酒樓臨窗一桌，晨霧尚未散儘，幾碟清淡小菜，一碗熱粥，幾副碗筷擺得齊整。路朝歌慢條斯理地放下竹筷，抬眼看向垂首立在一旁的老管家。
這位管家伺候博爾岱家數十年，見慣了大風大浪，也經曆過國破家亡的動蕩，素來喜怒不形於色，連一句討喜的奉承話都學得生硬。此刻被路朝歌這般淡淡一瞥，背脊竟微微發緊，隻垂著頭，大氣不敢多出一口。
路朝歌輕輕搖了搖頭，眼底掠過一絲瞭然。
像這樣的管家，生來便與主家綁在一根繩上，一榮俱榮，一損俱損。霍拓國舊土新歸大明，法度森嚴，若是主家犯上作亂，落得滿門抄斬，誅連九族之下，他這個貼身管家絕無倖免之理。反之，主家越是風光，他這做下人的，日子自然也水漲船高，安穩體麵。
這一層道理，不用點破，人人心中都有數。
而路朝歌方纔做的事，便是將對方一早送來的田產、房契、地契，原封不動地退回大半。
旁人看去，隻當是這位手握生殺大權的王爺心慈手軟，念及舊情，給歸降之人一條活路。可隻有路朝歌自己清楚，這一退，退的不是財物，而是人心，是立場，是整個西域舊貴族未來的走向。
看似是厚待博爾岱一家，實則是向整個望歸城內蠢蠢欲動的舊勢力，發出一句無聲卻震耳欲聾的宣告——
聽話的人，不僅能活，還能活得很好，吃得很飽。
反抗者，屍骨無存。
順從者，富貴長存。
這其中的利害權衡，老管家未必能一眼看透，可路朝歌隻需輕輕一點，他便會立刻明白。
“這一路，是要走回去吧？”
路朝歌聲音平靜，聽不出喜怒。
老管家連忙躬身：“是，老奴走回去。”
他已經隱約察覺到，路朝歌要的，不隻是他把東西帶回去。
“這一路上，想必會遇見不少熟人吧？”路朝歌又問。
一句話，如同一盞燈，驟然照亮老管家心頭所有迷霧。
他猛地抬頭，連連躬身：“老奴明白，老奴明白！”
他終於徹徹底底地懂了。
這些田產地契，不是白拿的，這一趟路，也不是白走的。
他要抱著這紫檀木匣，一步一步從鬨市走過，逢人便說，遇人便講，把博爾岱家蒙受大明天恩、得到路王爺厚待的事，宣揚得滿城皆知。
要讓所有人都知道，博爾岱一族主動歸順，獻上家財，非但沒有被苛待壓榨，反而得到了陛下與王爺的仁慈寬宥。
要讓那些還在觀望、猶豫、甚至暗中勾結作亂的舊貴族，親眼看一看，站在大明一邊，究竟是何種下場。
這不是賞賜，這是立標杆。
這不是恩惠，這是定規矩。
“你倒是個聰明人。”路朝歌微微頷首，不再多言，轉而向身側正在默默用飯的蕭泰寧招了招手，“老蕭，身上可還有銀子？”
蕭泰寧跟隨路朝歌多年，最懂他行事風格，從不多問，隻伸手入懷，略一摸索，便取出一張疊得齊整的銀票，雙手遞上：“還有一些，若是不夠，屬下這便上樓去取。”
“不必。”
路朝歌接過那張五十兩的銀票，轉手便遞到老管家麵前。
“我這人向來賞罰分明。你今日的表現，我很滿意。這算是給你的賞賜。往後好好輔佐你家老爺，儘心辦事，日子隻會越來越好。”
五十兩銀子，對博爾岱府上的管家而言，實在算不上驚天钜款。
可這銀子，是路朝歌親手遞過來的。
是王爺的賞賜。
這其中分量，早已遠超銀錢本身。
老管家雙手顫抖著接過，連聲道謝，腰彎得幾乎要折下去：“多謝殿下賞賜！多謝殿下恩典！”
這一張銀票，他回去之後，絕不會隨意花用，隻會鄭重收起，甚至可以當成傳家之物，供奉在自家小院最顯眼的地方，時時提醒自己與家人——他們博爾岱家，是得了王爺青眼的人。
“去吧！”
路朝歌淡淡一揮手，“東西我便收下了。”
