翌日，永寧宮內，劉映蓉正對著籠子裡一隻懨懨的白貓生悶氣。
因天壽山貓兒驚擾杭選侍之事，她被朱祁鎮罰了三個月月俸，心中甚是憋屈。
她越想越覺得不對勁。那日她的貓一向溫順，怎會突然發狂？而且，偏偏是周景蘭提醒她帶貓去散心，偏偏又那麼巧合地遇到了杭泰玲和高善清……
一個念頭如同電光石火般竄入腦海——莫非，是周景蘭利用了她？
這個猜想讓她坐立難安。她劉映蓉性子野，不代表願意被人當槍使！當下便帶著兩個宮女，氣勢洶洶地直奔長安宮。
長安宮內，周景蘭似乎早料到她會來，神色平靜地請她入內看茶。
“周貴人，”劉麗嬪屏退左右，開門見山，美眸中帶著審視與怒意，
“天壽山上的事，你是否該給我一個解釋？我的貓，怎麼會那麼巧就驚了杭選侍？是不是你……”
周景蘭放下茶盞，抬起眼，眼中竟帶著一絲恰到好處的歉意與無奈：
“麗嬪妹妹原來是為此事而來。此事，確實與我有些關聯，讓妹妹受罰，姐姐心中過意不去。”
劉麗嬪一愣，冇料到她竟承認得如此痛快。
隻聽周景蘭繼續道：
“那日我見妹妹帶著愛貓，毛色雪白，實在可愛得緊。我自幼便喜歡這些貓兒狗兒，隻是宮中規矩多，難得親近。便想著借妹妹的光，多看幾眼。
春天貓兒本來就容易急躁，至於後來……貓兒性子野，受驚狂奔，衝撞了杭選侍，實屬意外。若早知如此，我斷不會讓妹妹帶貓出來散步，平白惹了太後的責罰。此事，是我考慮不周，向妹妹賠罪了。”
她語氣誠懇，將責任攬到自己喜歡貓和考慮不週上，聽起來合情合理。
就在這時，殿外隱約傳來唐雲燕和另一個小宮女的嘀咕聲，聲音不大，卻恰好能讓內殿的人聽清。
“……你小聲些！貴人聽見該傷心了。”
“我這不是為貴人不值嘛！那杭選侍，看著柔弱，小時候在仁壽宮就冇少給貴人使絆子，仗著年紀大些，總搶貴人的東西，貴人念著舊情不與她計較，她倒好，如今飛上枝頭，怕是更不把貴人放在眼裡了……”
“噓！彆說了，都是陳年舊事了……”
聲音漸漸遠去。
殿內，劉麗嬪聽得真切，臉上頓時露出難以置信的驚訝神色。
她一直以為周景蘭與杭泰玲是情深義重的好姐妹，所以才竭力相助，冇想到……她們竟早有齟齬？
周景蘭適時地露出一絲被提及往事的窘迫與黯然，低聲道：
“下人多嘴，讓妹妹見笑了。”
劉麗嬪看著她的表情，再結合方纔聽到的真相，心中的疑慮頓時消了大半。
原來周景蘭並非真心幫杭泰玲，她們之間早有矛盾！那日周景蘭讓她帶貓，或許真的隻是喜歡貓，而貓驚了杭泰玲，恐怕周景蘭心裡暗爽還來不及，又怎麼會是故意設計？看來，確實是自己多心了，那真的隻是一場意外。
這麼一想，她對周景蘭的敵意瞬間消散，反而生出幾分“同病相憐”之感——都被那杭泰玲牽連受罰！
“原來如此，”劉麗嬪語氣緩和下來，
“姐姐既如此說，那便是一場誤會了。隻是連累姐姐也被太後記上一筆，真是……”
“無妨，”周景蘭微微一笑，笑容裡帶著幾分苦澀與豁達，
“清者自清，妹妹明白就好。”
送走了恍然大悟且略帶歉意的劉麗嬪，周景蘭回到殿中，臉上那抹柔弱與無奈頃刻間褪去，恢複了一貫的冷靜。
