隨著朱伺所部水師與應詹匯合於龍淵湖，晉軍在荊江段的水師規模已經追上漢軍，達到千艘左右，初步具備與漢軍決戰的能力。而根據決議，軍議既決定先與漢軍試探，應詹等人便率水師溯流而上，公然越過義安，繼而停駐在江陵城東南邊的沙頭市處。因為當地的集市富裕繁華，堪稱江漢之最，即使六萬大軍沿長江鋪開十餘裏，物資供應也不用憂愁。
此時已經是十月初三，漢軍水師主力就停靠在沙頭市對麵的樂鄉城，兩軍水師隔江相對，相互間的距離已經不足十裏，讓雙方都可以觀望到敵軍的船帆。
劉羨親眼看見晉軍水師從義安通過，知道戰事將近，於是率大部軍隊自義安趕來樂鄉城與之對峙。漢軍士卒抵達之後，見晉軍屯軍於沙頭市，檣帆如林，其樓船棲息江麵，不僅規格比己方毫不遜色，而且甲板上還披羅戴綺，錦旗如飛，看上去煞是華麗。又聽說這隻是晉軍的先鋒，真正的晉軍水師主力還在洞庭湖口，不免有些懼怕。
畢竟無論之前何攀的訓練再怎麽周密嚴謹，訓練和實戰終究是兩迴事，戰場上的意外本就層出不窮，而敵人也不會按照套路來出牌。現在，漢軍水師終於到了真正要麵臨考驗的時候了。
劉羨心裏其實也沒有底，他這段時間常常與何攀探討水戰之道。討論得越久，他愈發意識到，水戰與陸戰的差別極大，他現在也是一個新手，需要從零開始學起。
這種區別主要體現在人力對戰局的影響截然不同上。陸戰上，個人的勇武往往可以影響甚至改變全軍的士氣，但在水戰之中，卻很難有同樣的效果，因為他無法將一艘船的勝負擴大到全域性。因此，紀律與戰術的靈活應用，方纔是水戰中最為重要的因素。
而所謂戰術的運用，所考慮的因素，也和陸戰大相徑庭。劉羨在陸戰時擅長根據山川地理來變化布陣，可在水戰中，很少有可以依憑的地勢，將領們審時度勢，需要注意的是風向與水流的變化，對船隻的速度進行準確的預估，然後進行實打實地對陣。
實事求是地說，這些都還不是劉羨擅長的領域，盡管他已經在努力地學習，也有一定的心得。但至於成果如何，就是要現實來檢驗了。
漢軍諸將也明白這個道理，敵軍既然已經逼近到如此近的距離，說明是打算來求戰的。他們便紛紛前來翻羽號上，詢問漢王的意思，是準備正麵迎戰，還是另選策略。
大部分將領的想法其實都比較保守，如郭默、霍彪等人，他們也和劉羨一樣，對水戰沒有太大的把握，所以想將敵軍先放過來，在陸地上進行作戰，水軍作為輔助，
聽到眾人陳說，劉羨隻是微微點頭，並不插話，等到最後他才道：“諸君說得有理，但偽晉水師多於我方，是毋庸置疑的，現在好歹敵我艦隊數量相當，如果此時都不敢迎戰，後麵敵軍船隊更多，又該如何呢？一味避戰，不是讓對方水師隨意往來麽？我們練水師一年，就是為了此刻，總是要見真章的。”
漢王的軍令永遠是有威懾力的，劉羨既然說迎戰，軍令傳下去以後，各部都不敢有任何反對，於是紛紛迴到所屬船上，一麵清點輜重，一麵盡可能熟悉水性。
當天晚上，劉羨與何攀商議對策，評估雙方的戰力，何攀撚著胡須道：“請殿下相信我，我軍水師苦練一載，已足以與偽晉抗衡，士卒們缺少的，不過是些許膽氣罷了。”
劉羨當然信任何攀，但無論是水戰還是陸戰，有一點是不變的，那就是一定要奪得戰場上的主動權，製於人而不是受製於人，而令他感到不安的是，漢軍如今在江麵上沒有主動權，需要被動迎戰，這讓劉羨感到不滿。
劉羨將這個憂慮告知何攀，而何攀則打量了片刻天氣，又用手擦了擦台上的欄杆，對劉羨拱手道：“殿下，我認為與其等對方前來挑戰，不如我方先行挑戰。”
