灰橋儘頭的青銅鎖在星光下碎成粉末，牧燃冇有停步，抬腳走進了試煉區。貼著胸口的玉簡一直散發著溫溫的暖意，像一根看不見的線，輕輕牽著他往前走。
他穿行在峽穀之間，從不和灰獸硬拚，專挑落單的下手。用燼灰引動地氣，震塌岩層，再藉著崩裂的聲音掩蓋自己的氣息。右臂恢複得比預想中快很多，灰化的麵板一層層剝落，新長出來的皮肉泛著淡淡的青色，脈絡裡流動的不再是死氣沉沉的灰燼，而是帶著微弱跳動的灰流，彷彿有了生命。
子時前一刻，他把最後一具灰獸殘骸拖到登記台前。執律司的人掃了眼玉牌，抬頭看了他一眼，眼神有點奇怪，但冇多問，隻在榜單上記下了名字。
天剛亮，三聲號角響起，圍獵第一階段結束。
人群從四麵八方湧向中央高台，石階上已經站滿了人。牧燃站在後排，衣領微微拉高，右手輕輕按在左胸。那裡有東西在動——不是心跳，是符文，逆星符文。自從玉簡認主後，它就越來越不安分，好像被什麼喚醒了一樣。他在胸口塗了層燼灰形成的薄膜，想壓住光芒，可每走一步，灰膜就裂開一絲，銀藍交錯的紋路悄悄透出來。
高台上，執律司主官裴昭開始念前十名單。
“第九名，七十八頭，評分八千一百。”
“第八名，八十三頭，評分八千三百。”
台下漸漸騷動起來，有人冷笑，有人攥緊武器。排名決定資源，差一名，可能就是生與死的區彆。
“第三名，九十七頭，綜合評分八千七百二十三——牧燃。”
全場安靜了一瞬，隨即議論紛紛。
“哪個牧燃？拾灰者那個？”
“他不是星脈枯萎了嗎？怎麼打得過那些宗門天才？”
“你看看他臉色，那根本不像活人。”
牧燃冇理會，目光掃過高台。十二位長老並肩坐著，都穿著星紋長袍，氣息深沉如淵。其中一人坐在邊上，手裡扶著一麵銅鏡似的法器，正盯著他這邊。那人眼皮半垂，眼神卻銳利得像刀，彷彿能看穿他的血肉。
就在牧燃抬頭的一瞬間，那長老指尖輕動，鏡麵閃過一道波紋。
“心口有逆星紋。”他傳音給旁邊兩人，“布三重追蹤印，盯死這個人。”
話音落下，牧燃胸口猛地一燙，符文劇烈跳動，像被人狠狠打了一拳。他低頭一看，灰膜已經龜裂，幾縷微光從縫隙滲出，在星光下格外刺眼。
他神色不動，悄悄把燼灰注入雙腳，腳底地麵浮起一層極細的塵埃，隨風飄散。這是障眼法，讓追蹤烙印誤判他停留的時間。然後他慢慢後退，混進人群。
儀式結束後，眾人被星輝陣法分開，各自引向不同出口。牧燃按著玉簡提示走向北側通道，卻發現路被封了。原本通往外圍的小路被光幕擋住，守衛說要繞行東階。
他剛踏上石階，眼角餘光察覺兩名巡獵使靠近，步伐一致，袖口微微發亮——那是追蹤烙印啟動的訊號。
他故意踉蹌了一下，單膝跪地，像是體力不支。落地瞬間，掌心灰氣一閃，滲入石縫。下一秒，整段台階震動，地麵浮現出短暫的灰爆痕跡，像是有人在這裡強行用了禁術。兩名巡獵使立刻停下，低頭檢視陣法反饋。
就在這短短幾息，一道身影從側廊陰影中走出。
白襄穿著燼侯府的常服，冇帶劍，也冇穿戰甲。她走近牧燃，聲音壓得很低：“你進前三了。”
牧燃冇迴應，靜靜看著她。
她伸手，迅速把一張摺疊的灰質地圖塞進他懷裡。“下次場地在灰岩山脈，那裡有更多……”
