吳太妃通過宮人向禦前近侍錢能遞了訊息，並未直言要求，隻提及故人周景蘭如今在白雲觀處境艱難，望能知曉聖心一二，以便應對。
錢能接到訊息後，獨自在值房內沉思了許久。
他想起許多年前，那個同樣家境貧寒、眼眸清澈的周景蘭，當年他們一起配合弄倒了李嬤嬤……
宮中沉浮多年，他早已學會明哲保身，但那點微末的溫情與舊誼，在此刻悄然觸動了他內心深處尚未完全冷硬的地方。
加之他也隱約察覺到孫太後與皇帝近來對太皇太後一係的打壓，覺得或許這是一條未來的門路。
權衡再三，他決定在不危及自身的前提下，稍作打點。
機會很快來臨。轉眼立秋已過，天氣漸涼。
一日，朱祁鎮批閱奏摺後略顯疲憊，錢能一邊為他斟茶，一邊似無意地提起：
“萬歲爺，眼看就是立秋後的第一個庚日，按例該行薦新之禮，祭祀祖先，祈求豐饒。太皇太後鳳體一直不見大好，奴婢聽聞京西白雲觀乃是前朝古刹，香火靈驗，尤其利於祈福消災。”
朱祁鎮遲疑下有了興致，他最近因朝政和祖母病情確實心煩，出去郊外散散心也好。
“若是萬歲爺能親率皇室宗親前往祈福，一來彰顯孝道，為太皇太後祈求康健，二來也是與民同樂，昭示皇恩浩蕩，豈不兩全其美？”
朱祁鎮聞言，端著茶盞的手頓了頓。此舉確實能堵住那些說他不孝的悠悠眾口。
“嗯，此言有理。”朱祁鎮放下茶盞，
“傳朕旨意，三日後，朕將率郕王、後宮妃嬪及宗室女眷，前往白雲觀，為太皇太後舉行祈福大典。”
“奴才遵旨！”錢能心中暗喜，麵上卻不露分毫，恭敬退下，立刻派人將訊息隱秘地傳給了吳太妃。
吳太妃得到訊息，心中一塊大石落地，立刻又通過秘密渠道，將這至關重要的資訊送到了白雲觀周景蘭手中。
白雲觀，破舊小院內。
周景蘭看著手中的藥水，嘴角緩緩勾起一抹成竹在胸的冷笑。
“仙師，”她轉向正在閉目養神的胡善祥，聲音平靜卻帶著力量，
“魚餌已下，網已張開，就等……請君入甕了。三日後，便是我們破局之時！”
胡善祥睜開眼，看著周景蘭堅毅的側臉，眼中閃過一絲複雜的光芒，有擔憂，有欣慰，更有放手一搏的決然。
她輕輕點了點頭。
立秋後的白雲觀，古木參天，更添幾分清幽。然而這一日，這份清幽被皇家浩蕩的儀仗打破。旌旗招展，侍衛肅立，皇帝朱祁鎮攜太皇太後、錢皇後、魏德妃、王貞妃、吳太妃、準郕王妃汪紫璿、郕王朱祁鈺以及隨侍的杭泰玲等一眾皇室成員，駕臨觀中，舉行祈福大典。
鐘鼓齊鳴，香火鼎盛。
程觀主率領全觀道眾跪迎，誠惶誠恐。
盛大的祈福儀式在正殿舉行，莊嚴肅穆。
太皇太後臉色依舊蒼白，在許江的攙扶下勉強完成儀式，便由許江和宮人扶著往備好的靜室休息。朱祁鎮見祖母精神不濟，也無心久留，儀式一結束，便打算起駕回宮。
就在這看似一切順利，即將收場之際，早已等候多時的戲碼開場了。
周景蘭故意在人群外圍顯得心神不寧，頻頻望向胡善祥所在偏僻院落的方向，臉上寫滿了擔憂與焦慮。
這異樣果然落入了暗中觀察的靈真眼中。靈真按照師父王道姑的吩咐，找準機會，悄悄溜到周景蘭身邊，壓低聲音，帶著一絲引誘：
“周姑娘，看你神色不安，可是擔心仙師？方纔我好像看見有個鬼鬼祟祟的人影往你們住的那邊去了……仙師獨自一人，可彆出什麼事纔好？”
周景蘭聞言，臉上瞬間血色儘失，一把抓住靈真的手腕，力道之大讓靈真暗暗吃痛，聲音帶著恰到好處的驚慌：
“你說什麼？什麼人？往哪裡去了？仙師她……”
她像是猛地意識到失態，又迅速鬆開手，強自鎮定，但眼神裡的慌亂卻掩藏不住，
“不，不會的……定是你看錯了……”
靈真心中竊喜，覺得周景蘭果然如師父所料，既擔心胡善祥出事牽連自己，又不敢聲張。她添油加醋道：
“奴婢看得真真的！要不……姑娘悄悄回去看看？萬一真有什麼事，也能早做防備不是？”
周景蘭咬著下唇，顯得掙紮萬分，最終像是下定了決心，重重一點頭：
“好！我這就回去看看！你……你千萬彆聲張！”
人群稍散，魏德妃搖著團扇，眼波流轉，似無意地對身旁的王貞妃低語，聲音卻足以讓附近的皇帝聽見：
“這白雲觀果然清靜，難怪胡……哦，是了，胡仙師在此靜修，想必是極合心意的。”
她刻意含糊了稱謂，卻精準地勾起了某些記憶。
吳太妃適時地、用一種彷彿剛剛注意到周景蘭不在場的語氣，略帶疑惑地輕聲對身旁的魏德妃道：
“咦？方纔還見周景蘭那丫頭在此，怎一轉眼不見了？胡姐姐身子弱，身邊離不了人伺候，這丫頭跑哪兒去了？莫不是……真有什麼事情？”
她這話聲音不大，卻剛好能讓近處的朱祁鎮和孫太後聽見。既點出了周景蘭的失蹤，暗示可能有事發生，又將胡善祥再次強調，更是無形中助推了皇帝前去檢視的決心。
魏德妃本就愛湊熱鬨，立刻接話：“可不是嘛！這主子奴才都不見蹤影，彆是真有什麼見不得人的事吧？皇上，咱們快去看看吧！”
這時，一個麵容慌張的小道姑靈真跌跌撞撞跑到程觀主麵前，聲音不大，但在略顯安靜的環境裡格外清晰：
“觀主！觀主！不好了！後山……後山那處偏僻的清心閣，好像……好像有奇怪的動靜！像是……像是有人在爭執哭喊！”
程觀主臉色一變，正要嗬斥。
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