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鐘聲還在響，像風吹過山崖。三名影衛突然停下動作，一動不動。他們轉頭看向鐘聲傳來的方向——那座藏在雲霧裡的古塔，銅鐘還在輕輕震動。
他們的眼神變了，不是害怕，而是有種說不出的感覺。
牧燃站在斷碑前，身體微微發抖。他的左眼睜著，右腿冇了，隻剩大腿插在土裡，血已經流乾。左手蜷著，掌心裂開，骨頭露在外麵，但還是緊緊抓著胸口的一塊灰晶碎片。
那是妹妹留給他的東西。
他記得那天她笑著把這塊石頭遞給他，說這花叫星蕊，是她在夢裡見過的。她穿著舊布裙，頭髮上彆著野菊，陽光照在臉上。她踮起腳，把灰晶放進他手裡：“哥，它會保護你的。”
現在那朵花的刻痕被灰填滿了，看不出原來的樣子。但他知道，那是五瓣的小花，每一片都有細紋，像星星排成的圖案。
他還記得。
他用還能動的右手慢慢按在地上。手碰到石頭的瞬間，一層灰色的東西從掌心滲出來，順著裂縫鑽進地底。這不是血，也不是汗，是他這些年留下的灰燼。
他閉上眼，呼吸很慢，每一次吸氣都像沙子在摩擦。大地深處傳來低沉的聲音，好像有什麼東西要醒過來。
三名影衛感覺不對勁了。
正麵那人立刻轉身，刀尖指向牧燃。另外兩人往後退，想拉開距離。可他們的腳剛抬起來，地麵就裂開了，無數灰絲冒出來，纏住他們的靴子。那些灰絲很細，卻很結實，越纏越緊，讓他們動得很慢。
左邊那人晃了一下鈴鐺，想用“蝕音訣”破掉幻術。可聲音剛出來就被壓住了，連鈴鐺都冇響。右邊那人拿出短杖往地上一杵，釋放星力想震斷灰絲。可星力剛出來就被吸走，一點反應都冇有。
他們的動作越來越慢。
空氣變重了，走路像踩在泥裡，呼吸也變得困難。護甲開始發灰，出現裂痕，像是被什麼東西一點點腐蝕。
牧燃睜開了眼。
他的左眼全灰了，冇有瞳孔，也冇有光，隻有一片死寂。他站直身子，雖然隻剩一條腿，但站得筆直。他開口說話，聲音很啞：
“你們……不該來。”
說完，他雙手拍地。
轟！
一圈灰色的波浪從他身上炸開，貼著地麵衝出去。石頭變黑，草木燒焦，空氣也變成灰色。十丈之內，所有東西都失去了顏色。影衛的黑袍也開始發灰，像是老了很多年。
灰燼領域——開啟。
三名影衛被困在裡麵。他們想跳起來，但身體變得很重；想用星力，卻發現體內堵住了，星核亮不起來。正麵那人揮刀，刀光剛出就被一層灰擋住，砍不出去。左邊那人放出黑絲反擊，可黑絲一碰到灰氣就化成煙消失了。
右邊那人最警覺，馬上把手按在地上，想借力跳出這個範圍。可手剛碰地，一股灰流就順著胳膊往上爬，很快到了肩膀。他悶哼一聲，整條右臂開始發灰、裂開，麵板一塊塊掉落，露出焦黑的筋。他終於明白了。
這不是普通的攻擊。這是規則上的壓製——在這裡，星力冇用，隻有灰燼能控製一切。
牧燃開始往前挪。
他冇有腿，隻能靠左手撐地，拖著身子前進。每動一下，就有更多灰燼從他身上掉下來，融入地麵。他的下半身變得透明，能看到骨頭和斷掉的筋，甚至能看見心臟——那團灰白的東西還在慢慢跳。他就這樣走著，穩得像一塊石頭。
白襄躲在不遠處的岩石上，手指摳進石縫，指甲快斷了。她不敢動，也不敢說話。她知道現在不能救人，隻能看著——看一個快死的人怎麼點燃最後的力量。
牧燃走到離他們五步遠的地方停下了。
他抬頭看著三人，聲音不大，但蓋過了風聲：“你們練的是星術，走的是天路。可我……生來就在灰裡爬。”
他舉起右手，指著中間那人：“你肺裡有鎖，每次呼吸都像割肉。左邊那個，脊椎裡有鐵釘，走多了會歪。右邊這個，右臂早就廢了，現在用的是假肢。”
他說得很慢，每一句都說中了他們的傷。
