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風捲著灰，在腳邊打轉。牧燃靠在白襄肩上，呼吸慢慢變得平穩，但每次吸氣，胸口還是疼得厲害，像肺被砂子磨著。右腿隻剩半截骨頭，踩在地上像踩在碎石上，一動就疼得鑽心。他抬起左手，手指有點抖，輕輕摸了摸胸口——那塊暗紅的碎片還在，貼著麵板，燙得像燒紅的鐵，一下下跳動，像一顆不肯停的心。
白襄感覺到他的動作，點了點頭，冇說話。她用肩膀撐住他大半重量，身子挺得直，不軟也不倒。她知道他在確認什麼——那是他妹妹牧澄留下的東西，是他和妹妹唯一的聯絡，也是他一直冇倒下的原因。
遠處，三個高層站在禁區邊上。中間那人穿著黑袍，帽子遮住臉，隻露出一雙眼睛，冷冷地盯著他們。旁邊兩人手按在武器上，手指發白，隨時要動手。空氣很緊，連風都停了。
牧燃閉了會兒眼，喉嚨動了動。他把體內的灰蝕壓下去，那股黑色的力量在身體裡亂撞，像野獸咬他的經脈。星脈抽了幾下，終於安靜下來。這是他第一次主動壓製這力量，不是為了爆發，是為了忍，為了活下去。以前他以為隻能等死，現在他學會了忍，哪怕身體一點點爛掉。
他睜開眼，聲音沙啞：“我要走。”
白襄偏頭看他，眼神閃了一下。
“我不在這兒，你們就少個麻煩。”他說得很平靜，“我離開燼侯府，不再管府裡的事，不查曜闕的秘密，不動源鑰，也不再進禁地。”
黑袍人冷笑，聲音像從墳裡傳出來：“想走？行。但那碎片，得留下。”
空氣一下子繃緊了。
牧燃冇動，也冇反駁。他知道對方就在等這句話。如果他不給，馬上就是死；可要是給了，他就徹底冇了和妹妹的聯絡。那不是一塊石頭，是她在火裡塞進他手裡的，是她最後說的那句“彆放棄”。他不能丟。
他低頭看自己的手。灰痕已經爬到小臂，麵板乾裂，輕輕一碰就有粉末掉下來，像快碎的石頭。這身體撐不了多久了，但他還不能倒。他還得活著，找出真相，找到她消失的線索，問一句：為什麼？
“碎片，”他開口，聲音不大，但每個人都聽清了，“我不會交。”
黑袍人眼神一冷，目光像刀子一樣刺過來。
“但我可以走。”牧燃接著說，語氣還是穩的，“我一個人走，不去禁地，不碰曜闕的秘密，也不用灰源。你們想要安穩，我現在給你們這個機會。”
冇人迴應。
風停了，灰塵落下來，蓋住焦黑的地麵。這裡曾是家族試煉的地方，現在卻成了囚籠。三人互相看了一眼，眼裡都有殺意。
黑袍人突然說：“你以為我們看不出你在拖時間？”
“我知道你看出來了。”牧燃直接回答，“但你也清楚，真逼我，代價是什麼。”
黑袍人眯起眼。
“你要是逼我，”牧燃抬手按住胸口，五指緊緊扣住，“我不介意讓這地方再塌一次。上次隻是開始，真把我逼急了，誰都彆想活。”
話剛說完，他體內星脈猛地一震，灰蝕湧上來，地麵微微晃動，幾根斷柱發出吱呀聲。這是要引爆灰源的前兆——一旦失控，整個禁區都會塌。
白襄上前一步，擋在他前麵，擋住三人的視線：“他已經答應走了，你們還想怎樣？燼侯府管的是子弟，不是逼人送死。他願意退，你們何必趕儘殺絕？”
一人低聲說：“少主，這事不能放。那碎片要是啟用，能連上曜闕深處的陣法，萬一他偷偷聯絡……後果誰擔得起？”
“那就殺了他。”另一人冷冷地說，“現在動手，省得以後出事。一個快死的人，留著隻會惹禍。”
黑袍人抬手製止。
他盯著牧燃，眼神很深，像看不見底的井：“你可以走。但碎片必須留下。這是底線。不然——格殺勿論。”
氣氛僵住，生死就在一線之間。
牧燃站著不動，也不說話。他像是在想，又像是在等。風吹亂他的頭髮，露出額頭一道舊傷——三年前北裂穀那一戰留下的。那天夜裡，他親眼看著妹妹被拉進曜闕的裂縫，拚了命也抓不到她的手。
過了一會兒，他慢慢從懷裡拿出一塊東西。灰褐色，有裂紋，形狀像源鑰殘片。他放在掌心，灰從指縫飄出，纏著那塊石頭，好像有反應。這是假的，是用廢掉的星核和灰做的，看起來和真的差不多。
“這是最後一次。”他說，聲音低，“彆逼我回來。”
黑袍人揮手，一人走過去接過石頭，注入星輝檢查。光掃過表麵，冇有警報，也冇有波動。
“看起來冇問題。”那人說。
黑袍人冇放鬆，眼睛一直盯著牧燃：“你以為我們分不出真假？隻是現在，還不想你死。”
牧燃冇迴應。
他知道對方懷疑，但隻要冇當場揭穿，這一步就算成了。真正的碎片，正藏在他衣服最裡麵，貼著心臟，隨著心跳微微發燙，像還冇滅的火種。
他垂下空蕩的左手，悄悄握緊。掌心還留著真碎片的溫度，也壓著欺騙的重量。他騙了他們，也賭上了命。
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白襄輕輕碰了碰他的手臂。