唐雲燕從屏風後轉出，低聲道：“貴人，按您的吩咐，話都傳到了。”
周景蘭頷首，目光幽深。
劉麗嬪這步棋，暫時穩住了。
接下來，該輪到清寧宮和乾清宮那邊了。水既已渾，不摸幾條大魚，怎麼對得起她這番精心佈局？她走到窗邊，看著庭院中在晚風中搖曳的花枝，嘴角勾起一絲冰冷的弧度。
風雨，似乎更近了些。
時光荏苒，轉眼便是端午。
紫禁城中處處懸掛艾草、菖蒲，空氣中瀰漫著草木的清苦氣息，也沖淡了幾分往日沉凝的氛圍。
依照舊例，宮中設端午家宴，帝後、太後、太妃及眾妃嬪、親王宗室齊聚一堂，共度佳節。
宴設禦花園臨近太液池的澄瑞亭附近，絲竹管絃，聲聲入耳，觥籌交錯間，看似一派和睦融融。
周景蘭坐於妃嬪席次末位，一身淡青色素羅裙，發間隻簪一枚簡單的珍珠銀簪，在這姹紫嫣紅中，反倒如一支清荷，獨立水中。
她目光平靜地掃過席間：上首是雍容含威的孫太後，其側是麵帶謹慎微笑的吳太妃。
朱祁鎮與錢皇後並坐主位，帝後之間氣氛卻似有幾分微妙的疏離。
郕王朱祁鈺坐於親王席首，月白親王常服襯得他麵容清俊，隻是眉宇間凝著一抹揮之不去的鬱色，自斟自飲，並不多言。
而魏德妃與王貞妃，正言笑晏晏，眼神卻不時如淬毒的針，隱秘地掃過她所在的方向。
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酒過三巡，魏德妃施施然起身，裙裾曳地，向帝後一禮，聲音嬌脆如黃鶯：
“陛下，娘娘，今日佳節，光是飲酒賞景，未免辜負這良辰美景。妾身聽聞古人有曲水流觴之雅，今日我們何不效仿一二，行個抽簽令？
簽筒中各有題示，或詩詞歌賦，或琴棋書畫，抽中者便需當眾展示，一來為陛下娘娘助興，二來也顯我天家文采風流，不知陛下、娘娘意下如何？”
朱祁鎮正覺宴席沉悶，聞言頗覺新奇，笑道：
“愛妃此議甚好，準了。”
孫太後亦淡淡頷首，目光掠過周景蘭，帶著一絲不易察覺的審視。
王貞妃立刻介麵，語氣親熱卻暗藏機鋒：
“正是呢，久聞周貴人聰慧，以前又在仁壽宮當差，想必耳濡目染，學識不凡，今日定能讓我等大開眼界。”
這話看似抬舉，實則是將她架在火上烤，一個出身寒微的宮人，縱使有些小聰明，又如何能與她們這些自幼受世家教養的貴女比拚才藝？
周景蘭心中雪亮，知這是衝著自己來的局。
她起身，神色謙恭溫婉，聲音清越：
“德妃娘娘、貞妃娘娘謬讚了。嬪妾微末之才，豈敢在諸位娘娘、殿下麵前賣弄。”
她姿態放得極低，卻更激起了魏德妃等人要她出醜的決心。
早有準備的宮人奉上一個精美的彩漆簽筒，內裡竹簽的排列，早已被魏德妃的心腹動了手腳。幾輪無關痛癢的抽簽表演後，那決定命運的簽子，果然恰好落在了周景蘭麵前。
內侍高聲唱出簽文：“請抽中者，撫琴一曲，《幽蘭操》。”
席間霎時一靜。
《幽蘭操》相傳為孔子所作，曲調高古，意境清幽，對琴技要求極高，非深諳琴道者不能駕馭。讓一個出身宮婢的妃嬪彈奏此曲，其心可誅。
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