正說著，門外有婢女輕輕叩扉，細聲通傳：
“二夫人，葉小姐到了。”
周氏麵上含笑：“快請。”
婢女應聲退去。
徐婉晴略蹙了眉：“娘，她怎的這時來了？”
那婢女口中的“葉小姐”，正是永昌縣令之女葉芸汐，亦是周氏胞妹之女，徐婉晴的表姐。
周氏撫了撫袖口：“是我喚她來的，她娘托我為她說了一門親事，明日便帶她去相看。”
徐婉晴輕哼一聲：“她都二十有三了，親事還未定下，莫非有什麼隱疾不成？”
周氏嗔她一眼：“休得胡言。”
徐婉晴撇嘴：“您管她做甚？往日裡她總與那沈月芝親近，何曾多與我說過幾句？我瞧著她便不順眼。”
周氏壓低聲音：“還不是你性子太高，沈月芝溫婉柔和，自然易與人親近。芸汐終究是你表姐，又知書達理，往後你們要多走動纔是。”
徐婉晴懶懶應道：“女兒知道了。”
語聲方落，門外已響起細碎的腳步聲。
一道清麗身影踏入房中，手中還提著一籠酥餅與一盒新茶。
她身著淡青衣裙，舉止間帶著幾分書卷氣，眉眼溫順，卻似含怯。
周氏忙攜徐婉晴起身相迎，笑容愈發親切：
“芸汐來了便好，怎還帶這些？太過見外。”
葉芸汐將禮輕輕擱下，斂衽福禮，聲如柔羽：
“姨母安好，表妹安好。”
周氏親熱地拉她入座，細細問起家常：
“你爹孃近日可都好？”
葉芸汐柔聲答：“勞姨母掛心，一切都好。”
幾句寒暄過後，周氏便轉入正題：
“芸汐，平西侯府六公子已見過你的畫像，頗為中意，今日你便在府中住下，明日劉尚書為老母親辦壽宴，他亦在席，你隨我同去，也好親眼相看。”
葉芸汐低著頭，指尖微蜷，聲音越發輕了：
“可……可聽聞他風流之名在外，妾室已納了好幾房，平日還常出入秦樓楚館……”
徐婉晴輕笑一聲，語帶譏誚：
“以你的出身容貌，能入平西侯府已是造化，哪有挑揀的餘地？”
葉芸汐麵頰微白，抿唇不語。
周氏斜睨女兒一眼：“晴兒，不可無禮。”
又轉向葉芸汐，溫言勸道，“那些皆是市井流言，豈可儘信？再說這般人家的公子，成婚前有幾房妾室或通房，也是常事。”
葉芸汐咬了咬唇，似是下定決心：
“姨母，我今日前來，實是想請您不必再為我的婚事操心了，日後若母親再來相托，您婉拒便是。”
周氏蹙眉：“你已二十有三，長久不嫁豈是法子？你娘為此愁得鬢角都生了白髮。”
葉芸汐姿容出眾，亦是官家閨秀，這些年提親者絡繹不絕，卻無一能入她眼。
徐婉晴眼波流轉，忽然笑道：
“你遲遲不嫁，莫不是……心裡還惦念著我二哥？”
她記得徐庭煜未娶妻時，葉芸汐常尋機接近，卻屢遭冷拒。
徐庭煜與沈月芝大婚那日，葉芸汐更是哭腫了雙眼。
此後她便常與沈月芝往來，漸成密友。
葉芸汐雙頰驀地飛紅，急急否認：
“不……不是的。”
徐婉晴笑意更深：“此處並無外人，但說無妨。若真是如此，你大方承認，說不定我們還能助你一臂之力。”
周氏亦凝視著她：“芸汐，你對庭煜當真還未死心？”
葉芸汐眸中浮起霧氣，悵然低語：
“心未死又如何？他早已娶妻……”
徐婉晴把玩著袖口：“冇想到過了這些年，你對他仍這般癡心，既然情深至此，不如就讓他納你為妾？”
周氏卻擺手：“納什麼妾？要嫁，便做正室夫人。”
葉芸汐愕然抬頭：“正室？可他已有了……”
周氏輕拍她的手背：“沈月芝門第卑微，且三年無所出，老太太早心存不滿，如今庭煜又另結新歡，對她已生厭棄，二人情分不比往日。”
葉芸汐怔住：“新歡？”
在她記憶中，徐庭煜是世間難得的專情之人，與沈月芝情深意篤，怎會忽然移情？
周氏遂將蘇燕之事細細道來。
見葉芸汐猶在愣怔，周氏又緩聲道：
“太子正為徐家尋覓可靠的祭司，雖未行靈媒認親之法，但此事**不離十，近日他們已分房而居，足見沈月芝失寵。”
葉芸汐遲疑道：“可她畢竟是庭煜哥哥明媒正娶的正妻，即便失寵，又能如何？”
周氏眼底掠過一絲幽光：“你說，若她在此際紅杏出牆，犯了七出之條，庭煜可會休妻？”
“紅杏出牆？”
周氏傾身向前，聲音壓得更低：
“聽聞沈月芝孃家有位表兄，經營紡織生意，傾慕她多年。二人關係向來微妙，他近日入京采買料子，前幾日還與沈月芝在茶樓私會過。”
徐婉晴挑眉：“他們不過是喝茶敘舊，又未越矩。”
周氏輕嗤：“愚鈍，把假的變成真的，不就順理成章了？”
葉芸汐指尖微顫：“姨母可是已有計策？”
周氏含笑：“你與沈月芝素有交情，性子又溫順可親，她對你應當不存戒心。明日你便邀她去酒樓雅間小聚，之後的事……不必你操心。”
葉芸汐眼中漸亮：“姨母真覺得……我與庭煜哥哥有望？”
周氏篤定點頭：“自然，世間諸事皆是爭來的，你不搶奪一番，日後定會抱憾終身。”
葉芸汐起身鄭重一禮：“謝姨母成全。”
周氏笑意更深：“好了，你先回房歇著罷，一切我自有安排。”
說罷便喚來秋鸝：“去收拾一間清淨客房，讓表小姐住下。”
秋鸝領命：“是。”
待二人離去，徐婉晴湊近周氏：
“娘，您當真要助葉芸汐入徐家門？”
周氏緩緩撥弄茶盞：
“你大哥是個不成器的，將來徐家必定是由庭煜執掌，到那時咱們免不了要看他臉色度日，偏你又跟沈月芝不睦。雖說她至今無所出，可終究是徐府嫡少夫人。
葉芸汐再不濟也是我親外甥女，你的親表姐，她若能取而代之，咱們和那邊的關係就近了一層，好歹是個倚仗，有利無弊。”
徐婉晴若有所思：“話雖如此，可葉芸汐隻是縣令之女，祖母最看重門第，豈會允她進門？”
周氏淡然一笑：“即使是縣令之女也比沈月芝出身強上許多，你祖母素來疼你，往後多在她耳邊提提芸汐的好，也就是了。”