河水翻騰，霧氣帶著腥味撲麵而來，濕冷的空氣鑽進鼻子裡。牧燃一腳踩進水裡，腳底剛碰到河床，泥沙突然下陷，他感覺自己被往下拉。他立刻察覺不對——這不是普通的泥地，是有什麼東西在河底動。
他猛地轉身，把白襄拉到身後，動作很快。下一秒，三道黑影從水裡衝出來，帶起一片水花。那些怪物冇有眼睛，隻有裂到耳根的大嘴，牙齒像鏽鐵鉤子，爪子直接朝臉抓來，指甲發黑，像泡爛的骨頭。
他偏頭躲開第一擊，頭髮被劃斷幾縷，落進水裡馬上不見了。他右手一抬，掌心湧出燼灰，瞬間壓成一根短矛，又硬又密。反手一刺，矛尖紮進最近那隻怪物的喉嚨，穿過軟骨和脊柱。那怪物抽了兩下，喉嚨發出“咯咯”聲，像漏氣的風箱，然後沉進水裡，血剛冒出來就被水流衝散。
“彆停。”他低聲說，聲音不大，但清楚傳到白襄耳朵裡。
她點頭，手指有點抖，星輝從指尖滲出，像細碎的銀光。她在頭頂凝出一道光刃，不亮也不顯眼，隻維持一線薄光。她知道不能浪費力氣，每用一次都很難受，這裡冇時間休息。光刃慢慢轉著，守住上方——那是最容易被偷襲的地方。
牧燃雙腳用力，燼灰順著腿往下，在腳底結成一層硬殼，像鐵皮一樣，踩在河床上發出“哢”的一聲。剛纔差點陷進去，現在他必須站穩。河底很鬆，下麵有空洞，還有東西在遊——不是一隻，是一群，像是整條河都被汙染了。
又一隻怪物從旁邊撲來，嘴張得老大，口水滴到水麵冒出焦痕。牧燃抬腿踢中它胸口，骨頭“哢”地斷了，像踩斷樹枝。他抽出短矛，轉身橫掃，逼退另一隻剛冒頭的怪物。這些怪物不怕死，也不猶豫，隻要聞到活人就往上衝，隻想撕咬吞吃。
他喘口氣，左臂一陣發麻。麵板開始變灰，顏色從裡麵透出來，像墨水化開。指尖已經有碎屑掉落，一碰水就沉，看不見了。他知道這是代價——用燼灰越多，身體就越像那些怪物。但他顧不上，也不能停。
他抬起手，燼灰再次湧出，在右臂前形成一杆長戟，主刃鋒利，側鉤彎曲，能割關節也能勾人拖下水。武器成型時，空氣微微震動，連水流都避開一點。
“左邊！”白襄突然喊。
他立刻轉向，長戟橫劈，勁風壓得水麵凹下去，把一隻跳起來的怪物攔腰斬斷。內臟掉進水裡，黑血擴散，周圍水溫驟降，浮起一層膜，像薄冰。可還冇等他收手，水下又有動靜，更多黑影繞著他們轉，不急著攻擊，像在等機會。
“它們在試探。”他說，語氣平靜，但也警覺。
白襄咬牙，星輝再次凝聚，這次不是單獨用，而是纏上他的右臂，順著戟身鋪開。光和灰混在一起，變成奇怪的紋路，像古老的符號。武器變重了些，但更有力，每次揮動都會留下淡淡光痕，照出水底藏著的眼睛。
“還能撐多久？”他問，眼睛盯著水麵。
“一次。”她小聲答，“最多再幫一次。”
他點頭，不再說話。兩人背靠背站著，水已經漲到胸口。每走一步都很吃力，像整個河都在壓過來。那些怪物還在等，等他們慢下來，等他們冇力氣。這不是打獵，是圍困，是耗儘他們的最後一絲力氣。
突然，前方水麵炸開。一隻比之前大得多的怪物猛衝出來，四肢撐在水上，像蠍子爬行，背上一塊塊硬殼，關節長滿倒刺。它的皮更厚，爪子閃著金屬光，眼睛渾濁發黃，瞳孔縮成針尖，死死盯著牧燃。
牧燃看著它，慢慢呼吸。這種大小的怪物一般不會單獨出現，要麼是頭領，要麼是誘餌。它不動還好，一動就是殺招。他不敢亂動，怕引來更多敵人。
那怪物低吼一聲，前爪拍向水麵，浪花像牆一樣掀起。接著猛地撲來，速度快得不像這麼大的身體該有的反應。牧燃舉戟擋住，撞擊聲像鐵錘砸鐘，震得虎口裂開，血順著胳膊流下來。他被撞退半步，腳底的灰殼裂了一道縫，河水灌進去，開始腐蝕裡麵。
白襄伸手扶住他肩膀，星輝一閃，短暫加固了他的支撐。她的手很冷，但掌心燙得嚇人，像把最後一點熱都擠出來了。
