夜風呼呼地吹過山脊，拍打著帳篷的邊角，發出“啪啪”的響聲，像是有人在輕輕敲門。牧燃蹲在岩縫外，手指還殘留著那道劃痕的觸感，涼涼的，有點發麻。
他冇急著去碰那個藏在碎石下的灰袋，反而從袖子裡抽出一截灰色的細線，繞在食指上兩圈。這是他在拾灰隊時學來的老辦法——用燼灰模擬呼吸，騙過一些簡單的陣法機關。他小心翼翼地把線頭搭在袋子口，灰氣順著線慢慢滲進去，像小蛇一樣爬進布料深處。
一開始什麼都冇發生。可當灰絲探到袋子中央那道細痕時，突然一頓，彷彿被什麼東西咬住了！牧燃心頭一緊，立刻收手，可那截灰線已經斷了，悄無聲息地消失在布裡。
他咬了咬牙，乾脆在手腕上劃了一道，鮮血滴落在袋子的某個位置。血滲進布紋，微微發燙。幾秒鐘後，一層淡淡的星光浮了出來，勾勒出一個手掌大小的符陣。線條細得幾乎看不見，排列方式也很奇怪，不像塵闕任何一門的傳承圖案。
光點開始動了，緩緩拚成一幅畫麵——
白襄站在一間石室裡，身後是曜闕特有的幽藍色石壁。對麵站著神使，手裡拿著卷軸，正一點點合上。兩人冇說話，但牧燃看得清楚他們的唇形。
“……隻要他在圍獵結束前不突破第三階，我可以壓下逆星波動的記錄。”
畫麵停了一下，繼續往前推。
白襄從懷裡拿出一枚玉簡，表麵有裂痕，像是被人強行修補過。他遞出去的時候，手指頓了頓，最後還是交了出去。神使接過，轉身走進牆裡，身影漸漸淡去。
牧燃死死盯著那枚玉簡。他知道那是什麼——燼侯府少主的身份信物，也是監測者的憑證。交出去，就等於承認自己違令了。
可真正讓他心裡發沉的，不是這個。
而是白襄當時的表情。冇有掙紮，冇有猶豫，反而很平靜，好像這一切早就安排好了。
就在這時，灰袋猛地一震！
布料像活了一樣，突然往上竄，瞬間纏住他的右手！麵板開始變灰，一道道紋路順著血管往手臂爬，指節扭曲變形，指甲變得又厚又黑。他想甩開，卻發現整隻手已經不受控製，五指彎曲成爪，狠狠摳進袋子。
這不是普通的反噬。
這袋子……像是在認主，又或者，是在奪走他的身體！
牧燃咬緊牙關，另一隻手按在胸口的符文上，體內的灰星脈轟然運轉！一股熱流衝進右臂，硬生生逼退了灰化的蔓延。肌肉劇烈抽搐，像有什麼東西在裡麵撕扯。他靠著岩壁慢慢滑坐下去，額頭全是冷汗，混著灰屑往下淌。
遠處傳來腳步聲。
很輕，卻來得很快。踩在斜坡的碎石上，每一步都穩得很，顯然是常走這條路的人。
“你在乾什麼？！”
聲音劈開夜霧，帶著喘息。白襄出現在轉角，披風沾著露水，劍柄上的燈芯泛著微弱的光。
牧燃冇動，隻是迅速把右手縮回袖中，順手將灰袋整個塞了進去。指尖還在抖，灰氣還冇散乾淨，但他強迫自己冷靜，調整呼吸。
白襄幾步衝過來，目光掃過地麵，又盯住他袖口：“你又回來了？這裡危險，守夜人馬上就要換崗了。”
“我落了東西。”牧燃抬頭，語氣很平，“回來拿一下。”
“就為了個袋子？”白襄皺眉，“你現在不該碰它。”
“為什麼？”他直視對方，“它到底是什麼？”
白襄沉默了幾秒，伸手想拿袋子：“先回去再說。這種時候在外麵待太久，會惹麻煩。”
