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覽山居的晨霧還冇散，葉小天就被院外傳來的喧嘩聲鬨醒。
他揉著眼睛推開窗，隻見石柱山下人影攢動，不少修士揹著行囊往宗門任務堂方向趕，連空氣裡都飄著股躁動的氣息——不用想也知道，定是那兩年一屆的青年虎榜排位賽就要開始了，這些人估計提前去佈局了。
他摸出懷裡的傳訊符，指尖摩挲著冰涼的符紙——田大海去黑風淵已逾半月，傳訊石沉大海，釋出的尋人任務也冇半點迴音，這讓他心裡始終懸著塊石頭。
可眼下虎榜賽的訊息傳來，倒讓他暫時壓下了去黑風淵的念頭——還是孔先生說的好：“凡事預則立”。
如果要去黑風淵，防禦方麵，還得想想辦法，說不得，再去墨隱那裡一趟，拚著靈石不算數，搞幾張高級符籙揣著才放心。
果不其然，當天午時，宗門的傳訊符就飄到了覽山居上空，金色符文在空中炸開，將虎榜賽的規則和獎勵念得清清楚楚。
葉小天站在院中央，聽著“前五十獎勵兩百下品靈石”“前三甲賜築基丹或中品靈器”，心裡打起了小算盤——兩百下品靈石雖不算多，卻夠他買十份聚靈丹材料；若是能進前二十，那兩枚聚靈丹也是錢啊。
“年底是吧，還有一個多月，不急！嗯，到時候就奔著前五十去。”葉小天打定主意，謹慎修士從不做超出能力範圍的夢，能拿到基礎獎勵就不算虧。
他轉身回屋，從黑洞空間裡取出玄木刀，對著院角的枯藤試了試——刀刃劃過，藤蔓應聲而斷，斷麵光滑如鏡，可他卻皺起了眉。
眼下的防禦雖算紮實，道血淬鍊後的**扛得住煉氣十一重的攻擊，青影遁能躲能藏，可攻擊手段卻有些單薄：青藤刺最多同時發十二根，對付同段位的還行，遇到十二重以上的修士就不夠看；枯榮劫威力雖強，卻耗靈氣如流水，用完就得歇菜。
“要是能把青影遁那吸靈氣的本事，挪到青藤刺上就好了。”
葉小天摸著下巴琢磨，青影遁的吸靈能力太被動，隻有彆人主動碰他才能生效，可要是移植到青藤刺上，一旦紮中對手，既能傷人又能吸靈氣，簡直是攻防一體的完美搭配。
他趕緊將這想法通過意念傳給識海裡的葫蘆，冇過多久，葫蘆就飄了出來，灰撲撲的葫身泛著淡紫靈光，一道讚許的意念鑽進來：“不錯不錯，還知道活學活用，算你個‘三好學生’。這事兒不難，我把青影遁的吸靈符文拆下來，嵌到青藤刺的法訣裡就行，你等著。”
葫蓋“哢噠”彈開，兩道淡綠色的光流飄了出來，一道是青影遁的功法印記，一道是青藤刺的基礎符文。
葫蘆在空中輕輕一攪，兩道光流瞬間纏繞在一起，符文重組間，原本隻能單純穿刺的青藤刺印記，竟多了圈淡金色的吸靈紋路。
“成了，你試試。”葫蘆將重組後的功法印記彈進葉小天眉心，又鑽回識海。
葉小天依言運轉靈氣，指尖凝出青藤刺——這次竟同時冒出十六根粗刺，每根刺上都纏著淡淡的金光，看著比之前鋒利了不少。
他對著院外的古鬆一揮，粗刺“咻”地飛出去，深深紮進樹乾，下一秒，他就感覺到一股微弱的靈氣順著刺尖傳來，彙入丹田。
“真成了！”
葉小天眼睛一亮，反覆試了幾次，不僅能精準控製刺的方向，還能通過吸靈補充靈氣消耗，原本用一次青藤刺要耗半成靈氣，現在反倒能賺回一成，簡直是意外之喜。
接下來的三天，葉小天把所有精力都放在打磨青藤刺上，從最初的十六根，慢慢練到能同時發出二十根，吸靈效率也翻了倍。
可田大海依舊冇有訊息，尋人任務的回執上隻寫著“黑風淵瘴氣濃鬱，未發現修士蹤跡”，這讓他心裡的不安越來越重。
“不能再等了。”第四天清晨，葉小天收拾好行囊，將玄木刀、神皮鞋等底牌收進黑洞空間，又揣了十張低階防禦符——這是他之前去黑市找墨老買的，宗門市場的符籙又貴又顯眼，還是黑市穩妥。
可剛走到石柱山腳，就見一道青影從天而降，落在他麵前。
來人紅臉紅須，身著青佈道袍，正是九長老文譎子。
“見過九長老。”葉小天趕緊躬身行禮，心裡卻咯噔一下——九長老此刻來找他，莫不是四長老那邊出了什麼幺蛾子？
文譎子盯著他看了半晌，眼神裡帶著幾分探究：“你這混沌靈根，竟能在三個月內衝到煉氣八重？雖說靠丹藥堆出來的底子虛了些，卻也算是個奇才。”他頓了頓，話鋒一轉，“四長老前幾日去過你這裡？”
葉小天心裡一動，知道九長老定是察覺了什麼，連忙如實回答：“回長老，四長老說要查驗居所安全，看了看練功房就走了。”
“查驗安全？”文譎子嗤笑一聲，手指撚著鬍鬚，“他那點心思，我還不清楚？無非是想探探你有冇有藏寶貝。看來他也是白跑一趟，你小子能有什麼寶貝。”
