夜色漸濃時，醉香樓亮起燈火。楊易安坐在櫃台與眾人商討。簷角風鈴又響，這次混著山風送來隱約的馬蹄聲，他知道，這不過是暴風雨前的短暫寧靜。
馬蹄聲踏碎了大王山的寧靜。馬蹄聲在食店前停止。蕭鴻圖翻身下馬，臉色凝重。
“掌櫃的，李勇強他們已經出鏢。十幾天才能回來。”蕭鴻圖徑直走到櫃台前。
食店已經打烊，隻有食店內部人員在商討如何應對山匪。秦香與王碧瑤對坐，江大雙江小雙依偎而坐。石誌方與石老爹坐同一長椅上。眾人聽蕭鴻圖話後臉色陰沉。
“十幾天？等他們回來，醉香樓早被燒成灰了！”石誌方猛地一拍桌麵。
“那我們如何應對？”王碧瑤眼神透露出擔憂。
楊易安聽後，低下頭，眯著眼，雙手抱頭，腦裡快速思考應對措施。
“王碧瑤，你去蘇元帥家找蘇老夫人，以醉香樓的名義召集青壯，我稍後修書說明利害。”楊易安腦筋急轉。
“江大雙，江小雙，你們去通告郭捕頭。讓官府衙門做好保衛永冬城準備。”楊易安思索道。
“郭捕頭肯聽我們的嗎？”江大雙懷疑問。
“我和郭捕頭有過命交情，他也相信我的能力。”
“蕭兄弟，牛頭山地形複雜，你務必暗中觀察山匪動向，一有風吹草動，立刻飛鴿傳書！”楊易安眉頭緊皺，在堂內踱步兩圈。
“石老爹，你帶著村民在山道狹窄處埋設滾木礌石，再用藤蔓設定絆馬索，我稍後讓周義送來銀兩購置硫磺、桐油，增強殺傷力”
“我去永冬城，叫鐵老爹打造些稱手的兵器。”楊易安一拍桌麵。
“牛頭山，到大王山的路有兩條。一條是水路，沿曲河順流而下。一條是山路。山匪如果走水路。石老爹準備的沒有用途。”秦香輕按劍柄。
簷角風鈴在狂風中瘋狂搖晃，發出尖銳的聲響，忽明忽暗的燈火將眾人的臉龐映得忽陰忽晴。
“那我們得重新佈置戰略。”楊易安又重新陷入沉思。
食店內又是一陣沉默，楊易安的踱步聲，水車轉運聲，水流場，顯得格外沉寂。
“我們絕不能讓山匪走水路，江大雙你們姐妹叫郭捕頭想辦法在曲河進行攔阻，逼使他們走陸路。”楊易安一跺腳，一咬咬牙。
石老爹粗糙的手掌在衣襟上蹭了蹭，突然重重一拍桌子：“掌櫃的，村子裡那些滾木礌石的活兒交給後生們擺弄！”他解開領口，露出心口猙獰的刀疤，“黑鬆林裡有五十多個老兄弟，他們如今有的守獵，有的種田，有的捕魚，有的織布，有的砍柴。當年跟我在戰場上出生入死。個個都是能拉硬弓、使長刀的好手。待我召集舊部，定教山匪有來無回！”
楊易安聽後心想：怪不得石誌方有一身武藝，也怪不得石老爹在村子裡威望這麼高。原來是上過戰場，見過血的老英雄。
楊易安手中的賬本“啪”地合上。底頭伸手去拉櫃桶，拿出一疊銀票走去放石老爹手中：“石老爹，這五百兩銀票，就說醉香樓掌櫃懇請各位老英雄出山！”
石老爹慌忙後退半步，布滿老繭的手在褲腿上擦了擦，連連擺手：“使不得使不得！前段時間若不是你用青蒿汁救我們夫妻！我們早已經不在了！”他眼眶泛紅，喉結上下滾動，“如今正是我拚這條老命報答的時候！”
“石老爹！彆人是看在你麵子上來玩命的。我們醉香樓也不能小氣是不是！”楊易安硬將銀票塞進老人掌心，“明天早上我去叫鐵老爹打造五十副牛皮軟甲，再備上幾百支狼牙箭。山匪來勢洶洶，兄弟們手中得有把稱手兵器！”
江小雙突然從後廚衝出來，懷裡抱著用油紙包好的乾糧：“石爺爺，這是新烤的米餅，路上帶著吃！”
“石老英雄，食店門口老槐樹下的那匹棗紅馬你騎去。山路遙遠難走，這馬可助你腳力，希望早日歸來。”秦香緩緩開口。
“這馬太貴重了，我……”石老爹話未講完被打斷。
“石老英雄你彆推辭了，這馬原本我腿有傷用來代步的。得到楊掌櫃的偏方，已經愈了。山高路遠，我們時間緊迫。山匪來勢洶洶，要早日搬救兵。”
楊易安回憶起當日初次遇見秦香夫妻時，她腿有傷，就是騎在馬背上。
