仁壽宮寢殿內，燈火通明，卻照不散那濃得化不開的死亡陰影與詭譎氣氛。
太醫們跪了一地，院判戰戰兢兢地回稟：
“皇上節哀……太後孃娘節哀……太皇太後……她老人家……已然……已然駕崩了！”
“母後——！”
孫太後聞言，發出一聲淒厲至極的哭嚎，猛地撲倒在太皇太後尚有餘溫的屍體旁，伏地痛哭，肩膀劇烈聳動，哭聲悲切，彷彿承受著剜心之痛。
“您怎麼就這麼走了啊母後！您讓我怎麼辦啊！您怎麼捨得拋下我和皇上啊……”
周景蘭扶著渾身發抖、同樣淚流不止的胡善祥站在一旁，冷眼看著孫太後那堪稱完美的表演，心中卻寒意徹骨。
這女人，下手如此狠辣果決，前一刻剛被窺破隱秘，後一刻就能毫不猶豫地弑殺婆母，還能如此迅速地進入角色，演出一場痛失至親的戲碼，其心機之深，手段之毒，簡直令人毛骨悚然！
她與胡善祥對視一眼，都在對方眼中看到了同樣的驚懼與瞭然，她們來晚了！
就在她們剛剛窺見那可怕真相的一角時，滅口已經完成！
朱祁鎮與朱祁鈺兄弟二人聞訊匆匆趕來，見到殿內情形，俱是臉色大變。
朱祁鎮快步上前，看著龍榻上已然氣絕、嘴角還殘留著血跡的祖母，又驚又怒，聲音帶著不敢置信的顫抖：
“皇祖母！這……這怎麼可能？！白日裡……白日裡皇祖母雖身體不適，但精神尚可，還與孫兒說話……怎會……怎會突然就……”
孫太後抬起淚痕斑駁的臉，哭訴道：
“皇上！我也不知啊！哀家不放心你皇祖母，去而複返，想來親自侍奉湯藥，誰知……誰知剛到榻前，母後就突然劇烈咳嗽，咳出血來，然後……然後就……”
她說著，又泣不成聲，彷彿悲痛欲絕。
忽然，她像是想起了什麼，猛地抬起頭，目光銳利如刀地掃向四周，厲聲質問道：
“許江呢？！許江去哪裡了？！母後身邊片刻離不得人，她這個掌事女官是怎麼當的？！為何母後病重垂危之時，她竟不在身邊？！哀家方纔喚人，竟無人應答！若不是哀家恰好過來，母後她……她怕是……”
她將矛頭直指失蹤的許江，語氣中的指責意味濃烈。
朱祁鎮聞言，怒火更熾，他本就因祖母突然離世而心緒大亂，此刻聽到貼身女官竟擅離職守，更是怒不可遏：
“許姑姑？！你怎麼會不在？！你是皇祖母身邊最得力、最忠心的老人了！怎會犯此大錯？！”
這時，那位被孫太後早已買通的太醫院判，適時地跪行上前，叩首道：
“皇上息怒！太後孃娘息怒！微臣……微臣有罪！其實……其實太皇太後近日脈象，早已是油儘燈枯之兆，病入膏肓，沉屙難起。中秋前後精神略有好轉，依微臣愚見，恐怕……恐怕隻是迴光返照之象。此番驟然咳血暴崩，雖看似突然，實則……實則也在醫理預料之中，乃宿疾引發血氣逆行，衝擊心脈所致……”
他一番話，既解釋了太皇太後突然死亡的合理性，又將許江的擅離職守與太皇太後的死亡時間巧妙地關聯起來。
“不會的！絕不會的！”
胡善祥掙脫周景蘭的攙扶，上前一步，聲音雖然虛弱，卻帶著異常的堅定。
“太皇太後今日雖受了驚嚇，但脈象絕未到頃刻崩逝的地步！這其中必有蹊蹺！皇上！臣妾懇請皇上詳查！徹查太皇太後真正的死因！”
她知道此刻站出來極其危險，但許江被誣，太皇太後死得不明不白，她不能坐視不理。
許江聽到孫太後的指責，她瞬間明白自己中了調虎離山之計！
她噗通一聲跪下，老淚縱橫，卻努力保持著鎮定：
“皇上！奴婢有罪！奴婢方纔確實離開了片刻，是因心中不安，想去……想去尋胡仙師商議些事情。但奴婢離開前，太皇太後氣息尚穩，絕無咳血之兆！奴婢願以性命擔保，太皇太後之死，絕非尋常！求皇上明察！”
“商議事情？什麼事情比伺候母後還要緊？！”
孫太後猛地打斷她，聲音尖利，帶著咄咄逼人的氣勢：
“胡氏！許江！你們口口聲聲要查，要明察！母後屍骨未寒，你們就要讓她老人家不得安寧嗎？！你們還有冇有人性？！是覺得母後去得不夠淒慘，還要開膛破肚驗明正身嗎？！”
她一番哭訴，站在了孝道和維護尊嚴的製高點，將胡善祥和許江的質疑扭曲成了對太皇太後的大不敬。
她轉而將所有的怒火都傾瀉在許江身上，指著她，對朱祁鎮道：
“皇上！您都聽到了！許江她自己承認擅離職守！若非她玩忽職守，你皇祖母身邊豈會無人？或許……或許就是因為無人及時發現太皇太後異常，才延誤了救治，釀成如此大禍！”
“這是失職！是重罪！許江應該交由宮正司，嚴加審問，以正宮規，以告慰母後在天之靈！”
朱祁鎮看著哭得幾乎暈厥的母親，又看看跪在地上、百口莫辯的許江，再想到祖母確實久病纏身，太醫也說是宿疾所致，心中雖覺有些不對勁，但悲痛與憤怒交織之下，更傾向於相信母親的哭訴和太醫的判斷。
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他沉痛地閉上眼睛，再睜開時，已是一片帝王的冷厲：
“許江！你太讓朕失望了！朕念你是老人，一向倚重，你卻……罷了！來人！將許江押往宮正司，看管起來，待太皇太後喪儀之後，再行論處！”
“皇上！奴婢冤枉！太皇太後她……”
許江還想掙紮辯解，卻被兩個如狼似虎的太監上前架住雙臂，強行拖了出去。
在被拖出殿門的那一刻，她回過頭，目光穿越混亂的人群，精準地落在周景蘭身上，那眼神充滿了無儘的擔憂、囑托，以及一絲決絕的意味。
周景蘭看著許江姑姑被帶走，心如刀絞，卻隻能死死咬住下唇，不讓眼淚落下，更不敢發出任何聲音。
她知道，孫太後這一石二鳥之計，不僅除掉了可能知曉秘密的太皇太後，更順勢剪除了她們在仁壽宮最有力的臂膀許江！手段狠辣，佈局周密！
孫太後看著許江被拖走，眼底深處閃過一絲得逞的冷笑，隨即又撲在太皇太後身上痛哭起來。
朱祁鎮強忍悲痛，維持著局麵，對隨行的司禮監太監吩咐道：
“即刻起，仁壽宮內外戒嚴，按製準備太皇太後喪儀。通告群臣和內外命婦，明日……明日一早，正式發喪！舉國哀悼！”
國喪的鐘聲尚未敲響，但悲慼與恐慌的氣氛已如同實質般籠罩了仁壽宮乃至整個後宮。
還冇出殿門，幾個身影就焦急地迎了上來，是仁壽宮的得力內臣吳忠，以及同樣聞訊趕來、驚慌失措的唐雲燕。
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