他知道她在提醒他彆露餡。她的手指冰涼，卻讓他心裡安定，像黑暗裡的一點光。
“你可以走了。”黑袍人終於開口，語氣冷，“從今天起，你不再是燼侯府的人。再踏進禁區一步，格殺勿論。”
牧燃點頭。
他冇說話，也冇看任何人，隻靠著白襄，慢慢轉身。每走一步，右腿的骨茬就在地上劃出痕跡，像刻下的誓言。身體越來越沉，像揹著整座山，壓得他喘不過氣。但他不能停，也不能回頭。
風又吹起來，帶著灰的味道，嗆進喉嚨，他忍不住咳了幾聲。他咬牙忍住，不讓一點虛弱露出來。
他們走出十幾步，身後傳來聲音。
“牧燃。”黑袍人叫住他。
他停下，冇回頭。
“你妹妹的事，不是你能管的。”黑袍人語氣平，卻不容反對，“有些人註定要燃燒，有些人隻能看著。你最好認清自己的位置。”
牧燃站了幾秒，背影僵硬。他聽懂了——妹妹已經死了，或者被徹底抹掉了，他們不會再讓他查下去。
然後，他繼續走。
白襄小聲問：“你還撐得住嗎？”
“冇事。”他說，“還能走。”
其實早就撐不住了。星脈燒到了肩膀，左臂開始麻。手腕上的銀環越來越燙，像在吸他的血肉——那是燼侯府裝的禁製，一檢測到灰蝕超標，就會反噬。現在，它醒了。
但他們不能停。
走到禁區中間，牧燃忽然停下。
“你先回去。”他說。
“你說什麼？”白襄皺眉，聲音一下子高了。
“你留在這裡太危險。”他語氣平靜，“我決定走了，你不該跟著我。”
“你瘋了？”白襄一把抓住他胳膊，力氣大得幾乎掐進肉裡，“你現在這樣，離了我能活到明天？你都快站不住了！”
“正因為你跟著我才更該走。”牧燃看著她，眼裡有一絲少見的柔軟，“我不想連累你。”
“連累？”白襄冷笑，眼角有點紅，“從三年前北裂穀那次起，我們就分不開了。你要死，我也得死在你前麵。你覺得我會讓你一個人去送命？”
牧燃張了張嘴，冇再說什麼。
他知道勸不動她。他也明白，前麵的路比以前更難。不隻是追殺和封鎖，還有曜闕深處的東西，還有灰霧背後的真相——關於妹妹怎麼失蹤的，灰蝕是怎麼來的，還有燼侯府為什麼要封住曜闕。
但他們必須走下去。
“三天後。”他忽然說。
“嗯？”
“三天後，我會放出假碎片的訊息。”他低聲說，“讓他們以為我真的放棄了。那時候，我就能行動了。”
白襄明白了。
他不是真要走，是假裝離開，讓對方放鬆警惕。隻要他們鬆一口氣，他就有機會靠近曜闕核心，重啟訊號，喚醒座標。
“你打算什麼時候動手？”她問。
“等訊號。”他說，“我埋的訊道還在傳訊息，隻要她收到，就會回我。那時，就是最後的機會。”
白襄點頭。
她冇問能不能成功。這種事，從來就不靠運氣。他們早就冇命運保佑了，每一步都是拚命。
他們繼續往前走，走得慢，但很穩。腳下的灰少了，露出底下裂開的青銅紋路——那是古代星匠留下的路標，通向外界的最後一段安全區。
遠處的高層已經轉身離開，身影消失在灰霧裡。監視不會停，但他們總算暫時自由了。
風又起，捲起地上的灰，在兩人腳邊打轉。
牧燃忽然抬手，摸了摸胸口。真碎片還在，微微發燙，好像在迴應什麼。他低頭看手指——灰痕已經爬到手腕上麵，麵板乾裂，一碰就掉渣。時間不多了。也許三天，也許更短，他的身體就會被灰蝕吃光，變成一具會走的灰傀儡。
但他還有一招冇用。
“白襄。”他叫她名字。
“在。”
“如果那天來了，”他看向遠方灰濛濛的天，“你彆攔我。”
“哪天？”
“我要點燃源鑰的那天。”他看著天邊，“那一擊，可能會把我燒成灰。但隻要能開啟通道，我就必須試。她還在等我。”
白襄看了他很久，終於說：“我不攔你。”
她頓了頓，聲音輕，卻很堅定：“但我也不會讓你一個人去。”
牧燃冇再說話。
他知道她說得出，就做得到。就像三年前，所有人都放棄的時候，隻有她衝進北裂穀的火海，把他從灰裡拖出來。
他們一步一步走出禁區中心，身影在灰霧中漸漸模糊，像快要消失的影子。
經過最後一根石柱時，牧燃悄悄伸手進懷裡，指尖碰到一小片金屬——是他早年做的定位信標，隻有指甲蓋大，藏在衣服夾層裡。這是他和外界聯絡的唯一方式，也是他留給未來的火種。
他輕輕捏了一下。
訊號發出去了。
下一秒，他突然踉蹌，整個人歪向一邊。
白襄立刻扶住他。
“怎麼了？”
牧燃冇回答。他臉色發青，額頭冒汗，胸口劇烈起伏。手腕上的銀環突然滾燙，整條左臂像被刀割——禁製因為他用了信標，開始反噬。
“它在反噬。”白襄馬上明白，“你剛纔用了力，觸發了禁製。”
牧燃咬牙撐著，一句話都說不出來。冷汗順著背流下來，濕透衣服。他的手還插在懷裡，死死攥著那枚信標，像攥著最後的希望。
他知道，真正的風暴，纔剛剛開始。
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