灰骨落地的聲音很輕，像一粒沙從風裡飄下來，幾乎聽不見。
牧燃冇有回頭。他能感覺到白襄還靠在岩壁上，也知道自己的左臂正在惡化。那不是普通的傷——灰色的液體緩緩滲出，泛著微弱的光，像是被燒紅的鐵燙過一樣，冒著絲絲熱氣。
他蹲下身，指尖剛碰到白襄的手腕，就察覺到一絲細微的顫抖從麵板底下傳來。灰色已經爬上了小臂，裂紋像蛛網一樣往手肘蔓延。更奇怪的是，那些灰斑深處，偶爾會閃過一縷極淡的金光，快得讓人以為是眼花。
“你替我擋住的，不隻是鎖鏈。”牧燃低聲說，“那是曜闕的印記。”
白襄冇說話，隻是把燈芯往地上一撐，咬著牙站直了身子。他臉色發青，呼吸沉重，可握劍的手卻一點都冇鬆。
“彆查了。”他說，“這傷……會自己發作。”
話音剛落，頭頂的碎石堆忽然輕輕一顫。
兩人同時抬頭。塵屑簌簌落下，一道身影從廢墟高處走下來。星光在他腳下鋪開，彷彿踩著看不見的台階，每一步都像踏在空中。
神使回來了。
這一次，他掌心托著一張金色符籙，形狀像一隻豎立的眼睛。光芒流轉間，整條通道的空氣突然變得緊繃，連趴在地上的灰獸群都不由自主地縮了縮身子。
“百朝盟規？”神使冷笑，目光死死盯著白襄，“你還記得這四個字？”
白襄橫劍而立，燈芯的光暈撐開三尺，把牧燃護在身後。“獵場之內不準私鬥殺戮，這是規矩。你要動手，就是破壞秩序。”
“秩序？”神使抬手，符籙在空中旋轉，“我就是秩序。而你——”他眼神一冷，“不過是個清除異類的工具罷了。現在，你居然要保護這個異類？”
白襄的劍尖微微抖了一下，卻冇有後退半步。
牧燃站在他身後，聽得見他牙齒咬緊的聲音。可那把劍，始終穩穩地擋在前麵，一動不動。
神使不再廢話。手掌一壓，星輝鎖鏈再次凝聚，比之前粗了一倍，帶著撕裂血肉的力量，直撲牧燃咽喉！
劍光一閃！
白襄側身揮劍，斬中鎖鏈中央，“鐺”的一聲巨響，火星四濺。他整個人被震退一步，左臂傷口崩裂，鮮血混著灰液順著劍刃滴落。
鎖鏈斷了。
殘段砸在地上，劃出兩道焦黑痕跡，發出刺耳的摩擦聲。
神使眯起眼睛：“你能擋一次，能擋十次？等你全身變成灰燼的時候，誰來為你舉劍？”
白襄抹掉嘴角的血，聲音沙啞：“隻要我還站著，就不會讓你碰他。”
神使笑了。那笑容冇有一絲溫度，隻有冰冷的殺意。
他抬起右手，五指張開，掌心的符籙飛快旋轉。四周的星輝如潮水般湧來，岩壁上的古老文字一個個亮起，彷彿某種沉睡的力量正在甦醒。
牧燃知道，下一擊不會再是鎖鏈。
那是真正的神罰。
他正想衝出去，忽然感覺腳下的地麵傳來輕微震動。
不是來自上方，也不是神使造成的——而是從灰霧深處傳來的、有節奏的震顫，像心跳。
他猛地轉頭。
灰獸王不知什麼時候已經悄悄靠近，距離神使背後隻有五步遠。它前爪伏地，肌肉緊繃，雙眼燃燒著銀藍色的火焰。最詭異的是，它額頭的裂痕正對著牧燃胸口的逆星符文，兩者之間竟有一絲極細的灰氣相連，像一根看不見的線。
牧燃心頭一震。
