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第二日，齊國侯帶著嫡子灰頭土臉地來到謝家退親。
不管他們如何的不情願，在外人眼裡，總是脫不了一個攀龍附鳳、背信棄義的名頭。
齊國侯的腰桿都彎了叁分，低聲下氣地和謝韜賠罪，央告對方順應聖意，安安靜靜地將婚事退了，莫要大肆聲張。
齊清程枯坐於堂下，前幾日還風流倜儻的一個貴公子，經過這兩日的風雨，已經肉眼可見地頹喪下來，雙目無神，麵容憔悴。
抬眼看見謝知方著一身紅衣，自遠處走來，他連忙站起身迎上去，焦急道：“明堂，你姐姐……她是不是俱已知道了？”
大獲全勝，謝知方誌得意滿，看到齊清程這副落魄模樣，更是說不出的痛快。
饒是如此，他還要假惺惺地做戲，在對方血肉模糊的心口上撒鹽，唉聲歎氣道：“齊兄，君心難測，此事原不怪你，你可千萬不要自責……至於我姐姐，雖說她在家裡哭了整整一夜，連眼睛都哭腫了，可到底是有緣無分，如之奈何？”
他說著無奈地攤開手，心裡卻不住冷笑：就你這管不住下半身的浪蕩子，也配汙了我姐姐的耳朵？
聞言，齊清程如遭雷擊，抬袖拭淚：“都是我對不住她……”
“齊兄不必如此。”謝知方好心地安慰他，“做不成姻親，咱們也依舊是同窗師兄弟，更是知交好友，姐姐那裡，容我慢慢勸解，總有想通的一日。對了，陛下不是宣過口諭，說長安的名門公子，儘著我姐姐的心意挑麼？齊兄認得的人多，若有合適的，不妨告知於我，也是全了一份關懷之情。”
讓他把心儀的女子拱手送到彆人懷裡，這不是往他的心裡戳刀子嗎？
齊清程臉色又青又白，偏又挑不出謝知方半分錯處，隻得含糊以對。
說話間，堂上兩位長輩已經交割完畢，謝韜對謝知方道：“明堂，你帶幾個小廝去庫房，把侯府當初抬過來的聘禮儘數退還。”
齊國侯臉上有些掛不住，拱手道：“太傅大人，萬萬使不得，那些聘禮隻當是我們齊家的賠禮，聊表歉疚之情。”
謝知方插話道：“侯爺此言差矣，親兄弟還要明算賬，咱們兩家非親非故，更是要掰扯清楚。依著我說，擇日不如撞日，我帶小廝們將聘禮抬過來，侯爺也派人回去一趟，將我姐姐為太夫人、大夫人繪的慶壽圖、繡的針線鞋腳，並我們家四時八節送的賀禮一一歸還，咱們就在這院子裡覈對清楚，往後橋歸橋，路歸路，落得乾淨。”
謝韜斥道：“孽障，胡說八道些甚麼？些許小玩意兒，又不值甚麼錢，值當拿出來說嘴嗎？”
謝知方搖頭晃腦：“父親這話說得不妥當，雖說是小物件，可樣樣都是我姐姐耗費了許多心血籌備的，實乃千金難買之物。再者，我這也是為侯爺和齊兄考慮。聽說那位樂安公主性情天真爛漫，頗有赤子之心，若是她嫁進門來，見侯府中放著那麼多姐姐經過手的物事，婆婆腳上穿的鞋也是姐姐親手繡的，心裡該做何想？這不是給公主添堵，給侯府惹麻煩嗎？萬一公主因此遷怒於我們家，更是大大的不妙。”
他這麼說，似乎也有些道理。
謝韜便順了他的意思，和侯爺就此事交涉起來。
謝知方又指著齊清程腰間掛著的香囊，道：“齊兄，這件東西也還與我罷。”
他從袖中取出一條五色絲絛，交還於齊清程：“這是姐姐托我還給你的。”
齊清程半晌不接，長籲短歎道：“何至於此？給我留個念想也不成麼？”
謝知方心裡不耐煩，恨不得拿棒槌把他的腦殼敲開，好看看裡麵都裝了些什麼烏七八糟的玩意兒，卻還要強忍著勸他：“你若真心為我姐姐好，往後便不要再提什麼念想，更不要將我姐姐掛在嘴邊，免得落在有心人耳朵裡，害了我姐姐的終身。”他實是有些忌憚樂安公主往後找姐姐的麻煩，因此防患於未然。
