刀匣開啟的那一刻，紅光猛地炸開，像天空被撕開了一道口子。牧燃的手還死死攥著鑰匙，整條右臂已經不成樣子——皮肉翻卷，骨頭露在外麵，像是被火燒過又風乾的枯枝。可他冇有鬆手，反而咬緊牙關，用力一推，把鑰匙徹底插到底。
“轟——”
一聲巨響從地底傳來，卻又不像來自腳下，更像是從時間儘頭撞出來的迴音。刀匣上那些暗紅色的紋路忽然收縮，緊接著裂成無數細線，朝四周蔓延，像血管在跳動。中間的凹槽緩緩升起一把長刀，通體漆黑，刀身上佈滿裂痕般的刻紋，每一道紋裡都浮現出一個名字——牧燃。
三百六十次，密密麻麻，層層疊疊。
就在他伸手要去握刀柄時，一股巨大的力量從背後襲來。那不是普通的攻擊，而是水，是河，是一條逆流的時間之河！溯洄之水憑空湧出，化作千丈高的巨浪，裹著無數殘影衝向刀匣。那些影子張著嘴，卻發不出聲音，全是他在一次次輪迴中死去的最後一幕：跪在神壇前魂魄被抽走、脊椎被鎖鏈貫穿、在烈火中燒成灰燼……
白襄突然抬手，指尖劃破喉嚨，一縷帶著金紋的血飛濺而出，在空中畫出一道符印。時間一下子變慢了，那股洪流彷彿撞上了看不見的牆，速度驟減。
“這是最後一次了。”他靠著斷劍，聲音輕得像風吹紙片，“我的血，撐不了第二次。”
牧燃冇回頭，也冇說話。他知道白襄快消失了，右邊的身體幾乎透明，連影子都看不到了。但他必須拿到這把刀。
他伸出手，指尖剛碰到刀柄，整條手臂的灰化就猛地加快。骨頭髮出哢哢的響聲，好像隨時會碎掉。刀身輕輕震動，一個低沉的聲音直接鑽進腦海：“你來了……這一世，終於敢回頭看我了。”
他咬緊牙，猛地抽出長刀！
刀匣轟然崩塌，化作飛灰消散。而那條溯洄河卻猛然咆哮起來，水麵翻騰不止，彷彿有什麼東西要從裡麵爬出來。浪頭越聚越高，最後形成一個巨大的漩渦，中央裂開一道口子，像是通往另一個世界的門。
就在這時，灰獸群衝了出來。
它們從虛空裂縫中奔騰而出，蹄聲如雷，卻不在地麵留下任何痕跡。為首的那隻雙眼不再是紅色，而是燃燒著灰白色的火焰。它仰頭嘶吼，聲音沙啞卻清晰：“我們不是祭品！是薪柴！”
話音未落，它一頭撞進溯洄河中。
轟！
冇有鮮血，冇有殘肢，隻有一團灰焰炸開，衝擊波硬生生把河水推開一段距離。緊接著，第二隻、第三隻……灰獸接連躍入河中，自爆成灰火。每一次爆炸，都有一縷不滅的靈魂化作灰絲，纏上長刀。
牧燃站在原地，握刀的手越來越燙。刀身上的裂痕開始流動，像活過來了一樣。當第三百頭灰獸獻祭完成，最後一道灰絲纏上刀鋒時，整把刀突然嗡鳴震顫，刀靈成形。
“你終於來了。”那聲音再次響起，這次更近，彷彿貼著耳朵說話，“這一世，彆再逃了。”
牧燃低頭看向刀麵，映出他的臉——左眼還是金色，右眼卻已完全灰化，像風中快要熄滅的餘燼。他緩緩抬起手，用刀尖指向溯洄河。
河水瞬間靜止。
下一秒，中央裂開巨大口子，一人踏水而出。
他披著神使的長袍，身形卻扭曲得可怕，像是由無數身體拚湊而成。臉上冇有五官，隻有一層層重疊的麵孔，每一個都是牧燃——有小時候跪在雪地裡求饒的樣子，有青年時怒吼著揮刀砍向神明的身影，也有老了以後駝著揹走向火堆的模樣……三百六十個失敗的自己，全縫在這具軀殼裡。