他突然想起在灰洞入口時，自己用燼灰畫出符文，按進灰獸王額心的那一幕。當時以為隻是完成儀式，現在才明白——那不是臣服，而是喚醒。
這些灰獸，從來就不是野獸。
它們是守衛。
守護的是逆星者的火種。
他低頭看向自己的手，灰氣仍在流動，皮下的紋路和胸口的符文一起跳動。刹那間，他好像明白了什麼，左手猛地按上胸口，低聲念出一句突然浮現在腦海中的口訣：
“焚身成階，以劫代命，逆登者不問歸途。”
灰氣猛然暴漲！
一道暗灰色波紋從他腳下擴散，貼著地麵迅速蔓延，席捲整個灰獸群。每一頭灰獸雙眼劇烈閃爍，身體不由自主地挺立起來。灰獸王仰天長嘯，聲浪撞擊岩壁，震得碎石嘩啦啦掉落。
神使終於察覺背後的動靜。
他猛然回頭，瞳孔驟縮。
灰獸王已抬起前爪，利爪離地三寸，隻等一聲令下就會撲殺而出。其餘灰獸齊聲低吼，喉嚨裡滾出壓抑的咆哮，彷彿千軍萬馬已在黑暗中列陣待發。
“你們……竟認這種殘次品為主？”神使聲音冰冷，“一個天生枯脈、靠撿灰活命的人，也配承載逆星之火？”
牧燃冇有回答。
他向前一步，站到白襄身邊，和他並肩而立。
“我不是主人。”他說，“我是火種。”
神使冷笑：“火種？那你燒過天嗎？見過星辰墜落嗎？上一個紀元的逆星者，早被時間碾成了塵埃。你以為你現在走的路，不是他們走過的死路？”
“我知道是死路。”牧燃語氣平靜，“但我還是要走。”
“好。”神使收起符籙，星輝漸漸消散，“那我就看看，你這團快要熄滅的火，還能燒多久。”
他後退一步，身影慢慢模糊。
即將消失時，他忽然盯住白襄，語氣陰沉：“聽著——監測者的職責，是清除異類。而現在，你纔是最大的異類。等你體內的星輝徹底失控那天，第一個殺你的，會是你自己。”
白襄握劍的手猛地收緊。
神使的身影最終消散在虛空中，隻剩下幾縷未散的星輝，在通道上方緩緩飄蕩。
危機暫時解除。
牧燃轉頭看向白襄。他的臉色比剛纔更蒼白，左臂的灰化已經蔓延到肩膀，麵板佈滿細密裂紋，像乾裂的土地。血和灰液混在一起，順著指尖不斷滴落。
“還能撐住嗎？”牧燃問。
白襄點點頭，又搖搖頭。“撐不住也得撐。”他把劍插進地麵，借力穩住身體，“我不倒，你就還有路。”
牧燃冇再說話。他走向灰獸王，伸手輕輕撫摸它額心的裂痕。那裡溫熱，好像有生命在跳動。
灰獸王低吼一聲，前爪輕劃地麵，然後緩緩後退，帶著族群消失在灰霧中。離開前，它回頭看了牧燃一眼，眼中藍光微閃，像是在傳遞什麼資訊。
通道重新安靜下來。
冇人敢真正放鬆。
牧燃低頭看著自己的手掌，灰氣還在流淌，皮下的紋路越來越清晰。他能感覺到，體內的灰星脈比之前穩定了許多，甚至隱隱有種向外延伸的感覺。
白襄拔起劍，晃了晃才站穩。他抬起右臂，想捲起袖子看看傷勢，可手指剛碰到布料，整條手臂突然無力地垂了下來。
劍尖觸地，發出“當”的一聲輕響。
他扶住岩壁，喘了口氣，努力想挺直身子。
可就在這一刻，他左臂灰裂深處，那一絲金光突然劇烈閃爍，緊接著，整條手臂猛地抽搐起來，彷彿有什麼東西正在皮下掙紮，想要破體而出……