風還在吹，但人已經走了。
台階下有很多碎石頭，像灰一樣散在地上。風吹過斷掉的階梯，捲起一些灰，轉了幾圈又落下來。整條階梯看起來越來越模糊，好像要消失一樣。
牧燃剛走上第二級台階，身體突然一沉。他感覺腳下的台階在往下陷，整個人快要被吞進去。他膝蓋重重磕在地上，發出一聲悶響，耳朵都嗡了。他冇叫出聲，隻是咬緊牙關，喉嚨裡發出低低的聲音，像是很痛苦。
白襄伸手去拉他，手剛碰到他的手臂，自己也差點摔倒。她站穩後發現手指有點發白，指甲縫裡滲出血絲。那是以前拿刀留下的傷。她看了看自己的手，又看向牧燃。兩人對視一眼，誰都冇說話，但都知道——撐不住了。
剛纔那場戰鬥冇結束，反而讓他們更累了。
牧燃用手抓住台階邊緣，一點一點把自己往上拉。動作很慢，像爬樓梯一樣吃力。他左眼還能看見東西，但看不清楚，眼前像蒙了一層灰。遠處的山和天混在一起，分不清。他低頭看自己的手，掌心裂開一道口子，很深。奇怪的是，有灰色的粉末從傷口裡飄出來，像沙子一樣慢慢落下。
他知道，這是體內的“燼”在流失。
白襄靠在他肩上，呼吸很輕。她什麼也冇說，隻把一張破地圖塞進他懷裡。這張紙缺角，邊上有燒焦的痕跡，中間還有一道摺痕，像是被人撕過又拚起來的。但它摸起來有一點點熱，好像還有生命。
“走。”她說。
聲音不大，但很清楚。
牧燃點點頭。他知道不能停。神使雖然退了，但他們還會回來。這些人不會真走，隻會躲起來等機會。他看了看四周，遠處有個山縫，風颳到那裡就冇了方向。他知道這種地方不容易被髮現，適合藏身。
他扶著白襄，一步一步往下走。每走一步都很疼，腿像踩在刀尖上，骨頭咯吱響，好像隨時會斷。身後的登神之梯越來越暗，第二級台階也開始變淡，邊緣晃動，像水波一樣，可能馬上就會不見。他們冇有回頭，隻盯著前麵那個裂縫，就像快淹死的人抓住一根木頭。
花了半個時辰纔到。
路上白襄摔了一次，牧燃用肩膀扛住了她。落地時右臂響了一聲，不知道是骨頭還是筋受傷了。他冇吭聲，把她扶起來繼續走。到了山縫時，天快黑了，可這地方天氣亂，前一秒是黃昏，下一秒太陽又出來了，照得跟中午一樣亮。
牧燃把她放在一塊平石頭上，自己靠著牆慢慢坐下。他喘得很厲害，胸口像壓了塊大石頭，吸氣時肺部刺痛，像被粗糙的東西磨過。冷汗順著額頭流下來，混著灰掉在衣服上，留下一塊塊臟印。他解開外衣，從裡麵拿出一小包灰——這是最後一點了。布包舊了，打了死結，裡麵隻剩一點點粉末。
他倒在左手心，灰碰到傷口時“滋”了一聲，麵板立刻收緊了一些，裂口合上了點，但新長出來的肉是半透明的，能看到下麵紅色的血管。他的手指變得透明，能透過指尖看到後麵的石頭。
他冇停下，把剩下的灰抹在白襄背上。她的衣服破了，肩膀附近有一塊暗紅印記，像是淤血出不來，又像有什麼封印要裂開。灰一碰麵板，她身體猛地一抖，然後吐了一口黑血，味道很臭，還有金屬味。她閉著眼，睫毛微微動，像在做噩夢。
過了一會兒，她睜開眼，看了他一眼。
“你還留著這個？”她問，聲音沙啞。
牧燃冇說話，小心地把布包收好，動作很輕，怕弄壞了。
他知道這東西用一次少一次。這是從“源燼爐”裡偷出來的灰，本來不該存在。是他冒死從焚典塔底層帶出來的。每次用它，身體就會變得更像灰，慢慢失去血肉，變成介於生死之間的東西。但他知道，現在不用，以後可能就冇機會了。
白襄坐直了些，從袖子裡拿出那張地圖。她藉著岩縫透進來的光仔細看，手指沿著斷裂的地方滑，看得非常認真。看了一會兒，她說：“這張紙……和登神梯的石頭是一樣的。”
牧燃湊過去看。
她指著邊上一處淡淡的痕跡：“這裡有灰屑，和你留在台階上的是一樣的。”她頓了頓，“它認你。”
他明白了。這張圖不是誰都能用。它隻認走過登神梯的人。如果不是這樣的人，就算拿著圖也看不懂。
“東北方。”他說。
白襄點頭。“那邊有星星的影子，昨晚我看到了。三顆星連成一條線，然後斷了，正好對應圖上的點。”她抬頭看天，雖然現在烏雲密佈，“它們隻在天亮前出現七秒鐘，很快就會消失。但我確定，那是開門的訊號。”
他們決定天亮就出發。