他站穩，反手一戟刺向怪物側腹。這一擊有星輝加持，直接穿透外皮紮進肉裡。怪物慘叫，聲音刺耳。它甩頭撞來，他低頭躲過，卻被爪子掃中左臂，衣服撕裂，皮肉翻開，露出底下已經開始變灰的骨頭——那不是傷，是他正在變成它們的樣子。
痛感晚了一瞬纔來，好像神經都不想承認。他咬牙拔出長戟，順勢砍斷一條前肢。怪物滾進水裡，濺起大片水花，但冇死，還在動，斷肢冒黑煙，和河水反應生出怪泡沫。
“下一個我可能來不及幫你。”白襄聲音發虛，膝蓋微微發抖。
他看她一眼。她臉色蒼白，嘴唇冇血色，星輝快滅了。她已經到極限了，全靠意誌撐著。
“那就彆幫。”他說，語氣還是平的，甚至有點溫和，“活下來就行。”
話音未落，四周水麵同時波動。七八隻怪物從不同方向跳起，空中張開大嘴，鋸齒牙互相碰撞，發出難聽的聲音。它們不再試探，直接圍殺——這是最後的進攻。
牧燃雙臂一振，長戟拆成兩截短棍握在手裡。他不再進攻，隻防守，用燼灰在身前築起弧形屏障，一層疊一層，像龜殼合攏。棍影飛舞，擋住一次次撲擊。每次碰撞都震得手臂發麻，灰化的部分越擴越大，從小臂到肘部，麵板出現細裂紋，像瓷器要碎。
白襄閉眼，最後一點星輝從指尖擠出，纏住他右臂，再次加強武器。她身子晃了一下，跪進水裡，雙手撐住纔沒倒。但她冇鬆手，哪怕意識快要消失，還死死連著那一絲光。
牧燃感覺力量傳來，立刻反擊。他一腳踹開靠近的怪物，短棍刺穿另一隻的眼眶，紮進腦袋，轉身橫掃，把第三隻打落水中。他動作越來越快，燼灰不斷消耗，手臂上的灰化迅速蔓延，疼痛早已麻木，隻剩一點冰冷的感覺，告訴他還冇死。
一隻怪物從背後偷襲，爪子直取後頸。他聽到風聲，來不及完全躲開，隻能偏頭。爪子劃過肩胛，撕開皮肉，血順著背流進水裡。他悶哼一聲，反手用短棍砸中怪物頭顱，骨頭碎裂的聲音讓人安心。屍體滑入水中，他喘著氣，汗混著血滴落，竟也泛起點點灰光。
“還有多少？”他問，聲音沙啞。
“不知道……”白襄抬頭看水麵，眼神模糊卻堅持，“它們一直在下麵……冇完冇了。”
他低頭看自己的手。指尖已經全灰，輕輕一碰就有粉末掉落，隨水流漂走。他知道再這樣下去，整條手臂會消失，接著是肩膀、胸膛、心臟……最後他會變成和它們一樣的東西，隻是看起來還像人。
但他不能停。
他把兩截短棍插進泥裡，雙手按進河床。燼灰從掌心流入地下，在周圍隆起一圈灰質凸起，像釘子紮進河底。這是臨時固定點，讓他站得更穩，也能減緩下沉。然後他加厚右腿的灰殼，再把燼灰引向背部，準備迎接下一波攻擊。
“你要是倒了，我就拖你過去。”他說，語氣堅定，好像前麵真有一扇門等著他們推開。
白襄冇說話，把手放在他背上。手很冷，但她還在。
水下的動靜越來越大。砂石鬆動，裂縫擴充套件，整個河床都在顫。魚骨似的裂痕在腳下蔓延，深不見底，透出陰冷的氣息。他知道它們要一起上來了，不會再分批來——這是最後的衝鋒，要麼他們死，要麼這條河被燒乾淨。
他站直身體，雙手重新握住短棍，燼灰最後一次沸騰，在體表形成流動的鎧甲，蓋住傷口，封住潰爛。他的呼吸變慢變深，心跳像和河水一起跳動，整個人彷彿融進了這場戰鬥。
第一隻怪物跳出水麵時，他迎了上去。
不是退，不是守，是進攻。
短棍破空，帶著星輝殘光和燼灰熔流，擊碎頭顱、貫穿胸膛、撕裂脊椎。他一步步向前，踏碎波浪，踩著屍體前進。每一擊都在消耗生命，但他不停。白襄在他身後艱難起身，靠著意誌支撐，手指再次亮起微弱的光，哪怕隻能多護他一秒。
遠處，天邊微微發亮。
不是日出，而是一種更深的變化開始了——河流儘頭，一道裂隙悄然出現，彷彿天地也在看著這場搏鬥。
而他們，還在往前走。