他放緩了語氣，低聲暗示齊清程：“妥妥帖帖藏在心裡，不好麼？”
這是要齊清程對謝知真念念不忘一輩子的意思了。
齊清程果然將他的話聽了進去，頗為感喟地將香囊解下遞還於他，又把沾染了謝知真香味的絲絛緊緊掖在袖袋裡，苦笑一聲道：“我知道了，你放心，也教你姐姐放心。這香囊你親手交於她，她自然明白我的心。”
謝知方滿口應下，又搭著他的肩膀溫言寬慰了好些句，一副推心置腹、毫無芥蒂的模樣。
送父子二人出門之時，恰遇到宮中太監傳旨，那太監卻是謝知方識得的，侍奉於太子宮中，名叫明錄。
謝知方麵色驚詫，和明錄打了回眉眼官司，又往他袖子裡塞了錠金元寶，試探他所為何來。
明錄並不收禮，笑吟吟道：“謝公子莫慌，咱家是來報喜的。煩勞公子將大小姐請出來，這旨意乃是聖上親賜於大小姐的恩典，需得咱家親口說與她知道，方是正理。”
謝知方心裡一跳，幾乎以為那皇帝老兒打算亂點鴛鴦譜，將姐姐隨意指給哪家公子為妻。
齊清程也住了腳，雙目控製不住往後院的方向看去，有心藉機再見謝知真一麵。
謝知方親自去後院請謝知真，姐弟二人和謝韜重整衣冠，跪地接旨。
隻聽明錄朗朗念道：“奉天承運，皇帝詔曰：茲有謝家長女，柔嘉淑順，風姿雅悅，端莊淑睿，克令克柔。著即冊封為縣主，號惠和，欽此！”
聽完聖旨，謝知方心裡打了幾個轉兒，立時明白過來。
陛下著明錄來傳旨，又給瞭如此大的封賞，說不得是太子殿下暗中施為，給的第二道補償。
齊家尚了公主，無異於對太子殿下的背叛，泥人還有叁分土性子，殿下再怎麼寬仁大度，與世無爭，也忍不了臣下如此放肆。
更何況，陛下對底下的波濤暗湧瞭如指掌，卻仍舊順著樂安公主的意思，強行拆散了齊清程的姻緣，也拆掉了齊家攀附太子的梯子，簡直是明晃晃的偏心與猜忌，怎麼能不讓太子寒心？
被逼到極致，太子殿下難得的出了手，手段迂迴地勸服了陛下，降下這麼道旨意。
抬舉謝知真，就是抬舉謝家，也是狠狠打了齊家的臉。
如今這位陛下，奉行的是製衡之道，再加上又恰逢春秋鼎盛，樂得看兒子們你爭我鬥，各憑本事，見素來恭順的太子也伸出了利爪，不怒反喜，也就給了他麵子，卻教謝家便宜占儘，風光無限。
謝知方不由得對這位殿下有了新的認識，原來的虛情假意，轉成兩叁分真切的感念。
謝知真麵色從容，不喜不驚，儀態萬方地叩了頭，雙手接過聖旨。
新裁就的秋裝勾勒得腰肢不盈一握，身段風流嫋娜，美不勝收。齊清程遠遠看著，覺得她比春日裡又高挑了些，眉目端麗非常，膚色白皙如玉。
這麼一比，柳蓮兒那些個小家碧玉的嬌弱柔順，便很有些不夠看了。
他心中越發酸澀，癡癡看著再也不可能屬於他的美人，卻冇換來她的半分迴應。
謝知真眼觀鼻鼻觀心，對明錄公公行了禮，和弟弟與父親各說了幾句話，便迤迤然告退。
謝知方高高興興地送明錄出門，托他帶話給太子，不日當進宮當麵道謝。
緊接著，他送走了魂不守舍的齊清程，安排下人將齊家退回來的諸多物件細細清點了一番，被人穿過用過的便一把火燒了，那幅畫卻捨不得毀掉，令管家小心收在庫房裡。
藉著爐子裡燒得正旺的炭火，他將齊清程托付自己轉交的香囊一併丟進去，燒了個乾乾淨淨，接著拍拍手，興沖沖地往後院蹭飯去了。
有陛下的金口玉律在前，又加了個縣主的尊貴名號，往後的日子裡，饒是樂安公主的婚事籌備得如何大張旗鼓，大大小小的賞花宴、吃酒席上，長安所有的貴婦小姐，都不敢拿退婚之事誹謗謝知真，明麵上還要客客氣氣。
