三月十六，天色依舊是那種揮之不去的、令人胸悶的鉛灰色。昨夜的雨雖然停了，但空氣中飽含的水汽凝成厚重的濕霧，沉甸甸地壓在宮城上方，將遠處的殿宇飛簷都模糊成一片朦朧的灰影。庭院的石板地濕滑反光，那株老梅樹枝頭的茸芽，在潮氣中蔫蔫地垂著，了無生氣。
林婉兒給的三日期限，已過去兩日。
承影殿內，沈知意看似依舊沉靜。她坐在窗邊，手裡拿著一本早已翻爛的《地藏菩薩本願經》，目光落在字句上，卻久久未動一頁。薑嬤嬤在角落裡無聲地整理著所剩無幾的、漿洗髮白的舊衣物，動作遲緩，眉宇間鎖著濃得化不開的憂懼。福海則不見了蹤影，自昨夜沈知意發出緊急指令後，他便以“清理後院排水暗溝”為由出去了大半日，至今未歸。
殿內氣氛壓抑得如同外麵的天氣，每一次殿門外守衛的腳步聲、低語聲，甚至遠處隱約傳來的宮人笑鬧，都會讓薑嬤嬤驚得一顫，擔憂地望向殿門。
沈知意的心，同樣懸在半空。影七的回應給了她行動的方向，但結果如何，仍是未知。天牢那邊，兄長是否安然？影七的人能否在林氏親信的眼皮底下護住他？趙鐵山收到風聲後，會作何反應？能查到什麼？而她自己，明日便是林婉兒給的最後期限，她該如何應對？
時間像浸了水的棉絮，沉重而緩慢地拖拽著每一刻。她幾乎能聽到自己血液在冰冷血管裡流動的聲音，感受到肩胛舊傷在濕冷空氣中針紮似的細密疼痛，以及體內“朱顏殤”之毒如冬眠毒蛇般蟄伏的陰寒。
午後，天色愈發昏暗，彷彿未到傍晚，夜幕便要提前降臨。殿內早早便點起了那盞光線昏黃的油燈，燈芯劈啪炸出一點火星，映得沈知意蒼白的側臉明明滅滅。
就在她以為今日又將在這焦灼的等待中煎熬過去時，殿門外忽然傳來一陣極其輕微的、有規律的刮擦聲。不是守衛，也不是送飯太監。那聲音很輕，很短促，重複了三次，便停了。
沈知意握著經卷的手指猛地收緊。是她與福海約定的暗號之一——有緊急訊息，且無法通過正常方式傳遞。
她深吸一口氣，放下經卷，對薑嬤嬤使了個眼色。薑嬤嬤會意，立刻走到殿門內側，假裝整理門邊的掃帚簸箕，弄出些細微的聲響，同時警惕地聽著外麵的動靜。
沈知意則迅速起身，走到後殿那間堆放雜物的耳房。就是之前她留意到地麵磚石有異的那間。她屏住呼吸，蹲下身，手指沿著那幾塊顏色微異的地磚縫隙仔細摸索。在靠近牆角一塊磚石的側麵，她觸到了一處極其微小的、像是被利物反覆刮蹭形成的淺凹。
她屈指，用特定的節奏和力道，在那淺凹處輕輕敲擊了幾下。聲音悶悶的，幾乎被耳房本身的寂靜和遠處薑嬤嬤製造的聲響掩蓋。
等待。心跳如擂鼓。
片刻後，腳下傳來極其細微的、彷彿什麼東西被拖動又卡住的摩擦聲。緊接著，她麵前那幾塊地磚，竟微微向下一沉，然後悄無聲息地向一側滑開半尺見方，露出一個黑黢黢的洞口！一股陳年塵土混合著陰濕水汽的味道，撲麵而來。
洞口邊緣，放著一個用油布包裹得嚴嚴實實的扁平物體。
沈知意沒有任何猶豫，迅速伸手將油布包取出。入手沉甸甸的，帶著地下的陰涼。她立刻按照原樣，在那淺凹處反向敲擊。地磚緩緩滑回原位，嚴絲合縫，看不出絲毫異樣。
她抱著油布包，快步回到前殿。薑嬤嬤已回到原位，對她點了點頭，示意外麵守衛沒有異常。
沈知意坐到燈下，手指微微發顫地解開油布。裡麵是一個普通的硬皮信封，沒有署名，封口完好。但信封的質地和樣式……她認得，是父親沈清源慣用的私信款式！雖然為了掩人耳目，已盡量做舊並沾染了泥土，但那特有的紙張紋理和摺疊方式，她絕不會認錯！
父親！他如何能將東西送到這裡？是通過沈家舊部？還是利用了那條她尚不完全清楚的、影七或福海掌握的廢棄水渠密道？
她壓下心中翻湧的情緒，小心拆開信封。裡麵是厚厚一疊抄錄的信件副本，紙張粗糙，墨色新舊不一，顯然是從不同原件上謄抄或臨摹下來的。而最上麵，附著一張父親親筆的字條，隻有寥寥數語，筆跡凝重，力透紙背：
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