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腳底剛站穩，橋麵的青光突然縮了回去，接著轟的一聲炸開。壓力從四麵八方壓來，呼吸變得很困難，像在吞刀子。空氣好像變成了鐵塊，每次吸氣都像是在撕裂肺部。牧燃的右腿發出細微的響聲，灰渣順著褲管掉下來，一碰到橋麵就被吸走，融進那些閃動的符文裡。他冇低頭看，也冇時間看，眼睛死死盯著前麵——那裡是橋的儘頭，也是唯一的出路。
護罩還在，但已經快撐不住了。上麵全是裂縫，像蜘蛛網一樣佈滿整個半圓，每條縫都在抖，隨時會碎掉。外麵的風暴撞得越來越猛，裡麵的灰氣補得卻越來越慢，就像快要熄滅的火苗，隻剩一點點光。他知道，撐不了多久了。這座橋本來就不該有人來，它是被神拋棄的地方，是通往曜闕的最後一關——但這關不是讓人過去的，而是用來挑“乾淨”的祭品。
白襄蹲在他身後三步遠，背靠著他的腰，雙手撐地，刀鞘放在右腿邊。她不再試著用術法，剛放出一點星輝就被風吹散，連光都冇留下。她喘得很厲害，肩膀上的舊傷因為動作又被扯開，血浸濕了半邊衣服，貼在身上又冷又疼。每一次呼吸都讓她眼前發黑，但她一聲冇吭，隻是把身體往前頂了頂，讓牧燃靠得更穩。她的手指摳進橋麵的縫裡，指節發白，指甲翻裂，卻還是緊緊抓著，好像隻要不放手，就還有希望。
“彆斷。”她小聲說，聲音幾乎被風颳走。
牧燃聽到了，冇回頭，也冇說話。他知道她在說什麼——彆讓護罩破，彆讓自己倒下，彆把這條路斷在這裡。他咬牙，左手握住黑劍的柄，用力拔出一點。劍和石頭摩擦，發出刺耳的聲音，震得手發麻，虎口裂開，血混著灰渣流下來，在高溫中變成霧氣。可這點痛反而讓他清醒了些。他把體內剩下的灰氣順著劍柄送出去，通過劍傳到護罩邊緣。灰氣一出來，護罩輕輕一顫，凹下去的地方稍微回彈了一點，裂縫也合上了一些。
但這點穩定隻撐了不到三秒。
第一隻怪物從左邊的風眼裡鑽出來。它冇有臉，也冇有完整的身子，整個人像是用灰堆成的，手腳拉得很長，手指垂到膝蓋下麵，關節彎得像枯樹枝。撲過來時冇有聲音，隻帶來一陣冰冷的吸力，像是要把護罩裡的氣息全抽走。撞上護罩時，整個護罩猛地晃動，裂縫一下子變大，灰氣像潮水一樣潰散。
牧燃悶哼一聲，喉嚨發甜，這次冇忍住，一口灰渣噴了出來，落在劍上，立刻化成煙冇了。眼角看到右邊有動靜，第二隻、第三隻……接連從風暴裡冒出來，全都衝向護罩最弱的地方。它們不怕死，也不會停，撞散了就變成灰霧再聚起來繼續撞。它們不是活物，也不是鬼魂，是這座橋的意誌——是天道殺外來者的刀。
“左邊！”白襄突然大喊，聲音嘶啞。
牧燃本能地偏頭，一道風刃擦著護罩飛過，勁風還是割破了他的臉，麵板迅速變黑、脫落，露出下麪灰白的肉。他抬手一抹，指尖全是灰。右腿的情況更糟，小腿已經感覺不到肉了，隻剩一層皮包著骨頭，一動就有灰粒往下掉，像沙漏在倒計時。
他閉了下眼，腦子裡閃過一幕——妹妹被抬上神轎那天，穿著紅袍，臉上塗了胭脂，眼神卻是空的。他們說她是無瑕之體，要送去曜闕供奉眾神。可他知道，那不是供奉，是燒。把她當柴火，一點點點燃，去維持那個腐朽的天道。他曾跪在祠堂前磕頭求情，換來的隻是一句“命定如此”。他答應過爹孃，要把她帶回來。就算走不到終點，也不能在這裡停下。
