劉麗嬪聞言，嗤笑一聲，那笑聲裡充滿了毫不掩飾的鄙夷：
“魏德妃、王貞妃？就這點手段？用些招貓引狗的香料，就想讓本宮當眾出醜，甚至毀容？嗬，”
她搖了搖頭，彷彿在看什麼不入流的玩意兒：
“這等伎倆，在豹房裡連給猛獸下絆子都不夠看。就這腦子，也能殄居妃位？真是可笑至極，哈哈哈。”她笑得花枝亂顫，眼底卻是一片冰冷。
笑罷，她摘下香囊狠狠擲在地上，上前一步踩在繡花鞋底下，湊近周景蘭一步，聲音壓得更低，帶著一絲桀驁：
“周美人，你入宮早，又曾在太皇太後和胡仙師跟前待過。你跟我說句實話，咱們這位太後孃娘……手上就真的那麼乾淨，冇什麼能讓人拿住的舊事？”
她美麗的眼眸中閃過一絲精明與野心：
“她抬舉我，不過是想讓我當個聽話的耳目，去拴住皇帝。可我……不想一輩子隻當個受人擺佈的棋子。”
她的話大膽而直接，毫不掩飾對孫太後的戒備和脫離控製的**。
周景蘭心中微動，麵上卻不動聲色。
她看出劉麗嬪此女並非池中之物，有野心，也有膽量，更不甘被人操控。這或許……是一個可以借力，甚至可以利用的契機。
她並未直接回答劉麗嬪關於孫太後的問題，那樣太過危險。
而是輕輕歎了口氣，對身邊的如意似是無意地吩咐道：
“如意，你去看看給太後宮裡準備的年禮單子可覈對好了？記得，有些舊人舊事，沾上了就難脫身，終究是為虎作倀，難有好下場。高美人……不就是前車之鑒麼？”
她這話看似在吩咐丫鬟，聲音卻清晰地傳入劉麗嬪耳中。
如意心領神會，恭敬應道：
“是，美人。奴婢明白，高美人昔日何等風光，原是太後跟前得力的人，一旦失了價值，如今在西苑……”
她適時住口，不再多言，行禮退了下去。
周景蘭這才轉向麵色微變的劉麗嬪，語氣恢複了之前的清冷平淡，彷彿剛纔什麼都冇發生過：
“娘娘若無事，嬪妾先行告退。”
劉麗嬪站在原地，看著周景蘭主仆離去的背影，反覆咀嚼著那幾句無意之言。
她美麗的臉龐上神色變幻，最終化為一絲瞭然與決斷。
這個周美人，果然不簡單，幾句話既點明瞭利害，又撇清了她自己。
這個人情，她記下了。或許，與這位看似低調實則內藏錦繡的周美人結個善緣，比死心塌地跟著太後更有出路。
尚宮局內。
萬玉貞穿著一身嶄新的六品司籍女官服製，正接受著同僚們的恭賀。
她氣質清冷，舉止得體，一一致謝，眉宇間雖難掩升遷的喜悅，卻依舊保持著慣有的沉穩。
訊息很快傳到了長安宮。周景蘭聽聞萬玉貞升任司籍，心中也為這位昔日的結拜姐妹感到高興。
她立刻備下了一份厚禮——一套上好的文房四寶並幾匹時新的宮緞，親自前往尚宮局道賀。
“萬司籍。”
周景蘭走進值房，看著正在整理文書的好友，臉上露出了真切的笑容。
萬玉貞聞聲抬頭，見是周景蘭，連忙放下手中的東西，快步上前便要行大禮：“卑職萬玉貞，參見周美人。”
周景蘭眼疾手快，一把扶住她的手臂，不讓她拜下去，語氣帶著嗔怪與舊日的親昵：
“玉貞！你我之間，何須如此？快起來！在我心裡，我們還是仁壽宮裡，那個冬日圍著炭盆分食一塊糕餅的姐妹。”
萬玉貞被她扶著，感受到她手上傳來的暖意和話語中的真摯，清冷的眼眸中也泛起一絲暖意和動容。
她不再堅持行禮，反手握了握周景蘭的手，低聲道：“景蘭……謝謝你還記得。”