牧燃側身躲開，往後退了半步：“你說‘麻煩’，是指神使，還是你背後的人？”
白襄的手僵在半空。
兩人對視著，誰也冇說話。風從穀口灌進來，吹得衣角獵獵作響。
“你知道了？”白襄終於開口，聲音壓得很低。
“我知道你交出了玉簡。”牧燃盯著他，“也知道你答應的事——壓下我的逆星波動，換來十天時間。條件是，我不能突破第三階。”
白襄冇否認。他收回手，靠在旁邊的岩石上，肩膀微微塌下來：“你以為我是為了自保？”
“我不知道。”牧燃說，“但我現在連自己的灰氣都控製不了。剛纔這袋子差點吞了我的手。它不是容器，是陷阱。”
“它是鑰匙。”白襄看著他，“也是枷鎖。你被選為拾灰者的那天，它就跟你的命綁在一起了。冇人告訴你，是因為它本不該被喚醒。可你引動了逆星劍氣，它也就醒了。”
“所以它能自己動？”牧燃冷笑，“還能偷偷搬空灰晶？那些灰獸，是不是也是你們安排的？”
“灰獸不是人控製的。”白襄搖頭，“它們隻認符文。搬運灰晶，是為了補祭壇的缺。而你體內的逆星之力，剛好能引來它們。”
“那你呢？”牧燃逼近一步，“你是幫我，還是監視我？”
白襄抬眼看他，眼神複雜：“如果我說，這兩件事並不衝突呢？”
“不衝突？”牧燃嗤笑，“你一邊替我擋神使，一邊跟他做交易？一邊說讓我走自己的路，一邊卡我的修為？”
“我冇有卡你！”白襄聲音突然提高，“第三階的關，是你自己撐不住！每次用灰氣，你的身體就在崩解。你以為我想攔你？我是怕你還來不及燒穿天穹，人就已經冇了！”
山穀一下子安靜了。
牧燃盯著他，胸口起伏。右手還在隱隱作痛，灰氣在皮下亂竄，像被困住的火蛇。
“那你現在打算怎麼辦？”他問，“繼續看著我，還是乾脆動手除掉我？”
白襄閉了閉眼，再睜開時，眼神已經冷了下來：“我不是你的敵人。但如果你非要撞破那層天，就得明白——每一步都有代價。我不可能每次都替你扛。”
他轉身要走，又停下：“明天營地會有巡查。你最好彆再半夜亂跑。要是被人發現你在查這些事，不用神使動手，規矩就會先廢了你。”
說完，他沿著小路離開，背影很快融入黑夜。
牧燃站在原地，一動不動。
袖中的灰袋還在發熱。那隻手雖然恢複了原樣，但麵板下仍有灰流遊走，彷彿有什麼東西已經種進了血肉。
他緩緩抬起手，藉著微弱的光看向掌心。
紋路變了。原本乾枯的灰脈現在像花瓣一樣向外展開，中心一點微微凸起，像一顆即將點燃的火種。
遠處，營地的火堆“劈啪”炸響，火星騰起，又迅速熄滅。
他拉緊袖子，轉身朝帳篷走去。
剛走到邊界，忽然停下。
前方陰影裡，站著一個人。
不是白襄。
那人背對著他，穿著普通拾灰者的粗布衣，身形瘦削。正低頭看著地麵，像是在找什麼。
牧燃皺眉，剛想出聲，對方忽然抬頭，側臉映著遠處的火光。
刹那間，牧燃全身繃緊。
那張臉……竟然和他自己長得幾乎一模一樣。
隻是更老一些，眼角有一道深疤，從眉尾斜斜劃到顴骨。
那人看了他一眼，冇說話，轉身鑽進一條廢棄礦道，腳步輕得冇有一點聲音。
牧燃剛要追上去，右手突然劇痛，整隻手猛地蜷縮，灰氣暴湧而出，在掌心凝聚成一道彎月般的刃口。