一句“收下了”，說的是對方一早獻上的誠意，而非這些被退回的田產房契。
老管家心領神會，恭恭敬敬地抱著那隻沉甸甸的紫檀木匣，倒退著退出酒樓，直到跨出門檻，纔敢轉身快步離去。
路朝歌重新端起粥碗，舀了一口溫熱米粥，神色閒適，彷彿剛才那一番不動聲色的佈局，不過是吃飯喝水一般尋常。
他側過頭，看向蕭泰寧，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“你看，我是不是一個心慈手軟之人？這麼多房產地契，說還給人家，便還給人家了。”
蕭泰寧放下碗筷，抬眸看了他一眼，語氣平靜無波：“這些房產地契，殿下拿著本就無用。”
“哦？”路朝歌挑眉。
“長安距此千裡之遙，即便將所有田產房契都握在手中，殿下也不可能親自趕來打理變賣，說到底，不過是一堆不能變現的廢紙。倒不如做一個順水人情，讓霍拓國的舊貴族都看一看，跟著大明，有飯吃、有活路，絕非一句空話。”
蕭泰寧聲音低沉，條理清晰，“這既是做給望歸城內的舊貴族看，也是做給西域諸國看。如今城中不知藏著多少敵國探子，殿下一舉一動，都牽動著無數人的目光。”
路朝歌嗤笑一聲，語氣驟然變得粗糲直白，全無半點王爺風度：“狗屁。”
蕭泰寧默然。
“他們願意怎麼看，便怎麼看。”路朝歌放下碗，指尖輕輕敲擊桌麵，“我隻要大明掌控之地，人心嚮明，足矣。至於其他國家的人……死不死，誰兒子。”
一句粗話，道儘強權本色。
他不需要討好任何人，不需要向誰解釋，更不需要顧及四方蠻夷的看法。
順者昌，逆者亡，僅此而已。
話音剛落，樓梯口便傳來一陣輕快的腳步聲。
一個身形挺拔、眉眼間帶著幾分少年銳氣的身影，從二樓快步走下。路竟擇一身利落勁裝，腰佩戰刀，步履沉穩，全然不似尋常嬌生慣養的貴公子。
他方纔在樓上隱約聽見有人喊了一聲，隻當是父親在叫自己，連忙跑下來，一看見桌上還冒著熱氣的早飯，眼睛便是一亮，快步走到桌邊：“爹，你喊我？”
路朝歌被兒子這一本正經的模樣逗得一笑，先前身上那股殺伐冷硬之氣，瞬間淡去不少，取而代之的是為人父的溫和：“沒喊你，吃飯吧。”
路竟擇也不客氣，徑直拉開椅子坐下，拿起筷子便開動。少年正是長身體的時候，胃口極好，吃得香甜。
“吃過飯，交給你一件重要差事去辦。”路朝歌淡淡道。
“是！”路竟擇眼睛一亮，立刻放下碗筷，挺直腰板，“兒子定不辱命！”
路朝歌看著兒子這副迫不及待的模樣，嘴角笑意更深。
他要的不是一個養在深宮中的金絲雀，而是一個能扛事、能獨當一麵、將來可以撐起一片天的將門虎子。
而此刻，酒樓之外，長街之上。
老管家抱著那隻紫檀木匣，步履沉穩，卻又刻意放慢了速度。
清晨的望歸城，街道上已經漸漸熱鬨起來，往來行人，商販走卒，還有不少身著華服、神色各異的世家仆從，三三兩兩聚在一起，竊竊私語。
所有人都在盯著最近入城的路朝歌。
都在盯著第一批主動上門獻財的博爾岱家。
老管家深吸一口氣，臉上擺出恰到好處的恭敬與榮光，一路走，一路有意無意地與人搭話。
“喲，這不是博爾岱府上的老管家嗎？”有人笑著打招呼，“一早出去，可是得了什麼好訊息？”
老管家立刻停下腳步，將懷中紫檀木匣微微抱緊，臉上洋溢著難以掩飾的得意與榮光：“托大明皇帝陛下的洪福，托路王爺的恩典，我家老爺一片忠心，上達天聽，王爺非但沒有苛待我等，反而將一早獻上的田產房契儘數退還，這是天大的恩典啊！”
