因著太皇太後新喪未久，正統八年正月初一取消了往年的盛大朝會，宮中也隻行了必要的禮數。
午後，天色放晴，積雪映著日光，孫太後便發了話，邀眾妃嬪、王妃宗婦往宮後苑賞那雪後初綻的早梅。
一行人穿著各色貂絨鑲邊的比甲，坐著暖轎，逶迤行至宮後苑。
但見瓊枝玉樹間，點點紅梅、白梅傲雪綻放，清冷幽香浮動，確是一幅難得的冬日勝景。
魏德妃因早晨在清寧宮被孫太後當眾訓斥，心中憋著悶氣，臉色一直不太好看。
見到同樣盛裝而來的麗嬪劉映蓉，見她竟隻是敷衍地福了福身，並未行全禮，心中火氣更盛。
“喲，我當是誰，原來是麗嬪妹妹。”
魏德妃捏著絹帕，掩著鼻子，聲音不大不小，卻足夠讓附近的人聽清：
“這剛從豹房出來，身上怕是還帶著些貓兒狗兒的腥氣吧？可別衝撞了這清雅的梅香。”
麗嬪聞言，非但不惱，反而勾起紅唇，露出一抹嬌艷卻帶著毒刺的笑容，她隨意地又福了福，語氣慵懶：
“魏姐姐嗅覺真是靈敏。不過妹妹我倒覺得，這真性情，總比某些人麵上脂粉香，內裡卻……嗬嗬，要強得多。姐姐說是嗎？”
她話裏有話，直指魏德妃表裏不一。
魏德妃被她噎得臉色漲紅，怒道：
“你！劉映蓉，你別太得意！別忘了本宮的父親可是府前衛指揮使，在軍中效力！”
麗嬪輕輕“哦”了一聲，挑眉道：
“指揮使大人自然是忠君愛國，與這後宮有何乾係？莫非姐姐覺得，魏指揮使的手，還能伸到這內廷來管束妃嬪不成？這話若是傳到萬歲爺耳中，不知會作何想？”
她巧妙地將話題引向了外臣乾政的敏感處。
周景蘭在一旁靜靜聽著，見火候差不多，便輕聲開口，看似勸解，實則添柴：
“魏姐姐，麗嬪妹妹初入宮闈，年紀又小，若有禮節不周之處，您身為姐姐，多加教導便是，何必動氣？今日賞梅，太後娘娘和皇後娘娘都在，莫要擾了雅興。”
她這話，既點了麗嬪失禮，又暗示魏德妃小題大做，不夠大度。
魏德妃見周景蘭也幫腔，更是怒火中燒，自覺顏麵盡失，厲聲對身旁一個名叫福安的心腹太監喝道：
“福安！給本宮掌她的嘴！讓她學學規矩！”
福安應聲上前，挽起袖子就要動手。
周圍妃嬪、宮女太監們皆屏息凝神，或驚或懼或看好戲，氣氛瞬間緊繃。
“住手！”
一聲威嚴的喝止傳來。
隻見錢皇後與孫太後在眾多宮人簇擁下走了過來。
孫太後麵色不豫，目光掃過魏德妃：
“大過年的，喊打喊殺，成何體統！宮規自有宮正司執掌，何時輪到你來動私刑了？”
王貞妃適時地，用一種帶著擔憂又似提醒的語氣低聲道：
“太後娘娘、皇後娘娘明鑒，麗嬪妹妹畢竟是萬歲爺心尖子上的人，今日若真動了手，隻怕……”
說罷，她暗中扯了扯魏德妃的衣袖，示意她忍耐，隨即從自己袖中取出一個綉工精緻的香囊，笑著遞給麗嬪：
“麗嬪妹妹快消消氣，魏姐姐也是一時心急，與你玩笑呢。這香囊裡是安神的香料，妹妹戴著，寧神靜氣。”
她說著，便親手將那香囊係在了麗嬪的腰間。
麗嬪瞥了一眼那香囊，又看了看麵色鐵青的魏德妃和神色莫測的太後、皇後，終究沒有發作，隻是扯了扯嘴角：
“謝貞妃姐姐。”
