畫舫上的琴聲漸入尾聲，尾音在夜風中打了個轉，悠悠散入滿湖的漣漪裡。
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彈琴的白衣男子雙手按住琴絃，止了餘音。他緩緩站起身，隔著隨風拂動的白色帷幔，麵向水閣這邊的客座微微頷首致意。
就在他轉身的那個當口，沈瓊琚端著茶盞的手頓在半空。
那人的身形太熟悉了。寬肩窄腰，脊背挺得筆直，都與京城狀元府裡那個讓她夜不能寐的男人如出一轍。
一滴滾燙的茶水濺在手背上，沈瓊琚卻毫無知覺。她盯著畫舫上那個模糊的白色輪廓，呼吸停滯，連周遭的喧鬨聲都遠去了。
前世水牢裡鐵鏈拖拽的聲響在耳膜邊迴蕩，潮濕陰冷的腥氣直往鼻腔裡鑽。
「發什麼愣？」杜蘅娘拿摺扇敲了敲桌麵。
沈瓊琚猛地回神，指尖泛著青白，茶盞被她死死捏在手裡。
畫舫已經靠岸，那白衣男子由侍童攙扶著踏上青石板路，一步步朝水閣走來。兩旁的燈籠光暈打在他的臉上，將他的容貌照得清清楚楚。
不是裴知晦。
沈瓊琚緊繃的肩膀垮了下來，長長吐出一口濁氣。
這男子生了一副極好的皮相，眉眼溫潤，鼻樑挺直，輪廓比裴知晦要柔和許多。
最不同的是氣質。裴知晦的冷是那種淬了毒的冰刃，隨時準備見血封喉；而眼前這位玉卿公子，卻是一塊上好的羊脂玉，透著內斂的溫良與端方。
玉卿公子穿過迴廊，惹得兩旁戴著狐狸麵具的女客們紛紛側目，壓抑的驚呼聲此起彼伏。他卻目不斜視，徑直走到沈瓊琚和杜蘅娘這桌前停下。
侍童極有眼色地端上一個托盤，上麵放著兩隻白玉酒杯，盛滿清亮的果酒。
玉卿公子端起酒杯，麵向沈瓊琚，嗓音溫和醇厚，帶著江南水鄉特有的吳儂軟語調子：「這位娘子麵生得很，初來聽竹軒，玉卿敬您一杯，權當接風。」
周遭的空氣靜默了片刻，隨即爆發出低低的譁然聲。
「玉卿公子竟然主動敬酒？」鄰桌一個穿著華麗的豐腴婦人捏緊了手裡的帕子，語氣酸溜溜的，「我砸了三千兩銀子想請他喝杯茶都不成，這小娘子是從哪冒出來的？」
玉卿公子這一出，倒把她架在了火上。
她看了一眼麵前這端方君子，對方眼底一片坦蕩，冇有尋歡作樂的輕浮，倒像是在確認什麼。
「多謝玉卿公子美意。」沈瓊琚冇有伸手去接那杯酒，隻是端起自己桌上的殘茶，遙遙一舉，「在下不勝酒力，以茶代酒，公子請自便。」
這便是明晃晃的拒絕了。
在聽竹軒，頭牌主動敬酒，往往是邀約共度**的暗號。
換做旁人，早就喜不自勝地應下，沈瓊琚這番做派，落在旁人眼裡，便是不識抬舉。
玉卿公子也不惱，將酒杯放回托盤，溫文爾雅地行了個禮：「是玉卿唐突了，娘子氣度不凡，方纔隔著湖水遙遙相望，玉卿還以為遇上了故人。打擾二位雅興，告辭。」
說罷，他轉身離去，背影依舊挺拔如竹。
沈瓊琚摸了摸臉上的麵具，他怎麼看出自己是他的故人了。
杜蘅娘看著他的背影，嘖嘖稱奇：「這揚州城的頭牌，還真有點意思。送上門的肥肉都不吃，你這定力，我都替你可惜。」
沈瓊琚將冷透的茶水潑在腳邊的青磚上，拿帕子擦了擦手。「這種地方的人，眼睛比鷹還毒。他不過是看我們麵生，又坐在這種不起眼的角落，卻對他的琴聲無動於衷，過來試探虛實罷了。」
杜蘅娘收起摺扇，支著下巴湊近了些：「那你倒是說說，這聽竹軒的門道在哪？」
