議事堂的木門緩緩合上，隔絕了外麵的動靜。
宋峰、宋柔與宋青三人並肩站在堂中，麵麵相覷間滿是疑惑——族中練氣九層修士共有七人，為何偏偏留下他們三個？
宋靈雲目光在三人臉上依次掃過，沉聲道：“你們三個，都是近五年內突破至練氣九層的，算明字輩最早一批了，今日留你們，是想問問心裡話。”
他頓了頓，直奔主題：“說說吧，你們各自打算何時嘗試衝擊築基境？對突破又有幾成把握？”
話音剛落，宋峰立刻上前一步，躬身拱手，語氣帶著幾分急切與篤定：“族長，弟子這些年日夜苦修，早已將練氣九層的修為打磨穩固。
若能得到家族支援，弟子隻需閉關半年，定能嘗試突破，有九成把握能成！”他刻意加重了“家族支援”幾字，眼神裡滿是對築基靈物的渴求。
宋靈雲不置可否，轉而看向宋柔。宋柔輕抬眼簾，聲音溫婉卻透著沉穩：“弟子資質不及宋峰哥，修為雖至九層，但靈力運轉仍有滯澀之處。弟子計劃再沉澱三年，將經脈拓寬幾分，屆時衝擊築基，應有七成把握。”
最後輪到宋青，他上前一步，語氣平靜無波：“弟子修為剛穩固不久，且在修煉中察覺根基尚有細微瑕疵，打算用五年時間彌補不足，同時積累足夠的靈力底蘊。五年之後嘗試突破，約莫有七成把握。”
宋靈雲聽完三人的話，目光深邃地看著他們，久久沒有言語。
議事堂內的氣氛瞬間變得凝重，宋峰心裡有些發緊，宋柔依舊垂眸靜立，宋青則神色淡然。
宋靈雲目光掃過三人各異的神色，最終落在宋峰緊繃的肩頭，緩緩開口：“家族培養你們多年，自然盼著你們都能跨過築基這道坎——畢竟多一位築基修士，宋家在烏靈島的根基就能穩一分。”
他話鋒微轉，語氣驟然沉了幾分：“但你們要記著，修為是立身之本，忠誠纔是家族存續的根。
宋家不需要隻知苦修、不顧家族的修士，更容不下借家族資源突破後，便想另尋高枝的人。”
宋峰聞言，立刻再度躬身，聲音比先前更顯懇切：“族長放心！弟子能有今日修為，全靠家族供給的丹藥與功法，若能突破築基，往後宋家但有差遣，弟子萬死不辭！”
宋柔也微微頷首，溫婉的聲線帶著不容置疑的堅定：“弟子的命是家族給的，靈力是家族養的，此生自然以家族為重，絕無二心。”
宋青依舊神色平靜，卻字字清晰：“弟子修為尚淺，能得家族看重已是幸事，往後無論是否突破，都會守著烏靈島，護著宋家。”
宋靈雲看著三人眼底的認真，緊繃的下頜線稍稍柔和，他站起身，拂了拂衣袍上的褶皺：“好，你們既有這份心，家族自然不會虧待你們。”
他朝門外走去，腳步沉穩：“你們隨我來。”
三人對視一眼，連忙跟上。穿過議事堂後的竹林小徑，又沿著盤旋的石階向上攀登，越往上，空氣中的靈氣便越發濃鬱，隱隱還夾雜著一絲清涼的水汽。
半個時辰後，一座青瓦涼亭出現在山頂，亭外便是無邊無際的雲海，烏靈島的全貌儘收眼底。
宋靈雲站在涼亭中央，望著遠處翻湧的雲霧，聲音裡帶著幾分悠遠：“你們可知，為何帶你們來這裡？”
宋靈雲手掌輕輕劃過涼亭立柱上暗刻的紋路，聲音裹著山風飄來：“烏靈島山頂的風，能吹散雲霧，也能讓你們看清腳下的根。
好好看看吧，這漫山的竹林、山坳裡的藥田、海邊的防禦陣，還有山腳下那片錯落的屋舍——這便是宋家，是你們要守的地方。”
宋峰、宋柔與宋青聞言，紛紛抬眼望向亭外。晨光穿透雲海，將烏靈島染成一片金輝，平日裡熟悉的家族屬地，此刻在山頂俯瞰下，竟連成一片密不可分的整體，連護山大陣流轉的微光都清晰可見。
就在三人注意力全落在下方的宋家屬地時，宋靈雲悄然抬手，靈力注入涼亭立柱的紋路中。
細微的光芒在紋路間流轉，無聲無息地蔓延至整個涼亭，陣法已然啟用。
三人毫無察覺，依舊望著下方，直到眼前的景象驟然扭曲——雲海消散，金輝褪去……
一位黑衣人悄然出現在涼亭之中，黑衣人黑袍遮麵，隻露出一雙泛著冷光的眼睛。
黑衣人目光掃過三人，轉向宋靈雲，聲音沙啞如磨砂：“他們，就是這次的考驗者？”
宋靈雲頷首，語氣平靜：“是明字輩最早突破練氣九層的三人，心性、修為各有不同，麻煩族老了。”
黑衣人聞言，抬手對著涼亭中央的石桌虛按。石桌上瞬間浮現出複雜的陣紋，與立柱上的紋路呼應，光芒暴漲。
三人眼前的景象再次變換，光芒褪去時，宋青發現自己站在家族的地牢前。
潮濕的寒氣裹著鐵鏽味撲麵而來，牢門內，弟弟宋玉一身狼狽囚服，雙手被鎖靈鏈縛在石柱上，臉上還帶著未消退的淤青。
“哥！救我！”宋玉看到他，眼中瞬間湧起淚光，聲音帶著哭腔，“我不是故意的，隻是被那外門修士騙了，才誤把家族的佈防圖給了他……我知道錯了！”
宋青的心臟猛地一沉，指尖不自覺地攥緊。
他剛要開口，身後忽然傳來家主冰冷的聲音：“宋青，宋玉通敵泄密，按族規當廢去修為，逐出烏靈島。
但念在你兄弟二人自幼相依，族長特許你做個選擇——要麼親手廢了他的修為，保他一條性命；要麼，你替他擔下這通敵之罪，以你的修為抵償家族損失。”
家主的話像一塊巨石砸在宋青心頭。他看著牢內滿臉哀求的宋玉，又想起父親臨終前“護好弟弟，守好宋家”的囑托，眉頭死死擰在一起，臉色一點點變得蒼白。
左手不自覺地摸向腰間的佩劍，靈力在經脈中躁動，卻遲遲無法凝聚——廢了弟弟，他於心不忍；替弟認罪，他多年苦修將毀於一旦，更無法再守護家族。
“哥，我不想被廢修為……我還想跟你一起修煉，一起守著烏靈島……”宋玉的哭聲越發哽咽，字字戳在宋青的痛處。
他麵部肌肉不受控製地扭曲，額角滲出細密的冷汗，在“兄弟”與“家族”之間，陷入了極致的糾結與痛苦。