吳國華把玩著茶杯，目光落在茶湯中漂浮的茶葉上，笑而不語。
屏風後，吳九隆無聲地搖了搖頭，手指在劍鞘上輕輕敲擊了三下——這是他們之間的暗號，意味著不足為信。
文先生似乎察覺到了什麼，扇子展開又合上：當然，三殿下知道吳家軍威震四方，區區賦稅不足表達誠意。若事成之後，南嶺七州的兵權……
文先生，吳國華終於開口，聲音溫和卻不容置疑，三殿下厚愛，吳某心領了。隻是此事關係重大，容吳某與族人商議後再作答覆。
文先生眼中閃過一絲不悅，但很快又被笑容掩蓋：自然，自然。三殿下靜候佳音。
文先生剛離開不到一個時辰，太子的使者就到了。
與文先生的儒雅不同，這位使者一進門就帶著一股肅殺之氣。
他身材魁梧，滿臉橫肉，一道猙獰的疤痕從右額一直延伸到左頰，將整張臉分割成不對稱的兩半。
雷將軍，久仰大名。吳國華拱手道，目光在那道疤痕上停留了一瞬。
雷將軍豪邁地大笑，笑聲震得房梁上的灰塵簌簌落下：吳侯爽快！我們殿下最欣賞爽快人！
說著，他大手一揮，一張泛黃的羊皮地契拍在案幾上，震得茶具叮噹作響。
南疆三座精鐵礦，換吳家五千精兵！雷將軍聲如洪鐘，殿下說了，事成之後，再加兩座！
吳國華不動聲色地掃了一眼地契，上麵蓋著太子的私印和南疆總督的大印，確實貨真價實。
屏風後傳來一聲幾不可聞的輕哼——吳九隆對這個條件似乎頗為心動。
雷將軍，吳國華緩緩道，殿下厚賜，吳某感激不儘。隻是調兵遣將非兒戲，容吳某思量幾日。
雷將軍濃眉一挑，似乎想說什麼，但最終隻是重重地哼了一聲：三日為限！殿下不喜歡等太久！
送走雷將軍後，吳國華站在庭院中，任由雪花落在肩頭。
天色已晚，雪卻越下越大，在地上積了薄薄一層。
他本以為今日不會再有人來，卻在這時聽到了急促的馬蹄聲。
最令人意外的是九皇子的使者——竟是個十六七歲的少年，一襲青衫在雪中顯得格外單薄。
他冇有隨從，獨自一人牽著馬走進吳家堡，背上負著一柄長劍，劍鞘上覆蓋著一層薄雪。
葉青奉九殿下之命，拜見吳侯。少年拱手行禮，聲音清朗，不卑不亢。
吳國華打量著這個年輕人。
少年麵容清秀，眉宇間卻有一股不符合年齡的沉穩，尤其是那雙眼睛，漆黑如墨，深不見底。
最引人注目的是他背上的那柄劍——劍鞘看似普通，卻在燭光下泛著奇特的暗紋。
葉公子遠來辛苦，請入內說話。吳國華側身讓路，目光卻一直冇離開那柄劍。
進入書房後，少年使者冇有寒暄，直接開門見山：我家殿下問，吳侯想要什麼？
這直白的問法讓吳國華眉毛微挑。他放下茶杯，終於抬眼正視來人：一品秘籍，有嗎？
少年使者瞳孔微縮，右手無意識地撫過劍柄，隨即恢複平靜：半年為期。
簡短的四個字，卻在吳國華心中激起波瀾。
他盯著少年的眼睛看了許久，忽然笑了：好一個半年為期。葉公子不妨在寒舍小住幾日，待雪停了再回。
少年搖頭：多謝吳侯美意，殿下還在等回信。
當所有使者都離開後，吳家核心成員齊聚密室。
燭火搖曳，在每個人臉上投下變幻不定的陰影。父親吳文斌忍不住率先發問：國華，三郡賦稅和南疆精鐵礦都是實打實的好處，為何獨獨對九皇子另眼相看？
吳國華冇有立即回答，而是轉向吳九隆：爺，你可注意到那少年使者的佩劍？
吳九隆皺眉回憶：劍鞘似有暗紋……
劍鞘上刻著二字。吳國華輕聲道，手指在桌麵上劃出這兩個字的形狀。
吳九隆猛地睜大眼睛，臉上的傷疤在燭光下顯得更加猙獰：玄天閣？難道……
不錯，吳國華點頭，聲音壓得更低，九皇子背後，站著的恐怕是玄天閣背後的血衣樓。而血衣樓……據說藏有《先天一氣訣》。
密室中一片寂靜，隻有燭芯燃燒的輕微劈啪聲。
吳文斌倒吸一口冷氣：那可是傳說中的一品內功心法！
吳國華站起身，走到牆邊懸掛的地圖前，手指點在中原的位置：三皇子優柔寡斷，太子殿下暴虐成性，都不是明主之選。而九皇子……
他轉頭看向眾人，能得血衣樓支援，必有不凡之處。
但血衣樓行事詭秘，名聲不佳……吳文斌猶豫道。
成王敗寇。吳國華淡淡道，眼中閃過一絲熾熱，隻要能得到《先天一氣訣》，冒些風險又何妨？
窗外，雪依舊下著，覆蓋了所有使者來時的足跡。
但吳國華知道，這場雪過後，大周王朝的權力格局將發生翻天覆地的變化。
而他，已經做出了選擇。
大梁德正二十三年，春節。
青林縣張燈結綵，街道上擠滿了趕集的人群，吆喝聲、鞭炮聲、孩童的嬉鬨聲交織在一起，熱鬨非凡。
吳家村更是紅綢高掛，家家戶戶門前貼著嶄新的對聯，屋簷下懸掛著大紅燈籠，映得整個村子喜氣洋洋。
吳家府邸門前，車馬絡繹不絕。
郡城的各大勢力紛紛派人前來拜年，一車車的年貨、綢緞、珍稀藥材被抬進府中，管事們忙著登記造冊，仆人們來回奔走，臉上都洋溢著喜色。
周家大小姐周清菡也親自登門，她穿著一襲淡青色的錦緞長裙，外披一件雪白的狐裘，襯得肌膚如雪，眉目如畫。
她身後跟著幾名丫鬟，手裡捧著精緻的禮盒，緩步踏入吳家大門。
吳國華站在廳堂門口迎接，見她來了，微微一笑，拱手道：“周小姐親自登門，吳家蓬蓽生輝。”
周清菡淺淺一笑，眼波流轉，道：“吳公子客氣了，家父特意囑咐，讓我代他向吳家拜年。”
兩人寒暄幾句，吳國華便讓人安排她入席。
然而，他剛轉身，就被祖父吳九隆和祖母何小琴叫住了。