“挑戰？”一提起主動進攻，劉羨來了興趣，他踞坐榻上，反問道：“該如何做？”
“將士們之所以沒有膽氣，主要還是沒有贏過水戰，我們可以先打個小仗。”何攀判斷道：“殿下，明早應該會有一場濃霧，我們可以派少量快船，先行出擊。”
“濃霧？何公如何得知？”劉羨好奇道。
“都是些老人的經驗之談罷了。殿下您要知道，九月到十月，一般都是生霧最多的時節，而這個時候，您如果在白日看到天氣晴朗，顯得寧靜，在黃昏時突然出現白紗一般薄薄的雲層，然後夜半天氣突然轉涼，這大概就是要起濃霧了。”
說到自己擅長的領域，何攀還是有幾分得意的，他悠悠道：“這種濃霧一般會持續兩個時辰，因如帷幕一樣鋪天蓋地，又被稱之為幕霧，殿下，我們可借著這次幕霧做文章，明早發大艦壓陣，小艦突襲，或可打個不大不小的勝仗。”
“好！”劉羨一拍桌案，頷首笑道：“那我就看看何公的手段了。”
鬥轉星移，時間過得很快，月色由朦朧變得清亮，又從清亮轉為黯淡，漸漸地，一陣輕霧從水麵飄上來，嫋嫋升上船隊之中，將月色徹底掩蓋住了。不知不覺間，所有的船隻船舷上都凝結了露水，晶瑩剔透，周圍青黃色的蘆葦，也因此變得亮瑩瑩的，好似結了一層薄冰。
北岸的晉軍們此時正在船艙中和衣歇息，大概是因為奔波了兩日的原故，他們頗為疲累，加上船底有悠悠的流水聲助眠，因此也睡得正香。偶爾有幾個巡夜的人在甲板上巡視，他們的視線也被濃霧阻礙住了，即使手中提了燈籠，可他們依舊看不清一丈以外的事物，哪怕是船隻首尾相連，他們也看不清另一邊的船隻景象。
不過在這種情況下，守夜的將士們也很是放鬆，因為按照常理來說，在這種濃霧之下，縱使兩邊水師陳列，也很難進行水戰，因為沒有人能夠看清旗艦的指令，也就無從執行戰術。最後隻會變成兩種情況，要麽將士們憑借自己的想法來進行戰鬥，要麽直接撤出戰場，反正也無人能夠督戰。
所以守夜的將士們其實有些無所事事，他們在甲板上走了一會兒後，幹脆就聚集在一起低聲說話，商量著等有時間了，下船到岸邊挖一些蚯蚓，再遇到這種天氣，幾人可以在船上釣魚，雖說秋冬裏大魚總喜歡藏起來，不太好釣，也總好過在船上空耗時日。
議論的時候，有人聽到一些細微的聲音，似乎是蘆葦搖晃的聲音，又似乎是水鳥遊水的聲音，動靜不大，但分明存在，而從聲源處望去，除去白茫茫的一片外，又什麽都沒有。
這聲音讓他們有些奇怪，他們忍不住走到船頭處，極力向遠處觀望。濃霧中此時透露出些許異色來，好像是薄了一些，又好似是亮了一些。正當他們發愣的時候，幾隻燈籠突破霧色，顯露出一艘又細又長的冒突艦來，艦上甲板站著十來名甲士，為首幾人一手提著燈籠，一手握著佩劍，燈光照在甲冑身上，漆黑發亮，腰間的寒刃在霧氣繚繞中，散發出一圈淡薄的光暈。
雙方甫一見麵，先都是一愣，但作為偷襲的一方，漢軍將士更先反應過來。他們拿起事先準備好的長鉤，直接將其往晉軍船舷上一掛，繼而靠攏過去。雙方的船舷差不多高，漢軍士卒一個翻越，就順利地踏到了晉軍艨艟的船頭，繼而大步向那些還不知所措的晉軍士卒揮砍過去。
此時大部分晉軍還在昏睡，他們從睡夢中突然聽見一片喊殺之聲，繼而從夢中醒轉。有的人一抬眼，還沒有從搖搖晃晃的船身中站起來，就看見漢軍已經兇神惡煞地殺入了艨艟之內，在他們的身後，是那些進行短暫抵抗過的守夜者屍體，基本都被一刀一個，直接給剁了個幹淨。驚慌失措間，他們隻有兩個選擇，要麽跳船入水，遊泳逃生，要麽就束手就擒，淪為刀下亡魂。