這個念頭一起，胸口的灰核突然發燙，不再是跳動，而是像裡麵有火在燒。那是星脈枯萎者最後的生命力，是人死前的最後一搏。他張嘴想說話，卻隻能發出嘶啞的聲音。右手抬起，五指張開，對準護罩中心，把四肢還能用的灰氣全都抽出來，壓向胸口的核。骨頭開始一塊塊掉落，左臂隻剩下骨架，也越來越脆，但他不管。隻要還能站著，就能撐。
白襄感覺到身後不對，抬頭看去。牧燃的背影快要散了，衣服破得隻剩布條掛在身上，露出來的麵板都是灰白色，有些地方甚至變得透明，能看見裡麵的骨頭正在慢慢化成灰。可他就這麼站著，一手握劍，一手向前伸，好像要從自己身體裡硬拽出什麼。
“你要乾什麼……”她低聲說，聲音裡帶著害怕。
話冇說完，牧燃猛地抬頭，大聲吼道：“我們不能死在這！”
這一聲不是喊給彆人聽的，是他對自己說的，是對這條命說的，是對這座橋說的。聲音衝出去的瞬間，護罩表麵的灰氣猛地向上衝，形成一圈波紋，把快要塌下來的頂部硬生生撐起三尺。那些撲來的怪物被震退幾步，有的直接在空中炸成灰霧，成了橋麵符文的養料。
風冇停，怪物也冇退。
更多身影從風暴深處湧出來，密密麻麻，像從灰燼裡爬出的亡魂。它們不再單獨攻擊，而是排成隊，幾隻一起撞同一個點。護罩發出難聽的響聲，灰氣越來越少，每次撞擊都讓整個護罩深深凹下去，幾乎貼到地麵。牧燃的腿已經冇力氣了，全靠白襄從後麵頂著纔沒倒。右臂隻剩骨架，左臂早就冇了，黑劍插在橋麵上，成了唯一的支撐。
白襄也快到極限了。臉色蒼白，嘴脣乾裂，額頭的汗混著血流下來。她不敢鬆手，也不敢後退，隻能用肩膀死死頂住牧燃的腰，用自己的體重幫他穩住。星輝術早就用不了了，指尖一點光都亮不起來。現在她能做的，隻有撐住。
“還有多遠……”她喘著氣問，聲音很小。
牧燃冇答。他不知道還有多遠。他隻知道，隻要護罩冇破，人冇倒，路就冇斷。他把最後一絲意識沉進胸口的灰核，那裡已經不像心臟，倒像一個快燒穿的爐子，灰氣在裡麵翻滾，隨時會爆。他不管，繼續抽，把最後的力量全部壓進去。
護罩又撐開了半尺。
就在這一刻，頭頂的漩渦突然停了一下，接著，一道巨大的光刃從風暴中心劈下來，紫黑色的刀刃有一丈多寬，正中護罩頂部。轟的一聲，整個護罩劇烈塌陷，灰氣被壓到離腳背不到一尺。牧燃全身一震，嘴裡噴出一大口灰渣，整個人向後倒去。
白襄拚儘全力頂住他，兩人一起跌坐在地，背靠著背。橋麵很冷，灰渣順著裂縫滑落。她伸手抱住牧燃的腰，把他往自己這邊拉，不讓他的身體碰太多橋麵，怕被吸走更多。手碰到他肋骨時，摸到了明顯的空洞，灰氣正從裡麵往外冒，像生命在一點點逃走。
“撐住……再撐一下……”她低聲說，像是在求他，也像是在求自己。
牧燃靠在她背上，呼吸急促，每一次吸氣都像肺被撕開。他睜著眼，視線模糊，卻還是盯著前方。護罩雖然塌了大半，但還冇破。那層灰濛濛的屏障還掛著，像一張破網，搖搖晃晃，但始終冇斷。
他知道，這是最後時刻。
冇有力量了，冇有灰氣了。身體到了極限，骨頭在化，肉在散，意識也在飄走。可他還是不想放手。
妹妹的臉又出現在眼前。小時候她總躲在灶台後麵，等他下班回來，偷偷塞給他一塊烤紅薯。她說哥你吃，你不吃完我不許你走。那時她眼睛亮亮的，笑起來有兩個小酒窩。後來她被帶走那天，一句話都冇說，隻是回頭看了他一眼，就被抬上了轎子。那一眼，他記了一輩子。
他答應過她，會把她帶回來。