沈瓊琚目光掃過周遭那些戴著麵具、交頭接耳的客人，又看了一眼對麵燈火通明的二層小樓。
「賣的是稀缺，也是膽大妄為。」沈瓊琚壓低聲音，條理清晰地剖析，「揚州城富商雲集，官宦家眷眾多。這些人平日裡被禮教規矩束縛，越是壓抑，越渴望出格。聽竹軒提供了一個絕對隱秘的場所。那半截狐狸麵具，遮住的不是臉，是身份和階級。」
她指了指遠處幾個正與侍者討價還價的客人。
「在這裡，冇有誥命夫人，冇有鹽商正室，隻有出得起銀子的恩客。玉卿公子立的是清高人設，越是求而不得，越能勾起這些女人的征服欲。一首曲子千兩白銀，買的不過是個虛榮。」
杜蘅娘聽得連連點頭，眼底閃爍著商人的精明：「不錯。而且你看這園林的佈置，冇有半點脂粉氣，處處透著風雅。讓這些花錢來尋歡作樂的人，覺得自己不是在嫖，而是在附庸風雅。這錢，掙得乾淨又體麵。」
「最暴利的，還在後頭。」沈瓊琚看著幾名粗壯的護院抬著一個被黑布蒙著的巨大物件，正往湖中心的畫舫走去，「重頭戲，要開場了。」
隨著那巨大的物件被抬上畫舫，園林四周的燈籠被熄滅了一半，光線驟然暗了下來。
所有人的視線都被吸引到了湖心。
一名穿著紅袍、留著八字鬍的中年管事走到畫舫前端，清了清嗓子，聲音洪亮地傳遍整個水閣。
「諸位貴客，今夜春茗會，咱們聽竹軒得了一件稀罕物。這件物什，可是費了九牛二虎之力，從極西的苦寒之地運來的。規矩照舊，價高者得，銀票現結，概不賒欠。」
管事的話音剛落，兩名護院猛地扯下那塊巨大的黑布。
水閣內響起一片倒吸涼氣的聲音。
黑布之下，是一個精鋼打造的囚籠。籠子裡，關著一個少年。
少年身上隻披著一層薄薄的紅紗庇體。他的手腕和腳踝被粗重的鐵鏈鎖著，鐵鏈的另一端固定在籠子的鐵柱上。
沈瓊琚眯起眼睛，借著畫舫上重新亮起的火把，看清了那少年的模樣。
那是一張極其妖冶的臉，五官深邃，鼻樑高挺，帶著明顯的異域特徵，麵板呈現出常年風吹日曬的麥色。
最觸目驚心的，是他身上的傷痕。鞭傷、烙印、甚至還有刀劍留下的舊疤，縱橫交錯地佈滿那具充滿爆發力的年輕軀體。
紅紗在夜風中飄動，欲蓋彌彰。
「是個羌人。」杜蘅娘收斂了笑意，坐直了身子，「看他左耳上的那枚狼牙骨環，是羌族王室的圖騰。」
籠子裡的少年似乎受不得這刺眼的火光和周圍那些貪婪打量的目光。
他像一頭被困的野獸，猛地朝籠子的鐵柱撞去，喉嚨裡發出低沉的嘶吼。
粗重的鐵鏈被扯得嘩嘩作響，精鋼打造的籠子竟被他撞得微微搖晃。
「好野的性子！」鄰桌那豐腴婦人激動得捏碎了手裡的核桃，眼睛死死盯著籠子，「這要是馴服了，放在房裡，滋味定然**。」
管事見場子熱了起來，笑眯眯地報出了底價：「羌族戰俘，骨血強健。底價，兩千兩白銀。每次加價，不得少於五百兩。」
這個價格一出，水閣內原本熱烈的氣氛冷卻了不少。
兩千兩白銀，在揚州城足夠買下一處極好的三進宅院。
花這麼多錢買一個滿身是傷、隨時可能反咬一口的異族奴隸，實在是一筆不劃算的買賣。
更何況，這少年身份敏感。若是私藏羌族王室戰俘的事被官府查出來，那可是掉腦袋的罪過。
那些戴著麵具的貴婦小姐們交頭接耳，眼中雖然透著渴望，卻遲遲冇人叫價。
「兩千五百兩。」
一個清脆的聲音打破了沉寂。
沈瓊琚轉過頭，看著身旁的杜蘅娘。她正悠哉地搖著摺扇，連正眼都冇看那畫舫，彷彿隻是在菜市口買了一顆白菜。