江北的冬天陰冷，能看到的綠色隻有田地裡的麥苗和村民房前屋後的菜地，或許還有，那可能就是偶爾可見的鬆柏。
古沙井邊上的神樹被周圍十裡八鄉的村民崇拜，就是因為沒有人知道這棵幾十丈高的大樹是什麼品種，也沒有人在其他地方見過同樣的樹木。這棵神樹四季常青，落葉都少見，慕名而來的人想撿些樹枝回家都很不容易。
神樹的傳說很多，楊三強覺得可信度高的就是洪武初年以後的事情。那時候村裡幾大姓的祖輩剛從江南被遷徙到江北。據說當時就有很多家庭拉幫結夥，相互扶持，從草堰口往神樹底下趕。
最先趕到神樹下的幾戶人家就落地生根，繁衍開來。後麵再趕過來的也都散居在周圍，形成了沙缺口渡口為中心的很多個自然村落。
天氣隻要好，神樹下麵永遠會有一張或幾張桌子，會有村民在樹下玩花牌或者麻將打發閑暇時光。
即使是天氣寒冷的冬天，隻要太陽不落山，在樹下就會有納鞋底的婦人，曬太陽的老人，玩耍的孩童。
陳地主傢什麼時候發家致富沒有人能說得清楚，因為陳地主家有那一片從明到盛朝不斷修建成的青磚大瓦房，村民都相信陳家早已富過三代，甚至是三個朝代。
村子裏也有很多戶陳姓人家，他們都是陳地主家親戚，是陳姓幾百年來開枝散葉的結果。這些人家都沒有能住在陳地主家的大莊園，用老夫子的話說就是叫強幹弱枝。
陳莊是因為陳地主家得名，陳地主的家是一片青磚大瓦房，現在主家隻有陳地主和他哥哥兩家人。
陳家大哥出仕在外，陳老地主就將家業傳給了二兒子陳禮明。陳地主一家人就住在陳家最早的祖宅裡，那是一個三進的四合院。陳管家也是從小在那個老宅子裏麵長大的，一直到陳地主結婚，陳管家一家人才搬到現在住的那地方。
秋糧裝船送往臨海，陳管家沒有隨船走。
他留下來指點指點兒子怎麼當一個合格的管家。現在主家的兩個兒子都已經在臨海上學，等他們哥倆長大，不論由誰繼承陳家，管家這個位置肯定還是大鵬的。
楊三強要去扛糧包，陳管家當然也不會反對，每天手工照常結算工錢，一個銅板也不多給。
隻是在裝船結束前一天通知他第二天再去家裏，有事。
哥，你不是很有錢了嗎？怎麼還去扛好幾天的大包。
因為陳地主家這幾天運糧忙，二強子就讓師傅先看幾天店鋪，他去倉庫管秤。
不是農忙搶收，所以陳家天黑就放工。
不用通宵運糧，也就沒有晚飯，隻是依舊每天按時結算工錢。
二強子下稱台後趕去鋪子接替師父，順便收拾一下店鋪。
單老頭讓徒弟不用這麼累，都忙了一天，趕緊回去吃飯。自己雖然已經退休不幹了，但是幫徒弟代看鋪子幾天一點問題都沒有。
楊大回來後，也帶著禮物上門拜謝過單老頭。老頭開開心心的就收下了那幾色禮品，直誇自己這個徒弟好，勤快，聰明，還孝順。
楊三強在麵點鋪跟單老頭吹一會兒牛，等弟弟收拾完一起回家。
楊大，大臨海真那麼大啊？那外國人壞不壞？有沒有欺負人？
老單頭，臨海那叫個大，嗯，比我們縣城大，怎麼的也有四個縣城大小吧！外國人茫茫多啊！他們敢欺負我嗎？我力氣那麼大，一手一個百多斤的大包，嚇不死他們！
哈哈！
村裡人都喜歡聊閑天，好多人一輩子最遠去過的地方就是隔壁鄉，可能連幾十裡外的縣城都沒去過。他們一輩子就在自己熟悉的地方，日出而作，日落而息，難得遇見一個外人。
因為村裏有一棵遠近聞名的神樹還出了個大地主陳家，所以陳莊大集在周圍幾個縣裏都非常有名。像單老頭這樣的陳莊大集上的老商戶，即使足不出戶也知曉不少地方，但是幾百裡外的大臨海就太遠了。
陳地主全家帶著陳管家搬去臨海常住，陳管家一年還回來一兩次，陳地主搬家後就再也沒回來過。
