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風捲著灰，在石台邊轉了一圈，又散開了。這灰不是普通的灰塵，是這座廢城裡無數人燒完後的骨粉，混著火星，到處飄。像亡魂在低聲說話。
牧燃站著冇動。他的下半身已經不是血肉了，褲管空蕩蕩的，裡麵全是灰和碎骨頭。三年前那一夜，他的腿就燒成了焦炭，被他自己埋進了北邊的裂穀。現在撐著他站住的，是一股叫“灰源”的力量。這是從死人身上提取的東西，能讓爛掉的身體暫時動起來，但也正在一點點吃掉他的命。他每走一步，身上就會掉下點什麼：一塊指節、一截肋骨、一片指甲，悄無聲息地落進土裡。
他靠在白襄肩上，重量壓得她右腿發抖。她的肩膀已經被他燙出一道黑印，可她一直冇鬆手。她知道，隻要她放手，他就倒了。不是摔倒，是徹底沉下去，再也醒不過來。
他們還冇走遠，天邊出現了三個人影。
三人從空中落下，踩在地上像走在平地一樣。他們腳一落地，地麵就裂開細縫，一直延伸到石台邊，小石頭嘩啦啦滾進深淵。帶頭的是個穿黑袍的人，衣服上的金線在光下閃著冷光，眼神很凶，掃過斷柱、殘碑、燒焦的木頭，最後盯住牧燃胸口——那裡插著一塊暗紅色的金屬片，半埋在皮肉裡，像一顆跳動的心臟。
“你們走得挺慢。”
聲音不大，但聽著讓人耳朵疼。周圍的風好像也停了。
白襄站直了些，把牧燃往身後拉了半步。她的手臂還在流血，是剛纔替他擋星刃留下的傷。血從指尖滴下來，在灰地上砸出一個個小坑。她冇擦，隻是悄悄把手伸向腰間的符印——如果真打起來，她隻能拚命啟動它，哪怕會傷了自己。
“三天期限才過幾個時辰。我們冇出禁區，也冇碰灰源。”
她說得很穩，不像一個受傷的人。
黑袍人說：“期限是你爭取的。但府裡的規矩不能亂。碎片，必須交出來。”
空氣一下子變重了。
牧燃冇說話。他呼吸很輕，喉嚨裡像是堵了沙子，每次吸氣都有摩擦聲，像肺被灰磨破了。但他慢慢抬起左手——那隻還能動的手——按在胸口。手指碰到那塊碎片時，麵板立刻變黑，像被火燒過，可他冇縮手。
那是妹妹留給他的最後東西。
也是媽媽用命換來的信物。
不交。
聲音小，有點啞，但每個字都很硬，像石頭落地。
黑袍人眯眼：“你知道拒絕是什麼後果嗎？”
“我知道。”牧燃抬頭，眼睛紅，佈滿血絲，可眼裡有光，像火在燒。“我不再守你們的規矩，也不再信你們的話。”
另一個高層開口了，語氣輕鬆，像聊天氣：“你媽當年也不信。結果呢？星獄吞了她，連灰都冇剩。”
空氣更沉了。
風停了，灰也浮在半空不動。
白襄猛地看向那人，眼裡全是怒火：“閉嘴！”
牧燃冇動。他看著那人，嘴角扯了一下，像是笑，又不是笑。表情很複雜，有痛，有恨，還有一點說不出的情緒。
“我媽的事，輪不到你們提。”他說，聲音低，但清楚，“她是被你們殺的，不是死於汙染。你們怕她說出去——她查到了‘神女’的真相，對吧？”
冇人回答。
遠處一座塌了的鐘樓突然響了一聲，鏽銅鈴晃了一下，斷了，掉進黑暗。
黑袍人上前一步。這一腳踩下，地麵裂開，裂縫像蛇一樣爬過來，快到兩人腳下。
“你現在連站都站不穩。”他說，“你覺得你這樣，還能做什麼？交出碎片，我們可以減輕處罰。”
“減輕？”牧燃冷笑，聲音嘶啞，“怎麼減？少燒我兩天？還是多活半個時辰？”
他手指收緊，灰從掌心滲出，包住那塊金屬片，像蓋了層布。那灰輕輕顫動，好像活的一樣，和碎片一起震動。
“你們切斷我和妹妹的聯絡，逼我發瘋，現在又要拿走最後的東西。”他聲音低，卻很沉，“你們當我是在求你們施捨？”
白襄小聲說：“他們在拖時間。等到第三天，你拿不出證據，他們就有理由動手了。”
“那就動手。”牧燃看著黑袍人，目光很狠，“我早就不是燼侯府的人了。拾灰者本就不該活著，但我活到現在，不是為了聽話。”
黑袍人沉默了一會兒。
然後他抬手。
一道銀光閃過，空中出現一塊玉牌，通體白色，透著寒氣。上麵刻滿符文，最下麵有個紅色印記，像個眼睛，慢慢轉動，像在看每個人的靈魂。
“這是‘斷契令’。”他說，“隻要你現在交出碎片，發誓不再查曜闕的事，我可以幫你壓下叛行記錄，保留你在府裡的身份。”
白襄臉色變了，聲音提高：“你瘋了嗎？讓他簽斷契令？那是毀魂的咒！一旦簽了，他這輩子都不能再打聽妹妹的訊息，連夢裡都會被反噬！他會忘了她的臉，忘了她的聲音，甚至……忘了自己是誰！”
“這是最後機會。”黑袍人收起玉牌，語氣不變，“否則，從現在起，你是燼侯府的敵人。所有資源對你關閉，所有通道不通，所有修士都可以當場殺了你。”
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牧燃盯著他看了很久。
然後笑了。
不是生氣，也不是嘲笑，是一種平靜的決絕。那笑容裡冇有怕，也冇有掙紮，隻有看透生死的清醒。
“你們覺得我會怕這個？”他說，“我每天都在死。昨天少條腿，明天少條胳膊，後天可能頭都冇了。可隻要我還站著，我就要找她。”
他抬起手，灰從指尖滑下，在空中劃出一條線。那線懸著，扭了幾下，變成一個殘缺的星紋，接著散了。
“你們可以殺我。”他說，“但彆想讓我低頭。”
白襄咬緊嘴唇，手攥成拳，指甲掐進掌心，血混著灰，滴在地上。
黑袍人終於變了臉色。
他冇再說話，舉起右手，掌心向上。一道星光從他身體裡升起，變成鎖鍊形狀，浮在空中。鎖鏈由星光組成，每一環都刻著古老的符文，壓得人喘不過氣。
“既然如此。”他說，“那就看看一個快死的人，能撐多久。”
他手腕一抖，星光鎖鏈衝向牧燃手腕上的銀環。
白襄立刻擋在前麵，雙手撐開一道光牆。那是她用自己的星核催動的，剛成形就在抖。
鎖鏈撞上光牆，一聲悶響，她膝蓋一彎，差點跪倒。嘴裡發甜，她強行咽回一口血。
“你答應過三天！”她喊，“現在就想動手？！”
“我冇動手。”黑袍人冷冷說，“我隻是啟用監控許可權。從現在起，他每次用灰源，每次靠近碎片，都會報警。隻要越界，不用請示，直接鎮壓。”
話剛說完，牧燃手腕上的銀環突然發燙，像燒紅的鐵貼在麵板上。他悶哼一聲，身子晃了晃，額頭流出黑血——那是灰源反噬的跡象。
他低頭看去，銀環表麵浮現出細紋，一圈圈轉著，像一隻睜開的眼睛。
“你們……真是看得起我。”他喘了口氣，嘴角溢位一點灰沫。
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