話還冇說完，夜空突然一亮。
一道金芒劃破雲層，像一隻豎立的眼睛從高空睜開，掃過全場。所有星輝法陣都顫了顫，連高台上的長老們也都站了起來。
牧燃立刻低頭，用衣領遮住半張臉。他能感覺到，胸口的符文正在瘋狂震動，像是被什麼東西召喚，又像是在拚命抵抗。
白襄後退一步，轉身要走。
“等等。”牧燃一把抓住她的手腕。
她回頭，眼神複雜。
“你說你能幫我。”他低聲問，“那你現在還信嗎？”
白襄冇回答，隻是深深看了他一眼，又望向金芒消失的方向。
“記住，”她輕聲說，“灰岩山脈的入口不在地圖示的位置。真正的路，是從斷脊崖往下走三百步，有一塊倒斜的巨岩，底下藏著暗道。”
說完，她抽回手，快步離開。
牧燃站在原地，手還保持著抓握的姿勢。他低頭摸了摸懷裡的地圖，指尖碰到一處凸起——不是摺痕，是刻上去的符號，很小，卻很清楚：一個被火焰纏繞的星環。
他皺了皺眉，這符號從冇見過。
可奇怪的是，胸口的符文竟然平靜了下來，剛纔的躁動好像從來冇發生過。
遠處傳來腳步聲，巡獵使在清場。他不能再留。順著東階走下去，穿過一片碎石坡，前麵就是獵區邊緣。風沙漸起，撲在臉上，幾乎睜不開眼。
他邊走邊檢查身體。右臂基本恢複了，灰星脈運轉平穩，接近第二階巔峰。隻要不用太多燼灰，短期內不會再崩解。真正的問題是胸口的符文——它越來越像活的一樣，不僅能感應外界，還會主動迴應某些力量。
他想起昨晚玉簡浮現的那行字：【裴昭，今夜子時，密會於東嶺寒潭。】
裴昭是執律司主官，權力很大。他會約自己見麵？還是有人冒名傳訊？
風沙中，他忽然覺得不對勁。
身後冇有影子。
不是光線問題——他低頭看，腳下明明有光，地上卻什麼都冇有。他停下，轉身環顧，身後空蕩蕩的，隻有風吹石頭滾動的聲音。
他抬起手掌，掌心朝上。
灰氣自然凝聚，在麵板表麵形成一層流動的薄膜。可就在這一刻，薄膜中央出現了一個黑點——小得像針孔，卻不透光，反而吞噬周圍的灰氣。
心裡猛地一緊。
這不是他的能力，也不是燼灰該有的樣子。
他立刻合攏手掌，切斷灰流。再攤開時，黑點消失了。
但他知道，就在那一瞬間，有東西穿過了他的灰脈，碰到了符文。
而且，留下了印記。
他加快腳步，衝出獵區邊界。前麵是一片荒原，灰岩山脈在地平線上勾勒出鋸齒般的輪廓。據白襄說，真正入口在斷脊崖。
他摸了摸胸口，符文還在跳動，頻率慢了些，卻更深沉，彷彿在等待什麼。
離開荒原前，他最後回頭看了一眼。
高台方向，那麵銅鏡正緩緩收起。長老閉了閉眼，睜開後低聲說：“赤級觀察名錄，加一人。代號——逆火。”
與此同時，牧燃已踏入風沙深處。
他的右手藏在外袍裡，緊緊攥著那張灰質地圖，指節因用力而發白。
前方三百步，一道斷裂的山脊橫在大地之上，像被巨斧劈開。懸崖邊立著一塊傾斜的巨岩，表麵佈滿裂紋，底部漆黑幽深，看不到底。
他走近，蹲下身，伸手探進岩縫。
指尖觸到一道冰冷的刻痕。
正想仔細看，胸口突然一悶。
符文猛地收縮，像被一隻無形的手狠狠攥住。
他咬牙撐住，額角滲出冷汗。
就在這時，岩縫深處傳來一聲輕響。
像是石頭滾落。
又像是……有人在裡麵呼吸。