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“不過，你這煉丹方法倒是聞所未聞，居然用鐵鍋，跟誰學的呀？”
葉小天抹了抹腦門，有些不好意思的道：“自己鼓搗的！還不是買不起爐鼎，就拿鐵鍋試試，試的次數多了，慢慢就學會了。”
九長老不懂煉丹，見葉小天說的似乎在理，也就冇有多想。
他估計葉小天也就會煉煉低階的凝血丹、黃龍丹之類的，最多能夠煉成聚靈丹，也算是不不得啦。
他盯著葉小天的丹田，忽然話鋒一轉：“虎榜賽你報名了？”
“報了，弟子想著能混進前五十，拿點靈石補貼修煉就好。”
葉小天裝作憨厚的樣子，心裡卻在快速盤算——九長老突然提起虎榜賽，定是有彆的目的。
果然，文譎子眼睛一亮，拍了拍他的肩膀：“混前五十？太冇誌氣了！我跟你說，隻要你能進前二十，我立馬收你做記名弟子，之前說的一年觀察期，全免了！”
葉小天心裡一喜，麵上卻故作驚訝：“真……真的？可弟子底子虛，怕……怕衝不進前二十。”
“怕什麼？”文譎子哼了一聲，“有我在，隻要你肯拚，前二十不算難。再說，你要是成了我的記名弟子，往後在宗門裡，也冇人敢隨便欺負你。”
這話像是顆定心丸，葉小天連忙躬身：“弟子定不辜負長老期望！”
看著文譎子的身影消失在天際，葉小天才鬆了口氣——有九長老這層保護傘，四長老那邊至少不敢明著動手，而且進前二十還能提前成為記名弟子，簡直是穩賺不虧。
可他冇高興多久，識海裡的葫蘆就傳來一道警示意念：“彆高興太早，四長老肯定不會善罷甘休。虎榜賽是淘汰製，到了關鍵場次，他說不定會讓花衣公子給你使絆子。”
葉小天心裡一凜，趕緊收斂心神——謹慎修士從不輕視對手，四長老和花衣公子連派兩撥人殺他都冇成，這次虎榜賽定不會讓他輕易進前二十。
果不其然，藏經峰清心殿裡，花衣公子正拿著虎榜賽的報名冊，指著葉小天的名字，一臉焦急：“爺爺，九長老昨天去了覽山居，您說他會不會提前收那小子做弟子啊？”
雷劫子撚著黑檀佛珠，眼皮都冇抬：“急什麼？咱們九個長老之間有個不成文的規矩，要收弟子，至少得讓他進虎榜前二十。九長老那是給這小子畫大餅呢，能不能吃到還另說。”
“畫大餅？”花衣公子眼睛一亮，“那要是我把他擋在二十之外，九長老不就收不成弟子了？”
雷劫子嘴角勾起一絲冷笑，佛珠猛地停住：“算你還不算笨。虎榜賽三十進二十那輪，我會讓人把你和他分到一組。到時候你不用下死手，隻要把他打出賽場，讓他失去資格就行。”
“放心吧爺爺！”花衣公子拍著胸脯，眼裡滿是得意，“我現在已是煉氣十二重中期，對付個煉氣八重的廢物，還不是手到擒來？”
再說，他可是上屆虎榜的第五名，葉小天算個什麼東西。
雷劫子冇再多說，隻是手指輕輕敲擊扶手，心裡卻在盤算——若是葉小天真有什麼底牌，讓花衣公子去探探也好；若是冇有，正好斷了九長老的念想，順便報之前的仇，一舉兩得。
而此時的覽山居，葉小天正對著銅鏡整理衣袍。
他摸了摸懷裡的定顏丹材料，又看了看院外的小黃——那隻金羽靈雞正叼著《神獸傳說》殘卷，在陽光下梳理羽毛，羽翼下的肉囊閉合得嚴嚴實實，連半點典籍的靈光都冇漏出來。
“小黃，我先去黑市買符，然後去黑風淵找田兄回來，你看好家。”葉小天摸了摸她的腦袋，又叮囑道，“要是有人來，除了九長老，誰也彆開門。”
小黃叼著典籍，歡快地點點頭：“主人放心！我會用鳳凰之鳴驅邪祟，保證冇人敢闖進來！”
葉小天笑了笑，轉身踩著神皮鞋往黑市趕。
腳下的靈光時隱時現，心裡卻比之前更堅定——虎榜賽不僅是拿獎勵的機會，更是他在青雲宗立足的關鍵。
隻要能進前二十，成了九長老的記名弟子，往後無論誰來挑釁，還是應對四長老的刁難，都能多幾分底氣。
黑鬆林的風依舊吹著，林濤如海，不知裡麵隱藏著些什麼凶怪。
葉小天走得謹慎，混沌之眼時不時掃過四周，心裡隻有一個念頭：“謹慎修煉，穩健參賽，安全第一，其他第二。”
正思索間，前方林木一陣晃動，轉眼間十幾個穿得破破爛爛的漢子，出現在道路兩側。
他們個個手持生鏽的彎刀和斧子，分成兩排圍了過來，一左一右將葉小天夾在道路中間。
為首的大漢身高九尺，肩上扛著一把大錘子，迎著葉小天的視線，大喝一聲：“此樹是我栽，此路是我開，若要過此路，留下買路錢！”
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