一場風波看似暫時平息，眾人繼續賞梅。行至一株形態奇特的綠萼梅前，正嘖嘖稱奇時，異變陡生！
隻聽喵嗚幾聲尖利的嘶叫，五六隻野貓竟猛地從旁邊枯萎的灌木叢中竄出，如同發了瘋一般，直撲向麗嬪劉映蓉！
尤其為首那隻大黑貓，弓身躍起，鋒利的前爪閃著寒光，竟是朝著她嬌艷的臉蛋抓去！
“護駕！保護太後、皇後！”
宮女內侍們頓時一陣大亂，慌忙圍攏過來，場麵一片驚慌。
然而，處於風暴中心的麗嬪，眼中卻閃過一絲冷嘲，心中暗道：
想用貓來對付我？真是班門弄斧！
她身形極其靈活地向後一閃，險險避開那致命一爪，隨即櫻唇微啟，發出一連串奇特的、帶著某種韻律的嘶嘶聲和低嗚。
詭異的一幕發生了！那幾隻原本凶性大發的野貓，動作猛地一滯，豎起的尾巴緩緩放下，狂躁的眼神變得迷茫，繼而竟圍著麗嬪輕輕踱步，發出討好般的咕嚕聲，最後在她腳邊蹭了蹭，迅速散開，消失在梅林深處。
眾人都被這突如其來的變故和麗嬪馴貓的神奇手段驚呆了，一時間梅園內鴉雀無聲。
這大冬天的貓還沒發作的時節呢，怎麼會如此不安分？
眾人心思各異地散去。周景蘭走在最後，目光不經意地掃過麗嬪腰間那個嶄新的香囊，心中疑竇叢生——那貓，來得太過蹊蹺。
是夜，清寧宮內。
孫太後摒退左右，隻留韓桂蘭在側，看著恭敬站立的麗嬪劉映蓉。
“映蓉，哀家將你從豹房那地方帶出來，給你榮華富貴，給你嬪位尊榮，你要懂得感恩。”
孫太後語氣平淡，卻帶著不容置疑的威壓：“皇帝年輕，你要替哀家好好看著他，有什麼風吹草動，及時來報。這纔是你的本分，明白嗎？”
韓桂蘭在一旁陰惻惻地補充道：
“麗嬪娘娘，太後娘娘所言極是。尤其是那個周美人，看著安分，實則心思深沉，最是不安分，您可得幫太後娘娘多留意著。”
麗嬪低眉順眼地應道：
“是，臣妾明白，定不負太後娘娘恩典。”
她表麵恭順，心中卻對韓桂蘭的話不以為然。
經過白日梅園一事，她反而覺得周景蘭與其他妃嬪不同，那份清冷和隱約的善意，讓她生出幾分結交之心。
與這樣一個聰明人結盟，或許比單純做太後的棋子更有意思。
這個念頭在她心中悄然生根。
正月初三，周景蘭帶著如意在宮苑中散步，行至一處暖閣附近，恰巧遇見了正在憑欄遠眺的麗嬪劉映蓉。
劉映蓉今日穿著一身海棠紅綉金梅的襖裙，外罩雪白的狐裘，在這素凈的冬日裏顯得格外明艷奪目。
她看到周景蘭，並未像其他妃嬪那般或矜持或疏離，反而主動迎了上來，臉上帶著一種慵懶而慧黠的笑意。
“周美人也來賞這殘雪？”
劉麗嬪聲音依舊嬌脆，卻少了幾分昨日的張揚，多了幾分探究。
周景蘭微微屈膝行禮：“麗嬪娘娘安好。”
她起身，目光似無意地掃過四周，確認無人靠近，才壓低聲音：
“前日梅園受驚，娘娘無恙吧？那幾隻野貓來得實在蹊蹺，彷彿是認準了人一般。”
她頓了頓，視線若有若無地掠過劉麗嬪腰間那個香囊：
“許是……嗅到了什麼特別的味道？”
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