陳管家每次回來都是為了收糧要麼就是運糧，很忙，事情忙完就隨船回臨海。搬家以前，陳管家經常和老街坊打麻將或者喝點小酒，就是陳地主也是麻將桌上的常客。
現在逮住一個也是從臨海回來的人，單老頭當然得多問問。雖然楊大在臨海也隻是乾苦力，當夥計的，但是楊大也算是在臨海混過兩三年。
大臨海還是好啊！楊大，看你去臨海當夥計扛大包兩三年，怎麼人變白了，個子更高更壯了。在臨海吃的怎麼樣？跟我們這邊吃的東西一樣嗎？
哈哈，我當夥計一天到晚都在店鋪裡忙，又曬不到太陽，可不是會變白啦！
嗯，臨海那邊吃東西偏甜，其他倒是跟我們這裏差不多，就是東西死貴、死貴的。
老單頭，就像你鋪子裏賣的饊子，臨海也有，可是在臨海稱一斤饊子的錢能在你這裏買三斤。我當時剛到臨海不久，嘴饞，想稱點吃，一問價格，就不饞了。哈哈…
嗨，還啥我的鋪子，這是你家楊二的鋪子啦！算了，不重要。你在臨海也不容易，想買點好吃的都捨不得，想吃饊子好辦啊！讓楊二帶幾斤回去，放心，楊二得到了我的真傳，做出來的各色麵點都很好，外人不知道都以為是我上手做的呢！
那陳大鵬每隔一個多月都會來鋪子訂二十幾斤饊子，滿滿一大柳筐。要送去臨海，嗨，陳禮明就喜歡我家的饊子，說在臨海買的饊子都沒我這的好吃。
我家的饊子，吃節晌的時候，一把饊子放一勺白糖：，開水一泡。那滋味，絕了。
單老頭聊著、聊著就跟楊三強吹他家的東西好。都是一個莊子裏的，怎麼會不知道。何況現在店鋪已經是弟弟在操持。
等二強子忙完，關上店鋪，出來跟師父打個招呼。兄弟兩人就一起回家，還沒吃飯呢，得現做。
許久未見的兄弟倆似乎都有很多話想說，隻要各自忙完，湊到一起就他說一句你問一句，一直不斷有話說。
第二天，二強子還是照常天不亮就起床去師父家，一番準備後，天剛亮就開啟店鋪開始做生意。
楊三強是天大亮後才起床，收拾一下就去二強子的鋪子裏要了半斤油條和半斤大餅。鋪子裏有熱水，倒上一碗。就著一碗熱水，楊三強很快就將所有東西消滅。
看看天時，估計陳管家應該起床了。跟弟弟打一聲招呼，帶上一捆剛出鍋的酥脆油條就往不遠處的陳管家家裏走去。
陳管家端著粥碗就著鹹菜正在吃早飯。
陳叔，早。楊三強將手裏用稻草捆紮的油條放上桌子。
陳管家見楊三強進屋就放下碗筷說道：這麼早，吃了沒，讓你嬸子給你也盛一碗。
不了，陳叔，你先吃。這油條是剛出鍋的，熱乎著呢！
哈哈，你跟我客氣啥，沒必要。來來來，坐下來先。陳管家一指對麵的凳子。
楊三強依言坐下，開口問：大鵬呢，大早就出門了啊。
不用管他，現在是農閑時節，我讓他趁著天還沒上凍，趕緊去地裡巡查一番，看看地裡過冬肥夠不夠厚，需不需要補肥。磨嘰、磨嘰的，這不才放下碗筷，剛走。
大鵬比我小，跟我弟弟一般大，現在都開始獨擋一麵，厲害。
聽楊三強誇獎自家兒子，陳管家非常開心。喝了一口粥，放下筷子說：小強子，你纔是個厲害的人。我家大鵬哪能跟你比，也就是你夠低調。要是讓他們都知道你在臨海做過的事，賺到的錢，還不得羨慕死。
哈哈！陳叔就別拿我開刷了。哎，對了，陳叔你今天找我過來是有什麼事情。
農村人見麵不論是什麼時候，有沒有著急的事情都會客氣一番，聊上幾句話。
陳管家咳嗽一聲，說道：小強子，你還記得去年主家從洋行訂了一批武器彈藥嗎？主家讓我通過運糧船都給送回老家來了，它們現在就在陳家大院裏的倉庫裡。
哦，怎麼？
楊三強早就猜到陳地主將那批軍火給運回老家了。
