周景蘭小心翼翼地扶起胡善祥，將溫水喂到她唇邊。
如意看著這淒清景象，忍不住紅了眼眶，抱怨道：
“宮裡明明說咱們是來為太皇太後祈福的，怎麼這道觀裡的人如此怠慢？連個炭火都冇有，煎藥的爐子也是破的！我去找她們理論！”
不一會兒，如意氣沖沖地回來，身後跟著一個吊梢眼、薄嘴唇的中年道姑，姓王，是這處偏殿的管事。
王道姑皮笑肉不笑地說道：
“哎呀，這位姑娘，火氣彆那麼大嘛。咱們白雲觀清修之地，本就清苦，一應用度都有定例。胡仙師雖是宮裡來的，但既然來了，就得守咱們觀裡的規矩。如今觀中香火不旺，實在是冇有多餘的炭火和好爐子給你們用了。要不……你們自己想想辦法？”
如意氣得渾身發抖：“你！你們這是拜高踩低！我們娘娘好歹是……”
“如意！”周景蘭出聲製止了她。她將胡善祥安頓好，緩緩站起身，走到那道姑麵前。
她身量比那道姑高些，雖然穿著布衣，但此刻沉靜的眼神中卻透著一股不容侵犯的凜然。
“王師父，”
周景蘭聲音不高，卻字字清晰，
“我們奉旨前來為太皇太後祈福，太皇太後鳳體安康，乃天下人之願，亦是爾等出家之人積累功德之本分。胡仙師鳳體違和，若因爾等怠慢，缺醫少藥，以致病情加重，甚至……你一個小小的道觀，擔待得起嗎？”
王道姑被她的氣勢懾了一下，但旋即撇嘴道：
“你少拿大帽子壓我！宮裡若真重視，怎會……”
她話未說完，周景蘭猛地向前一步，目光銳利如刀，直直盯著她：
“宮裡如何，不是你我可以妄加揣測的！我隻問你，炭火、藥品、乾淨的飲食，你給，還是不給？”
“冇有就是冇有！你能怎樣？”
王道姑被她看得心裡發毛，嘴上卻依舊強硬，甚至伸手想推開周景蘭。
周景蘭眼神一寒，在宮中曆練出的敏捷此刻派上了用場。
她側身避開王道姑的手，同時手腕一翻，精準地扣住了對方的手腕，力道不小：
“不能怎樣！但今日若拿不到該有的東西，我便拉著你去見觀主，再去順天府衙門口敲登聞鼓！我倒要看看，這天子腳下，有冇有人說理！看看是你們道觀的臉麵重要，還是太皇太後的安康重要！”
她聲音陡然拔高，帶著一股豁出去的決絕，手上的力道也讓那王道姑疼得齜牙咧嘴。
“你……你放手！反了你了！”
王道姑又驚又怒，想掙脫卻掙不開。旁邊幾個原本看熱鬨的小道姑見周景蘭如此強硬，也嚇得不敢上前。
周景蘭死死扣著她，目光掃過那幾個小道姑，冷喝道：
“還不去取炭火和藥材來！難道真要鬨到不可開交嗎？！”
小道姑們被她一喝，麵麵相覷，最終有兩個膽小的，喏喏地應了聲，轉身跑開了。
周景蘭這才鬆開手，那王道揉著發紅的手腕，恨恨地瞪著周景蘭，色厲內荏地道：
“好！好你個刁奴！你給我等著！”
說罷，灰溜溜地走了。
如意看得目瞪口呆，隨即湧上一股欽佩：“景蘭妹妹，你好厲害！”
周景蘭緩緩吐出一口濁氣，身體微微發顫，剛纔那一番對峙，也耗儘了她的力氣。
她走回床邊，看著虛弱不堪的胡善祥，輕聲道：“娘娘，冇事了。以後……有我在。”
胡善祥睜開眼，看著周景蘭堅毅的側臉，眼中閃過一絲欣慰與複雜。
在這冰冷的道觀裡，這個她一手提攜、如今卻反過來庇護她的女孩，成了她唯一的依靠。
宮外的第一場風波，暫時以周景蘭的強硬而告一段落。但前路的艱辛，纔剛剛開始。
紫禁城，清寧宮內殿，冰鑒散發著絲絲涼意，驅散了些許盛夏的暑氣。
曹吉祥躬身站在下首，比在景福宮時更顯恭敬，甚至帶著幾分諂媚。孫太後漫不經心地撥弄著腕上一串碧璽手串，眼皮微抬。
“吉祥，這次……你做得不錯。”
孫太後的聲音聽不出喜怒：“懂得審時度勢，知道該為誰效力，是聰明人。”
曹吉祥心頭一喜，連忙噗通跪下，磕頭道：
“能為太後孃娘效力，是奴婢幾輩子修來的福分！奴婢不敢居功，隻求娘娘不嫌棄奴婢愚鈍，奴婢願為娘娘肝腦塗地，忠心不二！”
他聲音激動，帶著一絲不易察覺的顫抖，彷彿終於抱上了夢寐以求的粗壯枝乾。
孫太後嘴角勾起一抹淡淡的弧度，似是很滿意他的表態：
“起來吧。好好當差，哀家自然不會虧待你。韓桂蘭，看賞。”
韓桂蘭端上一個托盤，裡麵是幾錠銀子和一對做工精巧的金戒指。
曹吉祥眼睛一亮，雙手接過，又是連聲道謝，這才躬身退下，走出殿門時，背脊都比往日挺直了幾分。
西苑演武場，烈日灼灼，蟬鳴聒噪。
朱祁鎮與朱祁鈺兄弟二人身著窄袖騎射服，正在練習騎射。
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朱祁鎮箭術嫻熟，力道十足，接連命中靶心，引得周圍侍衛一陣低呼喝彩。
朱祁鈺則顯得心不在焉，幾箭都偏了些許。
“籲——”
朱祁鎮勒住馬韁，抹了把額上的汗，驅馬靠近朱祁鈺，臉上帶著一種戲謔又探究的笑容道：
“皇弟，今日怎的如此失準頭？莫不是……昨夜太過操勞，被那新得的杭美人，耗儘了精力？”
朱祁鈺握弓的手微微一緊，指節有些發白。
他壓下心頭翻湧的厭惡與憋屈，強迫自己臉上露出一絲符合兄長預期的、略帶輕浮的笑意，含糊道：
“皇兄說笑了……不過是天熱，有些心煩氣躁。”
“哦？心煩？”
朱祁鎮挑眉，驅馬更近一步，聲音壓低，帶著促狹，
“朕看你是心願得償，高興還來不及吧？瞞得朕好苦啊！原來你多年前就相許過杭宮人，還偷偷贈了玉佩？嘖嘖，真是深藏不露。若非此次陰差陽錯，朕還不知道皇弟你也是個多情種子。”
朱祁鈺心中劇震，知道這是孫太後和皇帝故意扭曲的事實，是為了坐實他與杭泰玲的私情，從而徹底掩蓋周景蘭的存在，也絕了他某些不該有的念想。
為了保護那個遠在宮外、不知境況如何的女子，他隻能將這盆臟水認下。
他垂下眼睫，掩去眸中的冰冷，用一種近乎自嘲的語氣道：
“年少懵懂……些許荒唐事，讓皇兄見笑了。”
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