石老爹眼眶泛紅，將銀票小心揣進懷裡，轉身時腰桿挺得筆直，倒像是回到了當年金戈鐵馬的歲月。
石老爹剛要跨出醉香樓門檻，忽聽天邊悶雷炸響。豆大的雨點砸在青石板上，濺起細碎的水霧。楊易安望著雨幕中愈發深沉的天色，猛地抓住石老爹胳膊：“且慢！這場雨很大，等明天早上再出發吧。
“時間急切，容不得婦人之心。”石老爹毅然說，“楊掌櫃放心吧！去年進山兄弟們送了我幾張獸皮。現在剛好用得著。”
話說七天之後，雖然蘇老夫人出麵在永冬城裡招募青壯年，參加抗匪隊伍。蘇元帥是國家頂梁之柱，蘇氏一家滿門忠烈，蘇老夫人在永冬城威望極高。但招募到的人很少。原因有三，其一，青壯年男子不多。其二，百姓怕殺人越貨的山匪事後報複。其三，土匪通常組織嚴密，且擁有武器和暴力手段，而普通百姓大多手無寸鐵，缺乏戰鬥訓練，在體力和武力裝備上都遠遜於土匪，對抗往往是以卵擊石。
大王山腳下，醉香樓。後廚炊煙嫋嫋，穿堂風裹著柴火香與飯食甜膩。後院依傍曲河，垂柳拂水，烏篷船輕搖。遠眺青山疊翠，梯田染綠，雲霧繚繞。這些美景楊易安無心欣賞。他正焦急等待著。
楊易安在後院瞥見，路上一架馬車遠遠駛來。他定眼細看像是蘇家的馬車。馬車後麵跟著二十多個人。
楊易安快步流星地走到食店門口迎賓。
“楊大哥，我們來助你一臂之力。”聲音似黃鸝啼柳，清潤婉轉，尾音帶著蜜糖般的甜糯，一開口便如春風拂過耳畔，讓人無端心顫。
“蘇小妹呀！謝謝你們賞麵。我已經等待多時，快裡麵請。”楊易安聽到這聲音心想：以前蘇小妹被肺炎折磨得不成人形，神醫都束手無策，自己搞出青莓素後，就幫她治療肺炎。你看現在！氣順了，話也甜了。
蘇小妹從馬車上跳下，如一隻百靈鳥般靈動。她腳步輕快，她湊近楊易安耳畔低語：“這十位家將曾隨父親戍邊，每人都能在亂軍叢中取敵首級。”
楊易安抬眼望去，馬隊後站著的精壯漢子果然目光如鷹，腰間長刀泛著冷光。
“謝謝你的厚愛，快進去歇會，我讓江大雙炒幾味你們飽下口福。”楊易安低聲回了句，又扯高嗓子喊，“謝謝各位壯士相助力，先行到食店裡吃飽喝足歇夠氣力再商討。”
忽聽有人笑道：“都說楊掌櫃仗義，這慶功宴倒比戰事來得早！”鬨笑聲中，簷角風鈴再度輕響，卻不似先前那般刺耳。
進食店楊易安怎樣招待這班好漢，暫不細表，且說他發現在坐當中有一位猛漢與眾人格格不入。格格不入的猛漢為何如此引他注意？是怎樣的一個人？
這個人獨自坐一角落，其他人都有說有笑，有與動，唯獨他沒有任何一個人接近他，和他有半個字的交流。楊易安敏銳發覺到，眾人都遠離他，像躲瘟神一樣與他保持著距離。他身形魁梧壯碩，猶如一座巍峨的小山，散發著無形的壓迫感。一件陳舊且沾滿斑駁血汙的黑色短褂，緊緊包裹著他肌肉結實的身軀，腰間束著一條粗實的牛皮帶，上麵懸掛著一把寒光凜冽、鋒利無比的大刀，刀刃閃爍著森冷的光，似在訴說著往昔無數次奪命的經曆
“蘇小妹，那個壯士是你家將嗎？”楊易安好奇問。
“他叫楊清，是永冬城裡最有名氣的劊子手。”蘇小妹瞥了一眼獨坐的猛漢，“他不但刀快，而且刀狠。”
楊易安再看看桌子上的刀，和獨坐一角的楊清。楊易安感覺到刀無情，人更無情。刀冷，人更冷。
楊易安心想：彆人不願和他打交道，總覺得晦氣吧！怕血腥味會沾到自己身上，這個很不吉利。
楊易安更能想象到：每當劊子手楊清的身影拐進青石板街，茶館裡的說書聲驟然卡頓，驚堂木懸在半空忘了落下。酒肆猜拳行令的漢子們突然僵住手勢，杯中酒泛起細密的漣漪；原本喧鬨嘈雜的氛圍便會瞬間凝固。
“招募青壯這幾日，報名者寥寥無幾。這楊清與牛頭山山匪有仇，得知訊息後第一個報名，我們便將他收下了。”蘇小妹解釋道。楊易安聽聞，心中暗自思忖，這楊清雖身份特殊，卻或許能成為對抗山匪的關鍵助力，隻是不知，這把沾滿鮮血的刀，能否在對抗山匪的戰場上，斬殺出一條生路