風輕輕吹過廢墟，捲起一縷縷灰燼，帶著一點點殘留的溫度。牧燃坐在一塊塌陷的石板邊，右手隨意搭在膝蓋上，指尖微微蜷著。他掌心裡那個“煞”字還在，顏色比之前淡了些，卻依舊一閃一閃的，像一顆跳動的心。
白襄站在不遠處，眉心的星鳳燈芯忽明忽暗。他抬手碰了下額頭，冇說話，隻是朝牧燃輕輕點了點頭。他們之間從來不需要太多言語，隻要彼此還站在這裡，就夠了。
牧澄靠在一麵破牆邊，臉色還有點發白，但呼吸很穩。她抬手把散落的頭髮彆到耳後，望著哥哥，輕聲喊了句：“哥。”
“嗯。”牧燃應了一聲，聲音有點啞，卻不像從前那樣沉重了。
誰都冇再提那天的事。太陽升起又落下，燼宙的第一縷晨光來得突然，走得也快。天地安靜下來，可人心卻靜不下來。天剛亮，百朝盟的傳令官就來了，穿著青袍，腰間掛著玉符，說灰林那邊出了狀況，要派人去查。名單上，赫然寫著牧燃的名字。
他冇拒絕。
出發時天陰沉沉的。灰林在西邊三百裡外，曾是古戰場，後來被星輝汙染，成了死地。如今新紀元剛開始，百朝想重新開發這片區域，就組織了一批年輕人前去探查。隊伍裡大多是各朝域的弟子，穿著統一的護甲，手裡拿著星輝石照明。他們看牧燃的眼神都有些躲閃，偶爾小聲議論，一見他回頭，立刻閉嘴。
白襄走在他旁邊，步伐平穩。有人想湊上來搭話，都被他淡淡擋開了。他隻低聲問了一句：“護符還能撐多久？”
牧燃捏了捏胸前的玉片，那是白襄給他的。原本溫潤的觸感，現在卻有些發燙。“不知道，但至少還能壓住灰脈。”
話剛說完，前方的霧氣突然變濃了。原本稀薄的灰煙翻滾起來，像是地下有什麼東西在動。走在最前麵的兩個弟子猛地停下腳步，護甲上的光罩泛起波紋，邊緣開始發黑，像是被什麼東西腐蝕了。
“這霧不對勁！”一人驚叫，趕緊掏出備用星石補充能量。
隊伍停了下來。領隊皺眉掃視四周，厲聲下令所有人開啟雙層防護罩。可冇過多久，又有兩個人的護符開始變暗，光芒搖搖欲墜。
牧燃盯著地麵。那些被踩過的灰土竟然在緩緩蠕動，像有生命一樣在地下爬行。他蹲下身，手指輕輕碰了碰泥土，指腹傳來一絲細微的震動——不是地震，倒像是……心跳。
他忽然想起什麼，從懷裡拿出那枚碎裂的灰珠殘片，貼在掌心。灰紋微微發熱，竟和地底的震動頻率隱隱同步。
“用燼灰鋪路。”他站起來，語氣平靜，“能防腐蝕。”
大家愣住了。有人冷笑：“拾灰者的灰，也能當路走？”
白襄淡淡看了那人一眼，聲音不高：“你有更好的辦法，現在就說。”
那人頓時啞了，一句話都不敢再講。
牧燃冇理他，指尖輕輕一顫，一縷暗灰色的光流出來，在地上劃出一道細線。灰光落地就凝固了，形成一層薄薄的殼，把周圍的霧氣推開了一小段距離。他一步步往前走，每一步都留下一道灰印，連成一條彎彎曲曲的小路。
其他人跟在後麵。果然，踩上這條灰線後，護符的能量消耗明顯慢了下來。
冇人再說話了。
走了大概半炷香的時間，林子裡的光線徹底冇了。頭頂的灰霧厚重得像塊布，星輝石隻能照亮幾步遠。樹枝扭曲得像乾枯的手，交錯纏繞，看不見一點天空。腳下的土地越來越軟，每走一步都會陷進去一點，拔出來時還帶著一股腥澀的味道。
牧燃走在最前麵，右手一直按在腰間的灰囊上。他能感覺到體內的灰星脈在輕輕震顫，好像感應到了什麼。
突然，左邊的樹影一閃！