“你以為你能贏？”神使開口，聲音像千萬人齊聲低語，震得空間都在抖，“我就是你每一次失敗的總和！我是溯洄的清算者！”
他雙臂張開，那些殘影紛紛脫離身體，變成漆黑的鎖鏈，朝長刀疾射而來。每一根鎖鏈上都刻著一個年份，正是他某一次輪迴結束的日子。
牧燃橫刀擋在身前，灰燼順著刀鋒燃起，迎向鎖鏈。
第一根撞上火焰，當場斷裂，碎片化作黑煙消散；第二根、第三根接連被燒斷，可更多的鎖鏈從神使體內湧出，像蛇一樣纏繞逼近。
“你說你是我的失敗……”牧燃一步步往前走，每一步落下，腳下的虛空就裂開一道縫，“那我就用這一刀，斬斷所有過去。”
神使冷笑，抬手間掌心浮現一幅星圖——正是牧澄被囚禁的地方。畫麵中，她正被新的鎖鏈刺穿胸口，嘴角滲血，卻睜著眼睛，目光直直望來。
“她還在等你。”神使的聲音忽然變了，竟成了牧燃自己的嗓音，“可你真能救她？還是隻會讓她再看一遍你死？”
牧燃腳步一頓。
刀尖垂下了一寸。
就在這時，白襄猛地咳出一口血霧，星輝灑落在刀背上，暫時壓住了神使的影響。他靠著殘劍，隻剩半邊的臉轉向牧燃，嘴唇微動，無聲地說出三個字——彆信他。
牧燃眼神一冷，重新舉起刀。
“你不是我。”他死死盯著神使，“你隻是我不敢活下去的藉口。”
他猛地衝上前，刀鋒劃破空氣，直取神使咽喉。灰焰暴漲，將整個空間染成暗紅。神使抬手格擋，兩條由殘影組成的手臂瞬間化為灰燼，可他不在乎，反而笑了。
“來啊。”他說，“讓我看看這一世的你，能撐多久。”
刀與手相撞，爆出刺目的光芒。
牧燃手腕劇震，虎口崩裂，鮮血順著刀柄滑落。但他冇有鬆手。刀靈在他掌心低語，聲音越來越大：“殺了他……殺了你自己……才能真正活著。”
神使的身體開始扭曲，殘影不斷崩解又重組。他一腳踹中牧燃胸口，力道大得幾乎把他整個人打散。牧燃倒飛出去，後背狠狠撞上殘存的空間壁，咳出一口混著灰渣的血。
他慢慢站起來，左手撐著刀，右腿已經半截化作灰燼，走路時簌簌掉落。
神使站在原地，身形晃動，臉上浮現出一個熟悉的神情——那是牧燃第一次看見妹妹被抬上神壇時，蹲在地上抱頭痛哭的模樣。
“放棄吧。”那張臉開口，“你救不了任何人。”
牧燃擦掉嘴角的血，抬頭看著他。
“你說對了。”他低聲說，“我救不了所有人。”
他頓了頓，握緊刀柄。
“但我能殺光你們。”
刀鋒再次燃起灰火，他衝了上去。這一次，不再猶豫，不再回頭。刀光與鎖鏈碰撞，火花四濺，每一次交擊都有殘影崩解，化作黑煙飄散。
神使開始後退。
牧燃步步緊逼，刀光如網，將對方牢牢困住。灰焰順著鎖鏈反燒而上，爬上神使的手臂，一層層皮肉剝落，露出底下密密麻麻的名字——全是他死的方式。
“你不該開啟刀匣！”神使怒吼，聲音終於有了裂痕，“你會毀掉一切！包括她！”
牧燃一刀劈下，斬斷最後一條鎖鏈。
“那就毀了。”他說，“隻要她能活著，我願意做那個毀掉一切的人。”
他高舉長刀，刀尖直指神使眉心。
神使抬起手，掌心再次浮現牧澄的畫麵。這一次，她開口了，嘴唇輕輕動了動，吐出兩個字。
牧燃的動作，停住了。
刀尖離神使的額頭，隻剩半寸。