當然，這到底是少數人。更多的人一抬眼，則是隻聽到慘叫聲，他們慌忙起身，披了甲冑出來，到船頭上進行觀看，可霧中朦朧一片，什麽也看不見，而耳旁左側右側，似乎都在進行戰鬥，他們根本辨別不出情形，隻道是應該遭受了襲擊，可是襲擊範圍多大，來了多少人，又一概不知。在這種情況下，懵懵懂懂的晉軍也不敢有過多動作，他們見自己既然沒有遭受襲擊，也顧不得他人死活了，連忙劃著船隻往裏退，免得繼續受到無妄之災。
受到漢軍襲擊的乃是晉軍朱伺所部，朱伺此時也是在旗艦上歇息。他年紀不小，已有五十來歲，原本是吳國牙門將陶丹（陶侃之父）的給使，也就是個文盲，但年輕時以勇武著名，同時又當過船匠，擅長造船，因此，在陶侃重獲重用後，陶侃也向王曠推舉了他，如今在晉軍中擔任綏夷都尉，並負責監製船隻。
身為老人，朱伺本來睡眠就淺，當他突然聽到遠處隱隱約約傳來喊殺聲，當即就驚醒過來，他從床榻上一躍而起，迅速穿好衣服，順手從床頭摸了一把長刀，奔到甲板上往外看。霧氣同樣遮蔽了他的視線，導致他第一反應是，大概軍中有士卒發生了嘩變，當即就罵罵咧咧地叫上身邊的親衛，從旗艦上下來登上了一艘小艇，說是要到前麵去整頓軍紀。
結果往前劃不過十數丈，他聽到前麵的喊殺聲來自四麵八方，這才感覺到不對勁，朱伺在心中暗道：“蜀賊竟然在這個時間夜襲？他們提前算到了有霧？打算怎麽配合？純靠一股膽魄？”
但事已至此，他也意識到，在這個時候，正是己方需要重振士氣的時候，不然小亂會演變成大亂。到那時候，船與船擠在一起，漢軍再派來幾艘火船，那就算是真完了。眼見前麵有晉軍的船隻退下來，朱伺也不含糊，當即就亮明瞭身份，嗬斥著他們停下，然後臨時湊成了一支七艘艨艟組成的小艦隊，一路深入到前線中。一路不斷地將那些即將潰退的艦隊給逼停，讓他們重新跟上自己的大部隊，誰要是擅離職守，隊長全部以軍法從事。
朱伺的整隊取得了不錯的效果，他成功遏製了混亂，但正當他準備對突襲的漢軍發起反攻時，背後的濃霧中突然響起了沉重且嘹亮的角聲，這角聲極有節奏，一聲連著一聲，正如同船底的波浪。
而進攻的漢軍聽到聲響，皆不約而同地開始撤離，已經攻占了船隻的，便劃著戰利品一同離去，沒來得及奪取船隻的，便劃著冒突原路返迴。朱伺見漢軍要退，作勢就要帶船隊追上去，孰料劃不過一百丈，便見那些漢軍冒突艦的身後，悠悠然冒出了漢軍樓船，他們看見有晉軍船隻要追擊，立刻放箭，就像是從霧裏飄過來的一陣急雨。
朱伺此時並沒有指揮樓船，知道無法與之相抗，為了避免造成更大的損失，隻好令船隊又退迴北岸。但為了防止漢軍再次突襲，船隊士卒都沒有再歇息，而是令小船不斷在前線來迴巡邏，樓船的士卒們則是穿甲持弓，隨時準備再戰。
但直到天色大亮，霧氣消散，漢軍到底沒有再戰。人們隻能看到，原本漢軍突襲的地方一片狼藉，船隊的陣型被完全打亂了，屍體和碎船片在波浪中上下漂浮，江水中的血色已經被衝刷幹淨，蘆葦叢橫七豎八地傾斜著。
是日，漢軍用六十艘冒突艦進行突襲，於半個時辰內斬獲敵軍近千人，又俘獲艨艟艦五十餘艘，摧毀大小船隻四十餘艘，己方死傷不過十數人而已。對於晉軍而言，這個損失其實尚在承受範圍之內，但漢軍先聲奪人，贏得初次水戰，己方軍心士氣均大為高漲。相比之下，晉軍則茫然失措，渾不知為何會落得如此局麵。