皇帝的旨意一下，內官監和宮正司立刻雷厲風行地動了起來。
坤寧宮小廚房一乾人等全被隔離審問，尚膳監提供食材的記錄也被翻查，一時間後宮風聲鶴唳。
然而，幾天後，調查的結果卻呈上了一份完美的答案：
一名負責調製湯圓餡料的粗使宮女，因前日受了管事嬤嬤的責罰，心懷怨恨，故意在準備山楂果醬時，混入了少量未徹底清洗乾淨、殘留泥土的山楂，意圖讓主子吃了不適，以示報複。
她本人對質時也供認不諱，聲稱隻想讓皇後孃娘腹痛小懲，萬萬冇料到會引發如此嚴重的後果。
證據確鑿，動機合理，一個無足輕重的粗使宮女成了最好的替罪羔羊。
朱祁鎮大怒，當即下令將該宮女杖斃，其家人流放，相關失察的管事等人也受到了嚴厲處罰。
一場險些動搖國本的陰謀，就以這樣一個看似合理實則漏洞百出的結局，草草收場。
周景蘭聽到這個結果時，正在窗前修剪一盆綠萼梅的殘枝。
她的手頓了頓，隨即麵無表情地繼續手中的動作，隻那剪刀劃過枝乾的細微聲響，在寂靜的殿內顯得格外清晰。
替死鬼……
果然如此。
那背後真正的黑手，依舊隱藏在重重宮闕的陰影之下，冷笑著注視這一切。
她知道，朱祁鎮未必全然相信這個結果，但他需要這樣一個結果來安撫後宮，穩定朝局，也給皇後和自己一個交代。
而她自己，在皇帝心中種下的那顆懷疑的種子，是否已經悄然發芽？
她放下剪刀，看著那被修剪得略顯蕭疏的梅枝，目光幽深。
線索斷了，但敵人還在。
今日後，長春宮卻迎來了一件令周景蘭心煩的瑣事。
她那許久未曾聯絡的父親周能，不知從何處得知她已晉位貴嬪，風光無限，竟又托了宮外的門路，遞了信進來。
信中毫無關切問候，通篇皆是索求：
先是讓她向皇上討個一官半職，見信中提及此事語氣含糊，顯是自己也知難以開口，筆鋒一轉，又說她那年已九歲的異母弟弟，名喚周壽，日漸長大，讀書進學處處用錢，讓她這個做姐姐的，好歹賞賜些金銀回去，幫扶家裡。
周景蘭看著那字跡歪斜、充滿算計的信紙，隻覺得一股寒氣從心底直衝頭頂。
當年她年僅六歲，就被這個父親為了十兩銀子狠心賣入宮，如今見她稍有起色，便如吸血的水蛭般貼了上來，毫無骨肉親情可言。
“雲燕，”她冷聲吩咐，將信紙隨手丟進一旁的炭盆，看著火舌迅速將其吞噬，
“去回話。就說我在宮中不過是個微末宮嬪，謹守本分尚且不及，豈敢妄議朝政，為外戚求官？
至於賞賜……我每月俸祿皆有定數，宮中用度亦大，實在無力幫扶。讓他……好自為之。”
唐雲燕看著周景蘭冰涼的側臉，心中歎息，應了聲是，自去安排人回絕。
當晚朱祁鎮來了長春宮。
他提及小公主，臉上帶著初為人父的柔軟，對周景蘭笑道：
“朕瞧著那孩子，眉眼像皇後，這嘴巴倒有幾分像朕。景蘭，你說是不是？”
周景蘭勉強笑了笑，附和道：
“陛下說的是，公主集父母之長，日後定是位美人胚子。”
朱祁鎮心情頗好，忽然想起什麼，狀似無意地問道：
“對了，景蘭。你如今已然是貴嬪，位份不低。你家中……可還有什麼人？按例，外戚亦可有些恩賞。”
周景蘭心中猛地一緊，麵上卻不動聲色，甚至帶著幾分疏離的恭謹回道：
“萬歲爺厚愛，臣妾心領。隻是我父親乃一介鄉野農夫，無才無德，更於國無功，豈敢受陛下封賞？
臣妾自知身份，能得垂憐已是萬幸，不敢再為家人求取恩蔭，徒惹非議。”
她頓了頓，聲音微低，“況且……臣妾如今隻是貴嬪，並非正宮皇妃，外戚封賞，於禮亦不合。”
朱祁鎮有些訝異地看了她一眼，尋常妃嬪哪個不是千方百計為孃家謀利？
她倒好，將送上門的恩典往外推。
他伸手將她攬入懷中，指尖摩挲著她細膩的臉頰，語氣帶著寵溺與一絲不易察覺的試探：
“朕賞你，誰敢多言？不過……你既如此懂事，朕心甚慰。”
他想起月前之事，低聲道：“皇後生產那夜，朕就冇有信那些人的胡說，朕知道，你是好的。”
他話語中的信任，讓周景蘭緊繃的心絃微微一顫。
她依偎在他懷中，感受著那短暫的、或許是虛假的溫暖，任由他溫存。
是夜，朱祁鎮宿在長春宮。
**初歇，聽著身旁男人均勻的呼吸聲，周景蘭卻毫無睡意。
黑暗中，她睜著眼，父親那貪婪的嘴臉與白日那封索求無度的信，再次清晰地浮現在眼前。恨意如同毒藤，悄然纏繞上她的心臟。
六歲……僅僅六歲，他就為了那點賣身銀錢，將我推入這不見天日的牢籠！
如今見我有了些許用處，便又想來吸我的血？休想！
我周景蘭能有今日，靠的是自己在這虎狼窩裡一次次掙紮求生，與你們周家，早已恩斷義絕！
這股深埋心底的恨意，與今日朱祁鎮的體溫交織在一起，讓她心緒翻騰，久久難以平靜。
小公主的滿月禮，辦得甚是隆重。
坤寧宮內一掃月前的陰霾，處處張燈結綵，洋溢著喜慶。
錢皇後雖仍顯虛弱，但精神好了許多，抱著繈褓中玉雪可愛的女兒，臉上終於有了真切的笑意。
朱祁鎮亦是龍顏大悅，對這個小女兒頗為疼愛。
宴席之上，觥籌交錯，絲竹悅耳。
妃嬪命婦們圍著皇後和小公主，說著吉祥話，氣氛看似一派和樂融融。
周景蘭坐在妃嬪首位，身著貴嬪禮服，端莊得體，與眾人談笑風生，彷彿月前那場風波已然隨著那個被杖斃的宮女一同煙消雲散。
酒過三巡，話題不知不覺又繞回了皇後生產之事。
王貞妃用帕子掩著嘴，似是無意地感歎：
“說起來，皇後孃娘真是洪福齊天，那般凶險都挺過來了。想想月前那晚，可真真是嚇死人了。”
高善清立刻介麵，目光似有若無地瞟向周景蘭：
“可不是嘛！當時那情形，血崩啊……若不是周貴嬪醫術高超，及時開出方子，後果真是不堪設想。”
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