“你們以為藏得很好？可在這片灰裡，什麼都瞞不住。”
中間那人臉色變了。他確實有影脈鎖，外人根本看不出來。那是嵌在肺裡的金屬環，用來控製忠誠，一旦違令就會收緊緻死。可眼前這個快死的人，竟然一眼就說穿了。
牧燃冷笑：“你們奉命來殺我，搶碎片。可你們想過嗎？為什麼是你們？”
冇人回答。
他知道他們不會說。
所以他繼續說：“因為你們也是棄子。任務成功，功勞歸上麵；失敗，你們就是叛徒，會被徹底抹掉。冇人記得你們的名字，就像冇人記得我是個拾灰者。”
他扶著斷碑，慢慢站起來，骨頭髮出吱呀聲：“可我不一樣。我有要救的人。我妹妹還在上麵等我。你們攔我，我就燒穿你們，燒穿這條路，燒到天塌為止。”
說完，他右手猛地往下一按。
整個領域突然收縮。
地麵裂得更深，灰絲像網一樣纏住三人的手腳，把他們往下拉。膝蓋彎了，被迫跪下。星力幾乎消失，連站都站不穩。中間那人吼了一聲，拚儘全力舉刀，想砍斷灰絲。可刀剛抬起一半，牧燃就抬起了頭。
“不夠格。”
三個字落下，那人手中的刀突然碎了。
不是被打碎的，是從裡麵一點點變成鐵屑掉下來的。護甲也開始脫落，麵板出現裂痕，灰氣從毛孔鑽進去，像有小蟲在啃他的肉。
另外兩人更慘。左邊那人的鈴鐺不響了，短杖斷了，整個人被吊在半空。右邊那人右臂完全變成灰，垂在地上，像一段燒焦的木頭。
他們還在掙紮。
但他們動不了。
白襄看著牧燃的背影。他已經不像個人了。身體大半透明，骨頭髮灰，衣服破爛，隻有胸口那塊碎片還閃著微光。可他就這麼站著，像一座山，一座由灰燼堆成的山。
她忽然想起小時候聽過的傳說。
說淵闕最深處有個地方叫“焚身台”。那裡埋著拾灰者的屍骨。他們一生在灰中行走，最後把自己燒成灰，隻為點亮一盞燈。有人說他們傻，有人說他們瘋。
現在她懂了。
有些人活著，就是為了最後一刻，點燃自己。
牧燃靠著斷碑，喘了口氣。一口灰渣從嘴裡噴出，落在地上冒煙。他知道撐不了多久了。每維持一次領域，身體就散一點。手指開始脫落，指甲一塊塊掉，露出發灰的肉。左耳無聲無息地碎了，化成粉末飄走。
但他不能停。
他抬起剩下的手，指著三人：“告訴我，是誰派你們來的？”
中間那人抬起頭，嘴角流出血。他不說話，眼神很倔強，像一條寧死也不背叛主人的狗。
牧燃點點頭：“不說也行。”
他閉上眼，準備發動最後一波灰潮。隻要再推一次，這些人就會被徹底吞噬，連魂都不會留下。意識開始模糊，記憶一點點退去，隻剩下幾個畫麵：妹妹的笑容、母親的手、父親揹著藥簍走進灰霧的背影……
這時，遠處山脊又傳來一聲鐘響。
比剛纔更近。
鐘聲響起時，牧燃身體一震。他睜開眼，瞳孔縮緊。那聲音……不隻是鐘聲。
那是門開了。
他感覺到一股熟悉的氣息靠近，古老、冰冷，卻又帶著一絲屬於他的味道。那是血脈相連的感覺，像有人在黑暗中喊他名字，又像大地中有根線，正把他往某個地方拉。
三名影衛也感覺到了，臉上第一次露出真正的恐懼。
他們不怕死。
他們怕那個名字。
牧燃盯著遠方的山口，嘴唇微微發抖。
他還記得三年前那一夜。
他躺在血泊裡，聽見鐘聲，以為是送葬。
現在他知道了。
那是召喚。
他抬起手，灰潮冇有退，反而升得更高。灰絲在空中織成網，把三人牢牢綁住。他的聲音很低，卻更冷：
“你們走不掉了。”
話音剛落，天地安靜。
接著，山口的雲霧緩緩分開，一道身影踏著鐘聲走來。那人穿著灰袍，臉看不清，每走一步，地麵就出現一圈灰環，像是在迴應牧燃的領域。
牧燃笑了，嘴角裂開，血混著灰渣流下來。
他知道，真正的試煉，纔剛剛開始。
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