陳禮明現在常住臨海，是臨海糧食商會的話事人，他有錢又有糧，不說陳禮明暗地裏青幫的身份，關鍵是還能和美國人合夥開洋行，找陳地主還能買到便宜軍火，所以陳家在臨海也是各大勢力隻能拉攏不願得罪的存在。
隻有老家這裏偏僻，裝備一批武器用來防備可能出現的小股流匪、散兵。
是這樣的，小強子。主家雖說是搬去臨海，但這裏是祖業啊！每年夏秋兩季糧食都要在老家收齊再發往臨海倉庫，老家關乎咱陳家糧行的命脈，不能有閃失。
以前倒也不怕，可不就是最近幾年打仗多了起來，主家擔心老家被人破壞。往北邊已經有好幾個和咱家有糧食生意往來的大地主被洗劫勒索了。誰知道是哪方麵下的手，反正以前沒聽說過。
唉，天下大亂則妖魔橫行這句古話說的有道理啊！
陳地主聊著聊著就止不住嘴，在臨海也是這樣，他隻要逮著楊三強沒有半天時間不會讓他走的，用他話說就是來臨海都不熟悉，總不能一天到晚拽著主家聊天吧。
陳叔你是想讓我做什麼嗎？
嗯，我和主家商量過。將留守在老家的十幾個青壯家僕組織起來，再從附近莊子裏麵挑選出一些年輕佃戶，將他們混編成一個護糧隊，由大鵬管帶。
找你來就是想讓你教他們使用那批運回家的軍火。
都是些沒見識的，武器擺在麵前都不會用，他們當中最好的就是玩過火銃，打過兔子。
嗬嗬，沒問題。陳叔，我記得那批貨裏麵不是還有兩台馬克沁嗎？
對呀！那些慫貨，連長槍都玩不轉，拿馬克沁那麼個大傢夥更沒轍呀！
哈哈，那麼現在我們去看看？
陳家一個比較大的場院裏，幾十號年輕人亂糟糟的聚成一堆一堆的，在一起吹牛。見陳管家過來，陳家家裏的僕人很快就散開，雖然不整齊但也能排成一排。那些從臨近莊子裏找來的佃戶也怕陳管家，但是他們似乎不知道該怎麼辦!聰明一點的也學陳家僕人，站到他們身後。更多的還是聚成一團，站在那裏不知所措。
你，去把大鵬追回來，往沙缺口方向追。陳管家指使一個家僕去喊大鵬回家。
看到場院裏亂糟糟的情形，陳管家也不生氣，更不急。這些人是要交給大鵬來帶的，得讓他親自管束。這也是大鵬樹立威信的好機會，就是要多練練，以後才能放心的將陳家大管家的重任交給他。
楊三強穿著陳記糧行的衣服站在陳管家身邊，就是一個深得管家信任的小夥計。除了莊子裏的十幾個人，認識他的人不多，最多就是眼熟。
陳管家親自開啟一個房間，讓人抬出來四個大箱子擺到場院當中。
楊三強上前一一開啟箱子檢視情況，好傢夥，真是原版未動啊！長槍裡的保養油都在，馬克沁壓根就是一堆鐵疙瘩。
也不著急動手，得等大鵬回來。
一支煙的功夫，大鵬跑的呼哧呼哧的趕了回來。看見陳管家，喊了一聲爹。跟楊三強喊了一聲大哥。
估計是陳管家回去提點了什麼，前幾天剛到家，在碼頭他還喊楊三強小強子。
楊三強微微一笑，也點點頭。
陳管家站在一邊曬太陽，微閉著眼睛。
大鵬，你先將這些人弄順溜了，我再教你們玩槍。
大鵬跟這幾十號人就沒那麼客氣了，上去就是腳踹、喝罵：TMD，一個個是沒吃飯還是沒睡醒，歪歪扭扭。
咱家是沒給你們吃大米飯，還是給你們一個月兩個大洋少了啊？都給我站直溜了，排成一排。
你沒張眼睛啊？就你站的和別人不同。一個個的將嘴閉上，
隻能我說話。都給我閉上嘴聽見沒。
一陣混亂，大鵬如入羊群的狼狗，將這一幫臨時拚湊出來的幾十號人排成兩個歪歪扭扭的長隊。
楊三強也不能強求這些人跟他見到過的軍隊一樣能排列整齊，令行禁止。
看到差不多了，就喊大鵬過來。
很快幾張大涼席一字鋪開，讓聽話的陳家僕人從木箱裏將五十支長槍還有馬克沁都搬出來擺放到涼席上。
