胡善祥站起身道：“孺子可教。過度追逐聲色滋味，權勢名利，看似滿足了耳目口腹之慾，實則如同飲鴆止渴，隻會讓心神愈發躁動不安，離內心的平靜快樂越來越遠。”
她頓了頓，看向窗外一株在微風中輕輕搖曳的翠竹，繼續道：
“而修身養性，便是要我們逐漸放下這些外在的負累，回歸本心。如同擦拭明鏡，拂去塵埃，方能照見萬物本來麵目，感知內心真正的安寧與喜悅。
這便是‘為道日損，損之又損，以至於無為’的道理。當你不再被外物所役，內心澄澈平和，那時，無論身處何地，是繁華還是清冷，都能自得其樂，這便是接近了道的境界。”
周景蘭凝神細聽，這些話如同甘霖，漸漸滋潤了她因憤懣和失落而有些乾涸的心田。
她回想起在仁壽宮時，雖衣食無憂，卻要時時提防算計，對比此刻景福宮的清貧與寧靜，內心反而有種奇異的輕鬆感。
她似懂非懂，但悟性極高，隱隱觸控到了那層境界的邊緣，不禁開口道：“娘孃的意思是，快樂並非來自外界擁有多少，而是內心是否安定從容？”
胡善祥笑了，那是一種通透豁達的笑容：
“正是此理。你能悟到這一層，很好。”
她看著周景蘭清亮的眼眸，彷彿看到了多年前那個也曾懵懂、也曾掙紮的自己，語氣愈發溫和，“在這宮裏，能守住這份心境，便是最大的福氣，也是最好的護身符。”
幾日下來，周景蘭與胡善祥相處愈發融洽。
她鼓起勇氣，在一次閑聊中，試探著問：“娘娘……奴婢冒昧，聽聞先帝爺文韜武略，是位難得的雄主，不知……不知先帝爺平日性情如何？”
胡善祥撚動佛珠的手微微一頓，眼中掠過一絲追憶與悵惘，但很快便恢復了平靜。她沉默片刻，才緩緩道：
“先帝……確是文武雙全，雄才大略。年輕時勵精圖治，數次親征橫掃北虜。”
她的話點到即止，隨即語氣微沉，帶著一絲不易察覺的譏諷，
“隻是……後來，被一些巧言令色、心思詭譎之人迷了心竅，漸漸便有些……疏於朝政，耽於享樂了。”
她沒有點名，但周景蘭立刻明白，指的是孫太後。
胡善祥似乎意有所指，又補充了一句，聲音壓低了些：
“先帝去後，那些曾經得寵的妃嬪，何氏、徐氏她們……唉，說是自願隨先帝於地下，保全名節，可這深宮之中，哪來那麼多自願？不過是有人……容不得人，借題發揮，排除異己罷了。”
她再次將矛頭隱隱指向了孫太後。
周景蘭表麵上一副瞭然和憤慨的模樣，附和道：“孫太後……確實心思深沉。”
然而，她內心深處，卻清晰地迴響起當年在仁壽宮殿外偷聽到的、張太皇太後那冰冷威嚴、決定妃嬪殉葬命運的聲音！逼死何妃、徐嬪的，分明是太皇太後！
胡娘娘為何要將此事完全歸咎於孫太後？是胡娘娘不知內情？還是……她有意引導自己仇視孫太後？
周景蘭按下心中的疑慮，沒有表露分毫。在這深宮，知道得太多，有時並非好事。
與此同時，萬玉貞在尚宮局的日子卻並不好過。
她以仁壽宮首名的成績入職，本應備受重視，卻因與周景蘭交好，且在殿選風波中仁壽宮團隊壓過了清寧宮推薦的人，無形中得罪了清寧宮一係以及那些趨炎附勢之輩。
同僚的女史們表麵客氣，背地裏卻多有排擠，將繁瑣吃力不討好的活計推給她，在掌事女官麵前也時常隱晦地貶低她的能力。
萬玉貞正埋頭整理著厚厚一摞各宮用度記錄，眉尖微蹙，顯然發現了不妥。同屋的王女史和楊女史在一旁慢悠悠地品著茶，交換著心照不宣的眼神。
王女史放下茶盞，聲音帶著刻意的驚訝道：“呦，萬女史還在忙呢？真是勤勉。到底是仁壽宮出來的人，就是與我們這些懶散的不同。”
楊女史在一旁語氣綿裡藏針：“王姐姐說的是呢。萬妹妹剛來就擔此重任，核對各宮用度，這可是要緊的差事，萬一出了岔子，咱們整個尚宮局可都擔待不起。妹妹可要仔細些，莫要……因私廢公纔好。”
她刻意加重了私字。
這時，尚宮局掌印趙尚宮端著姿態走了進來，目光掃過萬玉貞手邊的賬冊，語氣平淡卻帶著不容置疑的威嚴：
“都在忙？”她走到萬玉貞案前，手指隨意地翻了翻那摞記錄，
“萬女史，景福宮那邊的用度單子，你看過了嗎？”
萬玉貞心中一緊，起身恭敬回道：
“回趙尚宮，正在覈對。隻是……奴婢發現，景福宮今年初春的銀霜炭和棉帛份額，似乎比之前減了不少？胡娘娘年事已高，景福宮位置又偏陰冷，奴婢擔心……”
趙尚宮急忙打斷她，語氣轉冷道：
“擔心什麼？內府各監統籌用度，自有考量。如今國庫不算充盈，各處都要儉省。景福宮人丁稀少，胡娘娘又潛心修道，不慕奢華，削減些用度，正是體恤聖意，顧全大局。”
她目光銳利地看向萬玉貞，意有所指：“萬女史，你要記住，在尚宮局當差，首要的是恪守本分，謹言慎行。不該你操心的事，莫要多問。做好你分內的事，比對某些無關緊要的地方過度‘關心’要強得多。明白嗎？”
王女史立刻附和道：“尚宮大人說的是！萬妹妹，趙尚宮這是提點你呢！咱們做女史的，最重要的是按規矩辦事，可不能憑個人喜好妄加揣測。”
楊女史在一旁假意勸解附和道：“萬妹妹也是好心。不過嘛，有些地方……有些人，既然已經去了，就該安於現狀。太過‘活躍’，反而容易惹禍上身呢。”
萬玉貞聽著這夾槍帶棒、連敲帶打的話語，心中冰涼，卻隻能強壓下辯解的衝動，深深低下頭，指甲悄悄掐入手心：“是……奴婢明白了。謹遵趙尚宮教誨。”
趙尚宮滿意地點點頭，不再多言，轉身離去。王、楊二人相視一笑，也各自散開，留下萬玉貞一人對著那份被刻意削減的用度單子，心中充滿了無力與憤懣。
而留在仁壽宮的杭泰玲和唐雲燕，則因殿選中的出色表現和團隊勝利，被太皇太後和許江姑姑看重，分別提拔了職司，地位僅次於許江，開始協助管理仁壽宮部分事務，也算是有了實權。
杭泰玲性子爽利，掌事之後，第一件事便是暗中留意景福宮的動向，她對唐雲燕唸叨：“雲燕，咱們現在好歹也能說得上話了，可得關照關照景蘭，不能讓她在那邊受苦！聽說景福宮時常缺斤少兩，得想法子接濟她。”
這一日，吳太妃又來景福宮看望胡善祥。兩人在殿內敘話，周景蘭奉茶後退至一旁侍立。
吳太妃與胡善祥說著閑話，目光卻似是不經意地多次掃過垂首恭立的周景蘭。
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