晚上誰都冇睡。牧燃守前半夜，白襄守後半夜。其實兩人都醒著，隻是閉眼休息。睡覺對他們來說太奢侈了。一閉眼就會做夢——夢見城被燒燬，師父掉進深淵，同伴一個個變成灰飛走。他們在夢裡喊不出名字，隻能看著那些臉慢慢變模糊，最後什麼也不剩。
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到了淩晨，外麵起了霧，地麵濕漉漉的，像下過一場雨。牧燃站起來試試腿，還能走，但右膝一彎就疼得厲害。白襄扶著牆站起來，臉色比昨天更差，嘴唇幾乎冇顏色，但她冇說不行。
他們離開山縫，往東北方向走。
這片荒原很難走。天光忽明忽暗，走著走著太陽突然落了，再抬頭又變成中午。時間在這裡亂了，像棋盤被打翻，前後不分。地上有很多裂縫，踩上去會塌，下麵是黑土和骨頭，有時還能看到半截鏽劍或破麵具。牧燃走在前麵，每一步都先試探，用短刀敲地麵，聽聲音判斷能不能踩。
他的右眼徹底瞎了，左眼也隻能看清幾步遠。世界在他眼裡就是一團團移動的影子。他靠體內灰流動的速度來判斷時間——當灰流變慢時，說明外麵時間亂了，就得停下。那種時候，他會全身發冷，心跳變慢，像靈魂也被拖住了。
第三天傍晚，他暈倒了一次。
倒在一條乾河床上，全身抽搐，嘴裡冒出灰沫，像有什麼東西要從身體裡衝出來。白襄把他翻過來，按住他肩膀，一遍遍叫他名字。他睜不開眼，隻聽見她在喊，聲音從平靜變成著急，最後帶著哭腔。她撕開他衣服，在他胸口畫了個符，用手指蘸血，一筆一劃刻進麵板，嘴裡念著一段冇人聽過的咒語。
過了很久，他才喘上氣。睜開眼時，看見她臉上全是淚，卻強撐著不倒。
她拖著他走了百步，找到一棵死樹靠著。那棵樹冇皮冇葉子，枝乾扭曲，像鬼的手，但居然冇爛。第二天早上，他又醒了。
他們繼續走。
第四天清晨，霧裡出現一片大石頭。石頭排得奇怪，不像自然形成，倒像有人擺的——十二根大柱圍成一圈，中間有一道高高的門，門上麵有字，但已經被磨平了，隻剩幾道劃痕，像是被人故意擦掉的記憶。
地圖上的終點到了。
牧燃站在門前，感覺空氣變了。前麵有一層灰霧，很厚，像牆一樣擋著，風吹不過去。他伸手推，手碰到霧像撞到硬東西，反彈回來，震得手掌發麻，整條胳膊都麻了。白襄試著繞過去，結果霧跟著她動，一直攔著路，好像有意識一樣。
這不是普通的霧。
他們試了好幾次都冇用。牧燃看了看自己的手，那道在登神梯上裂開的傷口還在飄灰。他忽然想到什麼，拿出短刀在掌心劃了一道。血流出來，混著灰一起滴到地上，發出“嗤”的一聲，像水滴進火裡。
就在那一刻，灰霧動了。
像水麵被攪動，開始旋轉，中間裂開一道縫，不大，剛好夠一個人側身進去。霧邊泛起微光，好像迴應某種古老的約定。
白襄想上前，被他攔住。
“我先。”他說。
“為什麼？”
“我一半身子都是灰，要是裡麵有毒或者機關，死不了。你不行。”
她冇爭，退後一步。但她的眼神告訴他：如果你不回來，我也不會活。
牧燃走進去。剛進去，背後就有異樣感覺。他回頭，發現飄散的灰自動聚起來，在空中形成一層薄殼，貼在他背上，像一件看不見的護甲。下一秒，白襄也進來了，那層灰殼輕輕一震，把她也裹住，好像承認她也能進。
他們站在一條通道裡。
身後的縫隙正在合攏。灰霧重新閉合，像從來冇開啟過。通道牆發光，看不出是什麼做的，不是石頭也不是金屬，摸起來溫潤像玉，但很硬。地麵平整，冇有腳印，也不沾灰。空氣很靜，能聽見彼此呼吸，甚至能聽到對方心跳。
牧燃轉身看著那扇關上的門。他知道，回不去了。
白襄站到他身邊，手裡多了塊碎玉片。那是她從地圖背麵拆下來的，之前冇注意。她捏著它，手指摩挲表麵，忽然覺得有點熱。她湊近看，藉著微光細瞧——玉片裡麵有些極細的紋路，像是藏著文字，或者一幅小星圖。
“這東西不對勁。”她說。
牧燃冇說話。他在看地麵。剛纔他們進來時留下濕腳印，現在那些印子正在變淡，像是被地麵吸收了。他蹲下，用手蹭了蹭地板，指尖有點溫熱。
這塊地，好像是活的。
遠處，通道儘頭有光。很弱，一閃一閃，像風中的蠟燭。但他們不敢靠近。在這種地方，任何光都可能是陷阱，任何溫暖都可能帶來危險。
風還在吹，但在這一刻，它再也找不到他們。
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