周景蘭離去的腳步猛地一頓，背對著他，淚水再也無法抑製，洶湧而出，瞬間滑過冰冷的臉頰。
她沒有回頭，也沒有應答，隻是用力掐了自己的手心，藉著那尖銳的疼痛，強迫自己邁開腳步，挺直背脊，一步一步，決絕地消失在梅林的陰影深處。
朱祁鈺獨自站在原地，望著她消失的方向，久久未動，隻有那枚黃玉玲瓏，在寂寥的月光下，泛著清冷的光。
回到喧鬧的宴席，周景蘭已重新整理了妝容，除了眼角微微泛紅，幾乎看不出任何異樣。她剛坐下，劉麗嬪便湊過來好奇地問：
“貴嬪娘娘，你去哪兒了？去了好一會兒呢。”
周景蘭端起溫熱的酒杯，指尖卻依舊冰涼，她勉強笑了笑，語氣平淡：
“沒什麼，隻是覺得殿內有些悶，出去透了透氣，更了衣便回來了。”
這時，上首的孫太後正笑著對錢皇後說道：
“皇後這胎氣養得極好，太醫說產期就在下月，正好是新春佳節期間，這可是大吉之兆！定能為我大明誕下一位健康的嫡子！”
眾人聞言，無論真心假意，紛紛舉杯向帝後道賀，說著天佑大明、皇後千歲之類的吉祥話。
朱祁鎮心情甚好，與眾人對飲一杯，目光掃過席間，卻發現朱祁鈺的座位依舊空著，不由問道：
“郕王呢？怎麼還未回來？”
一直侍立在旁、雖被降職卻依舊得以在宴席伺候的曹吉祥，立刻抓住機會，躬身上前：
“回萬歲爺，奴婢方纔似乎瞧見……郕王殿下往宮後苑那邊去了，許是……聽聞那邊的早梅開了，去賞梅了吧？”
朱祁鎮聞言，挑了挑眉，似乎被勾起了興緻，朗聲笑道：
“哦？早梅開了？朕竟不知。如此雅事，豈可獨享？諸位愛妃，不如隨朕一同前往宮後苑，賞梅助興如何？”
皇帝發話，眾人自然無有不從。
孫太後目光微閃，嘴角噙著一絲難以捉摸的笑意。
吳太妃臉上掠過一絲擔憂。汪紫璿則有些茫然地看向殿外。
周景蘭端著酒杯的手幾不可察地一顫，杯中酒液微微晃動。
她垂下眼瞼，心中警鈴大作，朱祁鈺此刻恐怕還在梅林，若是被眾人撞見……她不敢再想下去，隻覺得一股寒意自腳底竄起，瞬間蔓延至四肢百骸。
在宮人的簇擁下，帝後起身，孫太後、吳太妃、眾妃嬪、浩浩蕩蕩一行人，離席向宮後苑梅林方向行去。
浩浩蕩蕩的一行人踏入宮後苑梅林，清冷的梅香夾雜著冬夜的寒氣撲麵而來。宮燈將疏落的梅枝與亭台照得影影綽綽。
果然，冷梅亭中，郕王朱祁鈺正與其貼身內侍王誠對坐，麵前石桌上還放著半杯殘酒，似是正在賞梅小酌。見到聖駕及眾人前來，朱祁鈺與王誠連忙起身行禮。
高善清目光銳利，第一個出聲，語帶譏誚，聲音在寂靜的梅林中格外清晰：
“喲，郕王殿下真是好雅興，獨自在這冷颼颼的梅林裡飲酒賞梅？也不知是賞梅呢，還是……有什麼別的悄悄話，需得避著人說？”
她這話，已是毫不掩飾的惡意揣測。
朱祁鈺麵色不變，拱手向朱祁鎮解釋道：
“皇兄恕罪。臣弟隻是多飲了幾杯，覺得殿內氣悶，想起這冷梅亭乃是先帝為母妃所建，心中感念，故來此走走，透透氣，追思片刻，並無他意。”
他解釋得合情合理，孝心可表。朱祁鎮點了點頭，正要說話。
一旁的魏德妃卻像發現了什麼似的，突然指著亭子附近雪地上略顯淩亂的腳印，尖聲道：
“陛下，太後，你們看這地上的腳印！似乎……不止一個人的！而且這幾枚腳印小巧，瞧著……可不像是男人的腳印啊！”
此言一出，所有人的目光都聚焦在了那些腳印上！
周景蘭的心瞬間提到了嗓子眼，背後沁出一層冷汗。
王貞妃立刻用手帕掩著嘴，陰陽怪氣地附和：
“哎呀，這大晚上的，除了郕王殿下，還有誰會來這僻靜處？莫非……是有什麼不懂規矩的宮人，在此與王爺……”
她這暗示，惡毒至極，直接將事情往淫亂宮闈上引。
魏德妃像是忽然想起什麼，踱步到周景蘭身邊，用力嗅了嗅，故作驚訝道：
“周貴嬪，你身上……好清雅的梅香啊！方纔離席許久，莫非……也來了這梅林賞花？”
她目光灼灼，彷彿抓住了什麼確鑿證據。
周景蘭強壓住狂跳的心，麵上露出被冒犯的慍怒，冷聲道：
“魏德妃慎言！本宮方纔更衣後，隻在殿外廊下站了片刻透氣，並未走遠。至於梅香，我宮裏到處都是，常年的有梅香熏香。德妃娘娘如此捕風捉影，臣妾不能接受。”
她反將一軍，語氣淩厲。
朱祁鎮看著地上那些腳印，又看了看麵色沉靜的朱祁鈺和一臉凜然的周景蘭，眉頭緊鎖。
他雖心有疑慮，但大過年的，又在眾目睽睽之下，正欲開口將此事壓下。
“陛下，”一直沉默的杭選侍忽然上前一步，屈膝行禮，聲音輕柔卻清晰地傳入每個人耳中，
“方纔妾身與王爺一同離席更衣。王爺感懷先帝，欲獨處片刻，妾身便先行回了宴席。地上這些腳印，許是……許是妾身留下的也未可知。妾身告退時，並未留意腳下。”
她說著，微微垂首，姿態溫順。
說著她上前將腳踏入雪中腳印中，居然很是貼合。
周景蘭看向杭泰玲，心中不免一沉。
她們自幼長大，身形大小本就相似，如此解釋，眾人自然也無話可說。
錢皇後也適時開口：
“本宮方纔也見杭選侍回來了一會兒了。這鞋印也確實對得上，想來是腳印交錯，魏德妃看差了。
新年佳節，姐妹間還是莫要因為這些無憑無據的猜測傷了和氣。”
杭選侍和皇後接連開口，一個提供了合理解釋，一個定了調子。
朱祁鎮立刻順勢而下，臉色一沉，對著魏德妃和高善清斥道：
“胡鬧！地上腳印多了去了，豈能隨意攀誣？高氏、魏氏，你二人言語無狀，搬弄是非，罰俸三個月，以儆效尤！若再敢信口開河，決不輕饒！”
高善清和魏德妃沒想到杭選侍會突然站出來，更沒想到皇後會幫腔，氣得臉色發白，卻不敢再辯，隻得悻悻跪下領罰。
高善清尤自不甘，抬頭狠狠剜了周景蘭一眼，陰陽怪氣地低聲道：
“嬪妾知錯。隻是這梅林景緻雖好，卻容易惹人誤會……”
她這話，如同毒蛇吐信，雖被壓製，卻依舊不忘留下惡意的種子。
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