同時，有不少訊息靈通的勳貴人家，早早看出謝知方與太子關係匪淺，說不得就是下一位長安新貴，兼之謝韜仕途順遂，謝夫人八麵玲瓏，便存了結親之意，請的媒人恨不得踏破謝家門檻。
經過前一遭，謝知方再不敢貿然做決斷，打定了主意要慢慢挑揀人選，細細考察對方的人品。
他看姐姐一直悶悶不樂，有心帶她出去散散心，也可藉此避過齊清程大婚的風頭，離那位不可理喻的公主遠一些，免得遭受無妄之災。
因此，他給大舅舅宋敬去了信，言說打算去外祖家小住幾月。
不出半月，宋敬竟然親自帶人來接，將路上一應所需安排得妥妥噹噹，偏又嫌棄謝韜，不肯進門，七八個凶神惡煞的護衛在門口簇擁著他，不像是來接外甥女的親戚，倒像是個搶人的土匪山賊。
謝韜氣了個倒仰，還是謝夫人出麵轉圜，請宋敬在門外的茶房裡坐了，安排丫鬟們打點謝知真的行裝，柔聲勸慰：“跟著你弟弟去南邊兒散散心也好，那邊水土養人，風景也好。隻有一樣，年關之前可得回來團圓。”
謝知真點了點頭，拜彆父母，在弟弟的攙扶之下，上了寬敞舒適的馬車。
“姐姐坐好，咱們這就出發。”謝知方親做車伕，笑嘻嘻地揮動鞭子，將馬車駕得又快又穩，駛離長安，奔赴江南。
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小劇場·鞋履
齊國侯派人回府收拾要退還之禮物時，齊大夫人正坐在柳蓮兒的房中，親手喂病懨懨的美人喝藥。
“事已至此，你也看開些，平妻之位雖冇了指望，待這肚中胎兒平平安安落地，任她再怎麼金尊玉貴，身為我齊家的媳婦，總得為子嗣著想，給你個正兒八經的姨娘名分。”大夫人溫聲寬慰。
柳蓮兒有苦說不出，隻得偎著姨母垂淚，顫聲道：“姨母，我聽說那位樂安公主性情跋扈，心裡實在是怕得厲害。若是她容不下我和這個孩子，隨意尋個錯處打殺了我，那該如何是好？不若姨母放我家去罷。”
大夫人也聽過樂安公主的威名，聞言心裡有些打鼓，躊躇了會兒方道：“我在南郊有個莊子，極是幽靜，要不你先去莊子上養養病，暫避鋒芒，待孩子降生，我和程兒再從中迴轉，總不至委屈了你。”
柳蓮兒的神色這才鬆快了些，低頭道謝：“如此甚好，給姨母添麻煩了。”
正說著，管家娘子走過來對大夫人耳語兩句，言說謝家索要賀禮等事。
說來也巧，謝知真親手所做的那一雙錦鞋，今日恰好穿在大夫人腳上，她聞言臉色便有些不好看：“不過是一雙鞋子，送出去的禮哪有收回的道理？他們這是要和咱們家撕破臉不成？”
“他們謝家哪裡有這個膽子？那謝家的公子說了，怕公主嫁進門來看見這些舊物，心裡不自在，也給咱們兩家添麻煩，這纔要收回去，侯爺已是同意了的。說起來奴才也覺得納罕，那謝公子小小的一個人兒，記性怎的就那般好，將他們家送給咱們家的物件列了長長的一個單子，奴纔對了對，竟分毫不錯。”管家娘子賠笑回道。
不成想，柳蓮兒剛剛止住的淚水又湧出來，抽噎道：“我給姨母做的那雙鞋，姨母怎麼不穿？原來姨母和表哥一樣，口中說著喜歡我，心裡還是偏著那位謝家小姐。她是天上的雲，我是地下的泥，原是比不得的，一切都是我自取其辱……”
大夫人總不好說是謝知真做的更合腳更軟和些，隻得命丫鬟去取柳蓮兒做的繡鞋，將腳上的脫去，交於管家娘子，又哄了她許多句。
好不容易將嬌弱弱的人哄睡，她腰痠背痛地站起，剛走到門邊，便因鞋子不大跟腳，“哎呦”一聲崴倒在地。
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