周景蘭將禮物遞給她，笑道：
“你升了司籍，這是大喜事，一點心意，務必收
周景蘭扶著萬玉貞的手臂，阻止她行禮，兩人近距離相對。
在旁人看來，這隻是位份高的妃嬪對升遷女官的客氣與勉勵。
然而，周景蘭藉著衣袖的遮掩，指尖在萬玉貞的手腕上極快、極輕地叩擊了三下，這是她們當年在仁壽宮當值時，偶爾傳遞緊急訊息用過的舊暗號。
同時，她臉上帶著得體的微笑，聲音不高不低，恰好在場其他女官也能聽見：
“萬司籍如今身居要職，事務想必更加繁忙。本宮那裡恰巧得了兩匣子上用的新墨，正不知好壞，
聽聞萬司籍於此道最為精通，若得了空，幫我瞧瞧，也順便……說說宮裡舊日的規矩，免得我行差他踏錯。”
萬玉貞感受到手腕上那三下輕微的叩擊，心頭一凜，麵上卻絲毫不露，依舊是一派清冷恭謹，微微屈膝：
“美人娘娘抬愛，卑職愧不敢當。”
周景蘭滿意地點點頭，又說了幾句勉勵的場麵話，便帶著如意離開了尚宮局。
是夜，宮燈初上，寒風呼嘯，各宮陸續落鑰，白日的喧囂漸漸沉寂。
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長安宮位置偏僻，此時更顯寂靜。宮門早已關閉，隻留一側小角門虛掩著。
周景蘭坐在暖閣內，看似在燈下翻看書卷，實則心神不寧，耳力全都放在外麵的動靜上。唐雲燕在一旁做著針線，也時不時抬頭望向窗外。
戌時三刻，宮牆外傳來三聲間隔有序的貓頭鷹叫聲——這是萬玉貞確認安全的訊號。
守在角門邊的吳忠，早已得了吩咐，聞聲立刻警惕地四下張望。夜色濃重，宮道空曠，隻有寒風捲著落葉打著旋兒。
他迅速拉開角門，一道穿著深灰色鬥篷、幾乎與夜色融為一體的纖細身影閃了進來，鬥篷的風帽拉得很低，遮住了大半麵容。
“萬司籍，快請，美人在裡麵等著。”
吳忠壓低聲音，語速極快，同時目光如鷹隼般再次掃視宮牆內外，確認冇有任何可疑人影或燈光，這才迅速將角門重新閂好，並側耳貼在門板上聽了片刻，確保萬無一失。
那灰色身影微微頷首，腳步輕捷，熟門熟路地跟著吳忠，沿著廊廡的陰影，快速走向亮著燈火的暖閣。
暖閣內，周景蘭聽到外麵細微的腳步聲，放下了手中的書卷。唐雲燕也立刻起身。
簾櫳一動，灰色鬥篷的身影走了進來。她脫下風帽，露出萬玉貞那張清冷秀麗的臉龐，因為走得急，臉頰微微泛紅，氣息也有些急促。
“景蘭。”
她喚道，聲音裡帶著一絲完成秘密任務的緊張，以及見到舊友的放鬆。
“玉貞，快過來烤烤火，路上冇被人瞧見吧？”
周景蘭起身拉住她的手，將她引到溫暖的炭盆邊。
“放心，我繞了路，很小心。吳忠也很機警。”
萬玉貞搓了搓有些冰涼的手，感受到炭火的暖意，這才真正鬆了口氣。
唐雲燕已經倒好了熱茶遞過來：“玉貞姐姐，喝口茶暖暖身子。”
三人重新圍爐坐下，跳動的爐火將她們的臉映得明明滅滅，也映照著即將開始的、關乎過往隱秘與未來命運的重要談話。
夜色，完美地掩蓋了這次危險的會麵，也將所有的謀劃與猜測，暫時封存在這溫暖而隱蔽的一方天地之中。
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