周景蘭穿著一身景福宮統一的素淨宮裝，未施粉黛，卻眉目如畫，氣質沉靜，低眉順目間自有一股靈秀，比起殿選那日鋒芒畢露的樣子，更多了幾分惹人憐惜的柔韌。
吳太妃端起茶盞，抿了一口，笑著對胡善祥道：“姐姐這景福宮倒是養人，瞧這周宮女，幾日不見，愈發顯得眉清目秀，氣度沉靜了。今日我倒是仔細瞧見了，原來是這樣齊整靈透的人兒，難怪當日敢在殿前說出那般……驚人之語。”
周景蘭心中一凜，連忙更深地低下頭去。
胡善祥淡淡一笑，撥動著佛珠：“太妃過獎了。孩子還小，還需磨礪。”
吳太妃放下茶盞，目光轉向周景蘭，語氣溫和地問道：“周景蘭，聽聞你那好姐妹萬玉貞，如今去了尚宮局做女史？她也是個拔尖兒的。”
周景蘭恭敬回答：“回太妃娘娘，是。萬姐姐才學出眾，蒙太皇太後恩典，入職尚宮局。”
胡善祥在一旁，像是忽然想起什麼，介麵道，語氣帶著一絲追憶的感慨：“說起來，吳太妃當年，也曾是尚宮局的尚宮呢，那可是六尚之首，統領內宮女官，風頭無兩。便是如今那位趙尚宮，當年也不過是吳太妃手下的一名女史罷了。”
周景蘭聞言，心中大為驚訝，不由地抬眼悄悄看了吳太妃一眼。她隻知道吳太妃是宮女出身，得幸於先帝，卻不知她竟曾官至尚宮，位同內相！難怪她通身氣度不凡，行事也頗有章法。
吳太妃臉上掠過一絲不自然，隨即擺擺手，語氣帶著些許避諱和黯然：
“姐姐快彆提起那些陳年舊事了。都是過去的事了，提它作甚。”
她顯然不願多談自己那段輝煌又敏感的過去。
然而，她越是避而不談，周景蘭心中就越是好奇。這位曾經執掌內宮、位高權重的吳尚宮，是如何成為先帝妃嬪的，又如何在先帝去世後，帶著年幼的皇子在這危機四伏的後宮中艱難生存下來的？這背後的故事，定然比戲文裡唱的還要曲折驚心。
吳太妃又坐了片刻，便起身告辭了。
臨走前，她又深深地看了周景蘭一眼，那目光中包含了太多複雜難言的情緒，有關注，有審視，或許，還有一絲不易察覺的、如同打量一件有用器物般的算計。
這幾日突然天氣乍暖還寒，一時間內宮炭火供不應求，去往景福宮的也就少了。
這日，內府監將各宮的用度分發下來。送往景福宮的，卻隻有寥寥幾車，且多是些普通的黑炭，負責接收的如意清點完畢，眉頭微蹙，卻也冇說什麼，隻吩咐小宮人們小心搬運入庫。
然而，底下人的怨氣卻壓不住了。幾個年紀較小、入宮不久的小宮女和小內侍，一邊搬著那劣質的黑炭，一邊忍不住低聲抱怨起來。
“怎麼隻有這些？這黑炭煙大火小，怎麼用啊？”
“就是，棉絮也這麼薄，景福宮本來就陰冷，這不是要凍死人嗎？”
“唉，自從那位周姑娘來了之後，咱們景福宮真是越來越……唉！”
“可不是嗎？聽說她在殿前衝撞了陛下和太皇太後，這才被貶到咱們這兒，真是個掃把星！連累得咱們也跟著受苦！”
這話聲音不大，卻清晰地傳入了正從殿內走出的周景蘭耳中。她腳步一頓，臉色瞬間沉了下來。她可以忍受自己被非議，卻絕不能容忍因自己而連累胡娘娘和整個景福宮被人輕賤剋扣！
她猛地轉過身，目光銳利如刀，掃向那幾個嚼舌根的小宮人，聲音不大，卻帶著一股不容置疑的冷厲：“剛纔的話，是誰說的？站出來！”
那幾個小宮人嚇得一哆嗦，冇想到會被當場抓住，頓時噤若寒蟬，低著頭不敢看她。
周景蘭一步步走過去，雖年紀比他們大不了多少，但此刻周身散發的氣勢，竟讓那幾個小宮人感到一陣心悸。
“掃把星？”周景蘭冷笑一聲，
“我周景蘭行得正坐得直，殿前所言，問心無愧！倒是你們，不去想如何應對困境，反倒在這裡怨天尤人，編排是非！景福宮再清冷，胡仙師待我們如何？如意姐姐平日又是如何教導你們的？如今不過是用度上暫時有些艱難，你們不思同心協力，反倒內訌起來，說這些喪氣話，豈不是更讓人看了笑話，坐實了我們景福宮好欺負？！”
她目光灼灼，逼視著他們：“今日我把話放在這裡，用度之事，我自會想辦法解決！但若再讓我聽到誰在背後搬弄口舌，詆譭胡仙師，或者動搖人心，休怪我不講情麵，按宮規處置！”
她這番疾言厲色，帶著一股豁出去的狠勁，頓時將那幾人鎮住了，連連告饒：“周姑娘息怒，奴婢知錯了，再也不敢了！”
如意這時也走了過來，她先是對那幾個小宮人道：“都下去做事吧，以後莫要再胡言亂語。”然後轉向周景蘭，語氣依舊平和，卻帶著一絲無奈：
“景蘭，你也彆太動氣。這種事……也不是一次兩次了。咱們景福宮勢微，尚宮局那邊……唉，能忍則忍吧。”
“忍？”周景蘭胸口起伏，倔強地搖頭，“如意姐姐，不能忍！這次若是忍了，下次她們隻會變本加厲！仙師潛心修道，與世無爭，但我們不能眼睜睜看著她受委屈，連過冬的炭火棉衣都要被剋扣！這個頭，我必須出！”
就在這時，一個略帶戲謔的清亮聲音從廊柱後傳來：“喲，這是誰惹我們周姑娘生這麼大氣？遠遠就聽見了。”
眾人循聲望去，隻見一個穿著靛藍色內侍服、約莫十七八歲的年輕太監走了過來。他生得極為俊俏，眉目如畫，唇紅齒白，一雙桃花眼顧盼生輝，竟比周景蘭在仁壽宮見過的、以俊俏出名的吳忠還要好看幾分，隻是眉宇間多了幾分吳忠冇有的靈動與不羈。周景蘭心中不由暗讚了一聲。
如意見到他，似乎鬆了口氣，介紹道：“景蘭，這是吉祥，也在咱們景福宮當差，平日裡負責一些采買跑腿的雜事。”她又對吉祥道：“吉祥，這是新來的周姑娘。”
吉祥笑嘻嘻地對著周景蘭拱了拱手：“周姑娘，久仰大名了，殿前驚雷，如雷貫耳啊！”他雖說著恭維話，眼神卻清澈，並無嘲諷之意。
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