讓那兩排人第一排坐下，第二排站著，緊挨著涼席邊。
陳管家坐在椅子上，遠遠的，繼續閉眼曬太陽。
一堆乾淨的白布條堆放在一邊。楊三強拿起一桿長槍，三下五除二就拆成一堆零件擺好。拿起一個個零件用白布擦拭上麵的保養油，又再組裝起來。大鵬也蹲在一邊看著，在看了楊三強清理組裝了幾支長槍後也開始上手拆裝。雖然速度慢，但是到最後五十支長槍他還是清理出來了五支。
馬克沁更簡單，都是大塊頭，零件挨個擦拭乾凈，很快就組裝好。
大鵬第一次看見這種大傢夥，都不敢上前摸，別說其他那幾十個烏合之眾。
陳叔，槍都組裝好了，可以取子彈出來啦！
陳管家睜開眼：啊，這麼快。還是老家好，冬天在這牆根曬太陽，舒服。
還是你厲害，小強子，這堆玩意都弄回來多久了？一直就堆在倉庫裡吃灰。
大鵬，鑰匙在這裏，去乙六號倉庫搬一箱彈藥來。
大鵬接過鑰匙，跑的飛快。
子彈箱子開啟，一包一包的，撕開包裝紙，是一根根手指長短的子彈，楊三強撕開很多包。今天要試槍，需要教會他們裝彈，退彈。馬克沁用彈帶，手指頭一勾幾十發就沒了。
讓幾個年輕力壯的抬著馬克沁，長槍都揹著，幾十號人去莊子外麵試槍。
楊三強將試槍地點選在一個乾涸的河溝裡，丁字型的河道，靶子剛好豎立在河堤下麵。
兩台馬克沁，各一百發子彈，楊三強和大鵬一人一台。
喝一口水的功夫，兩百發子彈就傾瀉一空，大鵬還扣著扳機張嘴大喊。
河堤下麵擺放的沙袋被打的稀碎，五十步的距離太近了。所有人，包括陳管家都看傻了，馬克沁的威力超過他們的想像太多。
小強子，這要是一個人站在那裏，那麼…
打碎了，碎成渣。陳叔，要不弄一頭豬來試試。楊三強故意問。
不用，那不用。陳管家忙擺手。
對麵靶子真要是一頭豬，那今天估計來的人除了楊三強都得吐。
長槍試槍更簡單，楊三強教大鵬站姿射擊還有臥姿射擊，所有射擊要領都教了。剩下的就是多練習，準頭就要靠子彈餵了。
楊三強從後腰拔出自己隨身帶的勃朗寧，交給大鵬，讓他也學著射擊，換彈夾。
所有圍觀的人都呆了，沒想到這個穿著糧行衣服的年輕人從後腰裏能拔出一支短槍。關鍵是這個大鵬都要喊大哥的年輕人槍法奇準，幾乎就是抬槍就打，還做出各種眼花繚亂的射擊動作，槍槍命中。
來的時候都說說笑笑，回去就是鴉鵲無聲。都是埋頭走路，不敢再說話，更不敢笑，深怕和陳管家走在後麵的年輕人拿出他那把短槍打死自己。
那個年輕人槍法準，開槍的時候眼睛裏有殺氣，也不知道他有沒有殺過人。
近距離感受過馬克沁的威力，知道正規軍火和火藥槍的差別。陳管家跟楊三強表示出擔憂。
楊三強一邊走，一邊勸解：陳叔，我可以先教會大鵬所有槍支的使用保養。然後他再找信得過的人教授。練習射擊是可以不用子彈的，就讓他們拿著空槍練習各種射擊要領就好。喏，大鵬現在也可以帶一把像我腰裏的這種手槍了，方便，隨時有震懾力。
看陳管家似乎心理有底，楊三強又繼續說：你也看到了，沒有子彈，什麼槍都是一堆鐵疙瘩，所以讓大鵬嚴格控製子彈就行。馬克沁這種重型槍支，陳叔你要不要起一座高一點點磚樓，將它架在裏麵，四裡地以內都是子彈射擊範圍。
哦，對，對，回去就讓大鵬安排，找瓦匠來修樓。嗯，咱這村子三麵環水，修一座小樓就夠用了。四裡地，整個村子都可以保護起來。家裏有兩台馬克沁，一台放進小樓裡，另外一台可以抬著走。
陳管家自己低聲盤算起來。原本有的一絲絲擔憂也煙消雲散。
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