灰燼像細小的沙粒，順著床板的縫隙一點點縮回去，彷彿被什麼看不見的力量拉扯著。牧燃靠在牆邊，肩膀上的血早已乾涸，結成一片暗紅色的痂。可那支長槍帶來的震動，還在骨頭裡來回沖撞，讓他整個人都泛著疼。
他低頭看了眼自己的手，掌心裂開的紋路比之前更深了，輕輕一動，就有灰白色的碎屑簌簌掉落。
地上的長老還躺著，經脈被他用灰燼封住，呼吸微弱得幾乎感覺不到。但這人不能留，更不能放。
他撐著牆慢慢站起來，左腿是半截灰做的柱子，走起來發出“咯吱”的摩擦聲，像是砂石碾過骨頭。他一步步挪到長老身邊，一把揪住對方衣領，將那沉重的身體拖了起來。
冇停頓，也冇猶豫，他就這樣拖著人，一步一步走向營帳外。
夜風從營地邊緣吹來，帶著灰晶碑方向傳來的寒意。守衛依舊按著路線巡邏，冇人往這邊看一眼。他知道，剛纔那一戰本該驚動所有人，但現在——這片區域像是被誰悄悄遮蔽了。
他把長老扔在灰晶碑前。
三丈高的石碑靜靜立著，表麵刻著模糊不清的文字，隻有中間一行大字若隱若現：“灰燼逆星者，諸神之劫。”
牧燃冇多看，抬起右手，掌心朝下，一縷灰色的氣息緩緩飄出，順著長老的鼻孔鑽進身體。
那人猛地抽搐了一下，眼皮顫了顫，終於睜開了眼。
兩人目光相接的瞬間，長老咧嘴笑了，露出一口帶血的牙齒。
“你還真敢碰我。”聲音嘶啞，卻透著譏諷，“你以為你能審我？你連自己怎麼死的都不知道。”
牧燃冇說話，隻是加大了灰氣的輸入。那股力量順著對方經絡遊走，強行喚醒殘存的意識。他清楚，這狀態撐不了多久——曜闕的人一旦被抓，都會自毀神識。他必須趕在那之前，撬開這張嘴。
“白襄。”他終於開口，聲音低得像從地底傳來，“她是不是早就知道你會來？”
長老笑了，眼角崩出血絲。“你以為她是幫你？她是在等你失控。隻要你體內的灰星脈突破臨界點，她的任務就完成了。”
“什麼任務？”
“監測。”那人喘著氣，喉嚨裡發出咯咯的聲響，“燼侯府白氏，世代鎮守逆星者。她是‘神格監測者’，專門盯著你們這種不該存在的人。你活到現在，是因為她還冇接到清除令。”
牧燃的手指微微一顫。
不是不信，而是……早有預感。
那塊令牌上的星紋，昨夜窗外一閃而過的身影，還有她始終不肯踏進帳篷的腳步——都不是巧合。
他忽然鬆手，收回灰氣。長老剛鬆了口氣，下一秒，牧燃猛然揮掌，一道灰流如鞭甩出，纏住對方腰身，狠狠掄起，砸向灰晶碑！
轟！
沉悶的撞擊聲炸開，長老重重撞上石碑，鮮血噴出。就在那一瞬，原本模糊的碑麵突然亮起，一行從未出現過的古字浮現出來：
“燼侯府白氏，世代鎮守逆星者。”
字跡泛著淡淡的星輝，邊緣的紋路，竟和白襄那枚令牌上的刻痕一模一樣。
牧燃盯著那行字，呼吸平穩，心卻一點點沉了下去。
這不是幻覺，也不是陷阱。
這是藏在碑底的命運，是他逃不開的真相。
他轉頭看向長老，那人已經半昏半醒，嘴角卻仍掛著笑。
“現在明白了嗎？”他咳著血，“你們之間的所謂情誼，從一開始就是一場監視。她不是來救你的，是來看你什麼時候該死。”
牧燃抬起右手，灰色的鎧甲再次覆蓋殘肢，手指一寸寸握緊。他冇有再動手，而是後退一步，目光掃過整個營地。
風忽然停了。
遠處傳來一聲極輕的腳步聲，踩在碎石上，不急不緩。
他抬頭。
白襄站在十步之外，手裡握著一柄泛著星輝的長劍，劍尖垂地，衣角在夜風中輕輕擺動。她臉上冇有表情，眼神卻比以往深邃得多。
“你把他帶到這裡？”她問。
“我想看看碑上會不會說話。”牧燃答。
兩人之間空蕩蕩的，中間是倒下的長老，旁邊是沉默的石碑。月光斜灑下來，映出她的劍影，也映出他身上未愈的傷。
白襄往前邁了一步，劍尖離地半寸。
又一步，劍鋒緩緩抬起，直指他的眉心。
“我是監測者。”她說，聲音平靜，“我的任務，是確保淵闕不會出現能撼動天道的存在。”
牧燃站著不動。
“那你昨晚為什麼站在我帳外？”他低聲問，“如果你隻是執行任務，根本不用讓我發現你。”
白襄瞳孔微縮。
劍尖輕輕晃了一下。
“我……”她頓了頓，冇說完。
“你是想提醒我？”牧燃聲音更低，“還是想確認，我還能活多久？”
“牧燃。”她叫他的名字，語氣第一次有了波動，“你不該碰逆星術。那不是你能掌控的東西。”
“可我已經碰了。”他抬起手，掌心向上，灰氣緩緩升騰，“而且它認我。你說它是禁忌，但它在我體內活了過來。你說我是異類，可它偏偏選中了我。”
“那是因為你快死了！”白襄突然提高聲音，“每一次動用灰燼之力，你的身體就在崩解！你以為你在覺醒？你是在加速走向毀滅！”
營地陷入短暫的寂靜。
牧燃看著她，忽然笑了。
“所以呢？”他說，“你要現在動手？完成你的任務？”
白襄冇回答。
她的劍還指著他的眉心，可手已經開始發抖。
就在這時，遠處營地邊緣傳來三聲短促的號角。
嗚——嗚——嗚——
低沉又急促，像是某種訊號。
百朝盟的執法隊來了。
牧燃冇回頭，依舊盯著她的眼睛。
“他們來了。”他說，“你是帶我走，還是親手把我交給他們？”
白襄終於收劍，垂在身側。
“我不是來殺你的。”她說。
“那你是什麼？”他問。
她冇回答。
風重新吹起，卷著塵灰掠過地麵。灰晶碑上的銘文漸漸暗淡，隻留下淡淡的痕跡。長老躺在地上，氣息越來越弱。
牧燃站在原地，右臂的灰甲開始出現細小的裂痕，彷彿承受不住體內的壓力。他感到胸口的逆星符文在跳動，不是預警，也不是迴應，而是一種等待。
等一個選擇。
等一個人開口。
白襄終於抬眼，望向他。
“如果我幫你……”她聲音很輕，“我就再也不能回頭了。”