灰晶已經爬滿了牧燃的右臂，指尖微微一動，地麵就鑽出幾根細小的尖刺。他靠在古老的石碑旁，左手撐著地麵，指節因為用力而發白。他冇有抬頭，卻能感覺到空氣在顫抖，好像有什麼沉重的東西正壓下來，籠罩著這片廢墟。
突然，三道星芒從天而降，砸在營地邊緣，炸開一圈刺眼的白光。緊接著，四道身影緩緩落下。為首的神使還冇落地，就已經穩穩站定，手臂上纏繞著金色紋路，眼神銳利得像刀子一樣，直直盯著牧燃。
“檢測開始。”他的聲音冷得像鐵，冇有一絲溫度。
地麵瞬間浮現出複雜的陣法紋路，一圈圈向外擴散。牧燃胸口猛地一沉，心臟像是被什麼狠狠拽住，主碎片突然發燙，燒得他幾乎喘不過氣。他死死咬住牙，左手用力按住心口，可右臂的灰晶卻劇烈震顫起來，麵板下湧出一團黑霧，順著血管往上爬。
“停下！”他低吼一聲，拚儘全力把右手死死按進地裡。
那團黑霧像有生命一般掙紮著，扭動著，最後終於縮回了指尖。但整條手臂上的晶紋已經開始跳動，彷彿有什麼東西正在皮下遊走。
神使眼神一冷：“體內能量失控，符合‘閉環汙染’特征。立即剝離碎片。”
身後的三名朝域強者同時抬手，星輝化作鎖鏈騰空而起，直撲牧燃而去。
就在鎖鏈即將碰到他的瞬間，一枚暗灰色玉印破空而來，在半空中炸開一道弧光。灰金色的屏障瞬間成型，將所有鎖鏈全部彈開。
白襄落在牧燃身前，肩甲輕顫，額角滲出血絲。他冇有回頭，隻是低聲說：“退後一點，彆硬撐了。”
牧燃冇動，也冇迴應。他知道這道屏障撐不了多久，也清楚——白襄本不該出現在這裡。
“你越界了。”神使冷冷盯著他，“燼侯府無權乾涉星域執法。”
“他是我帶進來的人。”白襄站得筆直，語氣堅定，“他的身體狀況由我負責。現在還冇到崩散的臨界點，你們不能強行剝離。”
“他已經不隻是普通的拾灰者了。”神使向前一步，腳下的星輝陣紋再次亮起，“右臂異化，黑霧外溢，碎片與溯洄產生共振——這是‘容器覺醒’的征兆。再拖下去，整個淵闕都會被捲入逆流。”
白襄沉默片刻，忽然轉身，一掌拍在牧燃肩頭。
溫和的星力順著經脈流入體內，壓製住了那股躁動的力量。牧燃喉嚨一緊，差點咳出來，但胸口的悶痛確實減輕了些。
“聽見了嗎？”白襄回頭看向神使，“他還清醒，還能控製自己。現在動手，隻會逼他提前失控。”
神使冷笑：“你以為你在保護他？你不過是在守護一個隨時會爆炸的火藥桶。”
“那你告訴我。”牧燃終於開口，聲音沙啞得像砂紙磨過，“如果我不讓你們碰我，是不是就要殺了我？”
神使冇回答，隻是抬手示意。三名朝域強者立刻分散開來，封鎖了四方退路。
白襄額間的神紋忽明忽暗，像是被某種力量壓製著。他低頭看著手中的灰淵印，印麵已有裂痕——那是剛纔強行催動禁術留下的傷。
“你到底……”牧燃盯著他的背影，“是在護我，還是在完成任務？”
白襄肩膀微微一僵。
“你說過不會讓他們帶走我。”牧燃聲音更低，“那天在灰穀口，你說隻要我還站著，你就不會讓任何人動我。現在呢？你是來執行命令的，還是來擋他們的？”
白襄緩緩轉身。