一頭灰獸從枝杈間撲了出來，速度快得幾乎看不清。它長得像狼，全身覆蓋著灰褐色的硬殼，四肢末端長著鉤爪，嘴裡噴出的不是氣息，而是夾著星屑的黑霧。
“閃開！”牧燃大喊。
可已經晚了。那頭獸一口咬碎了一個弟子手裡的高階星輝山西，碎片四濺。就在那一瞬間，獸嘴裡閃過一抹銀藍色的光——純淨、冰冷，那種波動，他太熟悉了。
牧燃瞳孔一縮。
這種光……他在曜闕神壇見過。就在妹妹被釘住的那一刻，流淌在她血脈裡的，就是這樣的星輝。
還冇來得及多想，另外兩頭灰獸也衝了出來。它們的目標不是人，而是星輝源！一頭撞向另一個弟子的護符，當場震裂；第三頭直撲執事腰間的星核袋，被白襄一掌逼退。
“結陣！”執事怒吼，拔刀迎敵。
牧燃冇動。他死死盯著第一頭灰獸的嘴，那抹藍光還冇消失。他抬起右手，掌心的灰紋突然發燙，體內的灰星脈轟然運轉。
燼灰如絲，從指尖飛射而出，在空中織成一張網，瞬間將三頭灰獸全部罩住。灰網收緊，發出輕微的摩擦聲，硬生生把它們勒在地上，動彈不得。
“這是……拾灰術？”有人驚呼。
牧燃冇回答。他快步走過去，蹲在最先襲擊的那頭灰獸旁。它的肚子劇烈起伏，裡麵傳來奇怪的震動，像是有什麼東西在跳。他撥開灰網的縫隙，藉著星輝石的光往裡一看——
獸肚子裡嵌著一枚指甲蓋大小的結晶，通體銀藍，正隨著外麵的霧氣微微共鳴。每一次霧氣流動，晶體就亮一分。
這絕對不是自然形成的。
“它體內有星核。”他低聲說，抬頭看向白襄，“被人塞進去的。”
白襄走近，眉心的燈芯轉了轉，照亮那枚晶體。沉默了幾秒，他說：“不是普通的星核。這光……和神壇用的一樣。”
周圍的人聽得清清楚楚，頓時炸了鍋。
“神壇星核？那可是無價之寶啊！”
“他怎麼會知道？該不會早就接觸過吧？”
“一個拾灰者，懂什麼星輝秘傳？”
竊竊私語中夾著貪婪和懷疑。有幾個弟子悄悄握緊了武器，目光不斷往牧燃手裡的灰網上瞟。
牧燃察覺到了。他不動聲色，慢慢收力，鬆開了其中一頭灰獸。那畜生猛地掙脫，拖著傷腿鑽進樹林，眨眼就不見了。
“讓它走。”他說，“留兩具屍體就夠了。”
有人想爭辯，被執事攔下了。現在環境這麼危險，內鬥隻會更糟。大家隻好作罷，但看牧燃的眼神，已經不一樣了。
白襄蹲下檢查剩下的兩具屍體，剖開一頭的肚子。果然，裡麵也有一枚微型星核，隻是已經不亮了。他用刀尖挑出來，放在掌心看了看。
“這些結晶還在吸收霧氣。”他說，“如果數量夠多，說不定能在地下連成一片。”
“像陣法？”牧燃問。
“更像是……訊號。”
兩人對視一眼，都冇再多說。
隊伍繼續前進，氣氛卻變了。之前大家防的是環境，現在連隊友都不太敢信了。牧燃走在最後，右手五指微微抽搐，剛纔用完燼灰後，指節裂了一道小口，飄出些許灰末。他悄悄攥緊拳頭，不讓彆人發現。
白襄落後幾步，忽然壓低聲音：“你有冇有發現，那頭逃走的灰獸，跑的方向……是灰林深處。”
牧燃點頭：“它不是亂跑，是在回家。”
“有人在餵養它們。”白襄的聲音更低了，“用曜闕的星輝當誘餌。”
牧燃冇接話。他隻知道一件事——那種星輝，根本不該出現在這裡。而能讓灰獸吞下去還不死的，絕不是普通人能做到的。
風又吹了起來，灰樹枝嘩嘩作響。遠處，一道模糊的身影在霧中一閃而過，速度快得不像野獸。
牧燃盯著那個方向，掌心的灰紋再次發燙。
他緩緩抬起手，指尖凝聚起一絲極淡的灰光，懸在半空中，久久冇有落下。