紫禁城的春光愈發濃烈，距離天壽山祭祀的日子也越來越近。
周景蘭心知，必須在出行前，將最後一環佈置妥當。
這日，她特意邀劉麗嬪至禦花園賞玩新開的芍藥。
行至僻靜處，周景蘭狀似無意地提起：
“麗嬪妹妹，聽聞天壽山行宮依山傍水，景緻天然，想必飛禽走獸也不少。妹妹那幾隻愛寵，尤其是那隻靈巧的獅子貓，整日拘在宮裡怕是悶壞了，何不趁此機會帶它們去山野間舒展舒展？”
劉麗嬪正把玩著一朵嫣紅的芍藥，聞言挑眉，嬌笑道：
“周妹妹倒是提醒我了。我那雪團兒確實活潑，帶去山裡撒撒歡也好。隻是……”
她眼波流轉，帶著試探，“妹妹怎的突然關心起我的貓兒了？”
周景蘭微微一笑，語氣溫和：
“不過是覺得姐姐與愛寵形影不離，若將它們獨自留在宮中，妹妹難免掛念，遊玩也難儘興。更何況，”
她壓低聲音，帶著一絲若有若無的暗示，
“山野之地，人多眼雜，有些小動靜，由不懂事的貓兒引起，總好過由人引起，妹妹說是不是？”
劉麗嬪是何等精明之人，立刻聽出了弦外之音。
她深深看了周景蘭一眼，紅唇勾起一抹瞭然的笑意：
“姐姐思慮周全。妹妹明白了，帶上雪團兒，說不定……真能派上用場呢。”
說服了劉麗嬪，周景蘭便開始著手最關鍵的一步。
她早已通過唐雲燕，設法從杭泰玲近身伺候的、已被暗中籠絡的宮女手中，取得了少許杭泰玲平日慣用的、帶有獨特蘭芷香氣的香粉。
夜深人靜，長安宮密室之內。
周景蘭取出一小盒特製的香餌，其基底與杭泰玲所用香粉氣味極其相似，但在其中，她摻入了極少量研磨成細末的貓薄荷與一種西域傳來的、能輕微刺激貓科動物神經的靈香草。
她將這點香餌小心地塗抹在一塊柔軟的絨布上。
接下來的幾日，她藉故頻繁前往劉麗嬪處，每次都會帶上這塊絨布，趁人不備，用這特殊的氣味逗引、安撫那隻通體雪白的獅子貓雪團兒，並輔以肉乾獎勵。
反覆幾次後，那貓兒一聞到這特殊的蘭芷混合香氣，便會顯得格外興奮親昵，循味而來。
另一邊，長安宮偏殿。
高善清如同熱鍋上的螞蟻，禁足的日子度日如年。
她不甘心就此錯過天壽山之行，更咽不下被周景蘭設計陷害的惡氣。她絞儘腦汁，終於想出一個法子——絕食。
她連續兩日水米不進，躺在床上哀哀哭泣，聲稱自己罪孽深重，無顏麵對陛下與列祖列宗，唯願以此殘軀贖罪。
訊息傳到朱祁鎮耳中，他起初並不在意，隻覺高氏又在作妖。
但錢皇後心軟，在一旁溫言勸道：
“陛下，高妹妹縱然有錯，如今也已受到懲戒。她畢竟曾救駕有功，若真在宮中出了什麼事，恐怕外間會有非議，說陛下刻薄功臣。不如……就允了她這次，派人嚴加看管便是。”
朱祁鎮被皇後說得有些鬆動，又想起高善清昔日救駕時的奮不顧身，心中那點舊情與權衡之下，終於不耐煩地揮揮手：
“罷了罷了！既然皇後替你求情，朕便準你同行！但給朕記住，此行乃是祭祀先祖，你若再敢生事，朕決不輕饒！”
高善清得知皇帝鬆口，立刻病體痊癒，心中竊喜，隻覺自己扳回一城，卻不知自己正一步步踏入彆人早已織就的羅網。
清明前夕，天壽山。
皇家儀仗抵達行宮。但見層巒疊翠，雲霧繚繞，山花爛漫，溪流淙淙，與紫禁城的莊嚴威儀截然不同，彆有一番清新野趣。久居深宮的妃嬪宗婦們無不心曠神怡，笑容也真切了許多。
朱祁鎮身著常服，漫步於山間小徑，看著這生機勃勃的春景，連日來的朝務煩憂一掃而空，心情大悅，與身旁的錢皇後、周景蘭等人指點山水，言笑晏晏。
“陛下您瞧，那邊山穀裡的繡球花，開得真好！”
魏德妃指著不遠處驚歎道。
眾人望去，果然見一片純白的繡球花海，在青山綠樹的映襯下，如同仙境遺落的雲霞，美不勝收。
“果真奇景！”朱祁鎮頷首笑道，“花匠精心培育，到底不及這天地生養的靈氣逼人。”
妃嬪們紛紛附和，笑語盈盈。
周景蘭安靜地跟在朱祁鎮身側，臉上帶著恬淡的微笑，目光卻似不經意地掃過人群。
她看到劉麗嬪抱著那隻雪白的獅子貓，正與幾位妃嬪說笑，貓兒溫順地蜷在她懷裡。
她也看到高善清刻意落在隊伍後麵，眼神複雜地打量著四周，既有重獲自由的興奮，又帶著一絲不易察覺的忐忑。
而郕王朱祁鈺與汪紫璿並肩而行，杭泰玲則由樊姑姑小心翼翼地攙扶著，走在稍遠一些的地方，她的手不時撫上高高隆起的腹部，眉宇間隱含著憂慮。
春風拂過，帶來繡球花的淡淡香氣和山野的清新。一派祥和之下，暗流已在悄然湧動。周景蘭知道，她精心佈置的戲台已經搭好，隻等主角登場，敲響那驚心動魄的鑼鼓。
祭祀結束，天壽山行宮的一處臨水敞軒內，朱祁鎮與朱祁鈺對坐飲茶。
新沏的春茶氤氳著熱氣，兄弟二人間的氣氛卻帶著幾分難以言喻的疏離與沉悶。
“皇祖母生前，最是喜歡這天壽山的清靜。”
朱祁鎮望著窗外蒼翠的山色，語氣有些感慨，
“去得……太突然了些。”
他話語中帶著一絲不易察覺的複雜，似惋惜，又似彆的什麼。
朱祁鈺端著茶杯的手幾不可察地緊了一下，垂下眼簾，掩去眸中翻湧的情緒，聲音低沉：
“是。皇祖母恩澤，臣弟……永世難忘。”
他避開了去世的具體話題，心中那份對祖母猝然離世的疑雲與悲痛，從未消散。
就在這時，周景蘭帶著幾位妃嬪笑語嫣然地走近敞軒。
她今日穿著一身與杭泰玲襖裙顏色相近的淺碧色宮裝，髮髻樣式也刻意模仿了幾分。
“陛下，王爺。”
周景蘭盈盈一拜，目光掃過不遠處那片如夢似幻的繡球花海，笑道：
“嬪妾等正要去賞玩那片繡球，花開得正好，層層疊疊，美不勝收。隻是外圍的花枝稍矮，難以窺見內裡最繁盛之景，實在可惜。”
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