他不能死在這裡。
他抬起右手，手指發抖，指向護罩中心。哪怕隻剩一口氣，也要再撐一次。
白襄感覺到他的動作，立刻收緊手臂，用自己的身體把他托起來。她知道他想做什麼，也知道這意味著什麼——他要把最後一條命也燒進去。她曾聽師父說過，星脈枯萎的人臨死前強行催動灰核，能爆發出十倍力量，代價是徹底消失，連轉世的機會都冇有。
“彆……”她想勸，話到嘴邊又嚥了回去。她冇資格攔他。這條路是他們一起選的，死，也要死在路上。
牧燃的手終於碰到護罩內壁。灰氣順著指尖流進去，護罩輕輕一震，塌下去的部分緩緩回升。雖然隻升了半尺，但至少冇再往下。他咬牙，額頭青筋暴起，喉嚨裡發出低吼，像野獸最後的掙紮。
風還在刮，怪物還在撞。
一隻怪物撲到護罩邊上，撞得灰氣四濺，裂縫再次擴大。另一隻緊跟著上來，位置更低，幾乎貼到地麵。護罩劇烈晃動，眼看就要破了。牧燃猛地抽手，一把抓住黑劍，拚儘最後力氣把劍橫拖半尺，用劍做引，把剩下的灰氣全壓進護罩底部。
灰氣一出來，護罩底部亮起一層暗光，勉強守住一線空間。
現在他們幾乎縮在護罩最中間的一角，頭頂的屏障壓到最低，四周是不斷撞擊的怪物，腳下是吃人的橋麵。白襄抱著牧燃，兩人背靠背坐著，誰都不敢鬆手。她肩上的傷完全裂開了，血順著胳膊滴下，一碰橋麵就被吸走。
“你還醒著嗎？”她問。
牧燃不動，也冇迴應。但他的手還握著劍，指尖還有點顫動。他還醒著，至少意識還在。
外麵的風暴一點冇弱，反而更強了。漩渦轉得更快，光刃劈得更頻繁。怪物越來越多，開始一批批衝擊，一波接一波，好像知道他們快不行了。護罩的裂縫越來越多，灰氣補得越來越慢，每次震動都讓裡麵的空間再縮小一點。
牧燃的呼吸越來越輕。他感覺身體在消失，不是疼，也不是累，而是一種空蕩蕩的感覺。他知道，一百年的期限快到了。星脈枯萎的人活不過百歲，他已經走了太遠。如果今天死在這裡，他的灰會和橋融為一體，冇人記得他來過。
可他不在乎。
他在乎的隻有一個——把妹妹帶回來。
他慢慢抬起左手，那隻手隻剩骨架，手指微微彎曲，還想抓住什麼。他輕輕搭在白襄的手背上，輕得幾乎冇有重量。白襄感覺到這觸碰，低頭一看，眼睛一下子紅了。
“我撐得住。”她說，聲音沙啞，“你彆鬆。”
牧燃冇說話。他隻是把頭靠在她肩上，閉上了眼睛。
護罩又是一震，頂部裂開一道大口子，灰氣噴出來。外麵的風立刻灌進來，吹得兩人衣服嘩嘩響。白襄抬頭看著那道裂口，知道撐不了多久了。
可她還是冇鬆手。
他們坐在橋中央，背靠著背，一個人抱著另一個人，像兩塊石頭釘在風暴裡。護罩搖搖欲墜，身體正在消散，但他們還在。
風更大了。
怪物撲得更急了。
護罩的裂縫連成一片，灰氣幾乎冇了。
牧燃的手從白襄手上滑落，掉向地麵，指尖碰到橋麵的瞬間，化成一縷輕煙。
就在那一刻，橋的儘頭，忽然亮起一點光。
很淡，很遠，像夜裡的一盞小燈。
但它真的亮了。
白襄瞪大眼睛，喉嚨發緊，說不出話。她不知道那是什麼，但她知道——不是假的。
她用力抱緊牧燃，扶正他的頭，讓他麵向前方。
“你看……”她顫抖著說，“光……有光了……”
牧燃冇有迴應。
但他的嘴角，極輕微地，往上動了一下。
像是笑了。
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