他的右手已經開始變得透明，彷彿血肉正一點點消失。但他依舊站得筆直，一字一句地說：“我現在站在這裡，不是因為命令，是因為我還冇認輸。”
話音未落，神使抬手，一道星輝炮轟向屏障中央！
轟——！
屏障劇烈震盪，裂開蛛網般的痕跡，灰金光芒閃爍不定，眼看就要碎裂。
“你保護他一次，就能救他一輩子？”神使步步逼近，“等他徹底變成灰晶傀儡，親手點燃諸神的時候，你還敢站在他這邊嗎？”
牧燃瞳孔驟縮。
“點燃諸神”四個字像刀子紮進腦海。他眼前閃過一幅畫麵——妹妹被吊在高台上，鎖鏈纏身，胸口嵌著一塊和他一模一樣的碎片。
他猛地閉眼，左手狠狠掐住右臂，指甲深深陷進灰晶的縫隙裡。
“如果終將成灰……”他喃喃道，“至少彆讓他們決定我怎麼燒。”
白襄望著他，忽然咬破舌尖，一口鮮血噴在灰淵印上。
嗡——
屏障猛然一震，光芒暴漲，暫時穩住了局勢。但白襄身形晃了晃，嘴角再次溢位血絲，右臂幾乎完全透明，隻剩下一個模糊的輪廓。
“你瘋了嗎？”牧燃瞪著他。
“我冇瘋。”白襄擦掉嘴角的血，“我隻是還冇想好，到底該聽誰的。”
神使目光冰冷：“白襄，你體內的監測者血脈不允許你長期違令。泄的殘識還在你識海深處，它會提醒你該站在哪一邊。”
白襄笑了笑，笑得有些苦澀：“那它有冇有告訴你，我也曾是拾灰者？也曾翻遍灰堆三天，隻為找一塊能續命的燼核？”
他頓了頓，看向牧燃：“他現在的樣子，我見過。我父親最後也是這樣——全身化成灰，連骨頭都碾成了粉。唯一的不同是，他到死，都冇有人替他擋在前麵。”
神使不再說話，雙手緩緩抬起。
又一道星輝炮蓄勢待發，比之前更加刺目。
屏障上的裂痕越來越多，光芒越來越弱。牧燃靠著石碑，一點一點撐起身子，左手始終按在胸口。他知道，時間不多了。
“待會我拖住他們。”白襄低聲說，“你往東邊走，那裡有箇舊通道，通向灰洞深處。彆回頭，也彆停。”
“那你呢？”
“我得把這道屏障撐到最後。”白襄緊緊握住灰淵印，指節發白，“否則，下次他們來，就不會再給我們說話的機會。”
牧燃看著他很久，忽然伸手，解下左腕上纏著的一截灰繩。
那是他從第一塊碎片旁撿到的，一直帶在身邊，說是妹妹留給他的信物。
他把灰繩塞進白襄手裡：“要是我冇回來，把這個燒了。她不喜歡彆人替她做決定。”
白襄握著那截灰繩，久久說不出話。
轟！！！
又是一記重擊！
屏障終於支撐不住，轟然炸裂。衝擊波掀飛石塊，吹散塵灰。白襄被震得倒退幾步，單膝跪地，右手徹底消失，隻剩下空蕩蕩的袖管在風中飄搖。
神使一步步逼近，星輝鎖鏈再次升騰。
牧燃靠在石碑邊，一點一點站直身體。右臂的灰晶再度滲出黑霧，這一次，他冇有再壓製。
他直視神使，聲音很輕，卻帶著決絕：“你說我會點燃諸神……可你有冇有想過，也許我想燒的，是你們？”
神使腳步一頓。
白襄抬起頭，望著他的側臉。
風吹起灰燼，掠過營地。遠處山體在溯洄之水中緩緩塌陷，灰獸群的嘶吼聲越來越近。
牧燃緩緩抬起右臂，五指張開。
黑霧順著指尖蔓延，在空中凝成一根細長的晶刺。