他聲音不大，卻足以讓周圍幾人聽得一清二楚。
眾人聞言，皆是一驚。
有人羨慕，有人驚疑，有人暗自盤算。
老管家見狀，更是刻意撩起衣襟，露出懷中那張被小心收好的五十兩銀票，一角露在外麵，‘銀光’閃閃。
“你們看，這是王爺親自賞下的銀子！”
他語氣中帶著難以掩飾的驕傲，“王爺親口說，賞罰分明，往後隻要忠心歸順，好好辦事，日子隻會越來越好！”
五十兩銀子，對尋常百姓而言，是一筆足以養家餬口數年的钜款。
可對博爾岱這樣的舊貴族府邸來說，實在算不得什麼。
但所有人都明白，這不是錢的問題。
這是臉麵，是恩寵，是身份。
博爾岱家，是第一個主動低頭、獻上家財的人。
後麵無數家族還在觀望、猶豫、互相推諉，生怕自己當了出頭鳥，被人當成叛徒記恨。
可如今，博爾岱家不僅沒有出事，反而得了天大的好處。
這一巴掌，狠狠打在所有心存僥幸之人的臉上。
老管家一路走，一路宣揚，逢人便說大明仁慈，王爺寬厚，博爾岱一族蒙受天恩。
他臉上那副揚眉吐氣的模樣，落在旁人眼中，刺目至極，也誘人至極。
不少暗中觀察的探子、貴族心腹，都將這一幕默默記在心裡，轉身匆匆離去，要將這訊息第一時間傳回府中。
老管家心中雪亮。
他這一趟，不是在為自己炫耀，而是在為博爾岱家鋪路。
隻要能讓自家老爺與路朝歌搭上關係，成為王爺在西域的一杆旗幟，那博爾岱家未來的榮華富貴，便指日可待。
一路宣揚，一路緩步，老管家終於回到博爾岱府邸。
一進門，他便直奔正堂。
博爾岱正端坐主位，眉頭微蹙，心神不寧。
自從一早讓管家帶著家財前往拜見路朝歌，他的心便一直懸在半空，七上八下，坐立難安。
他賭上的，是整個家族的命運。
贏，則一步登天。
輸，則滿門皆亡。
一見老管家抱著那隻熟悉的紫檀木匣快步進來，博爾岱臉色驟然一變，猛地站起身，聲音都有些發緊：“怎麼回事？東西怎麼又抱回來了？難道……王爺覺得我獻上的還不夠多？”
在他看來，隻有對方不滿意，才會將東西原封不動地退回。
這是要趕儘殺絕的前兆。
老管家見自家老爺嚇成這樣，連忙上前一步，壓低聲音，激動道：“老爺，不是！不是！這是殿下代表大明皇帝陛下，賞賜給您的！”
“賞賜？”博爾岱一怔。
“是！”老管家連連點頭，語氣急促，卻字字清晰，“王爺說，感念老爺率先歸順，一片忠義之心，可昭日月，因此將田產房契儘數退還，以示恩典。殿下還讓老奴轉告老爺，他離開望歸城之前，會親自登門拜訪。”
博爾岱渾身一震，隻覺得一股熱血直衝頭頂。
親自登門拜訪。
這六個字，重如千鈞。
路朝歌是什麼人？
當今聖上最信任的弟弟，手握重兵的王爺，西域大都督，一言可定人生死，一行可傾人家國。
這樣的人物，願意屈尊降貴，來到他這亡國舊貴族的府邸做客。
這已經不是恩惠，這是抬舉，是背書，是公然宣告天下
——
博爾岱家，是我路朝歌的人。
老管家又補充一句：“殿下還特意強調，他很喜歡西域的羊，百吃不厭的那種。”
博爾岱先是一怔，隨即恍然大悟，仰天長長吐出一口濁氣，連說三聲：“好！好！好啊！”
三聲好字，道儘心中激蕩。
有了路朝歌這一句話，他博爾岱家，便算是徹底撥開雲霧，重見天日了。
從前的惶恐、不安、擔憂，在這一刻煙消雲散。
取而代之的，是對未來的無限憧憬。
就在這時，門外傳來門房快步跑近的聲音：“老爺！老爺！蘇赫巴爾侯爵來了，說要立刻見您！”
博爾岱眼中精光一閃，嘴角勾起一抹意味深長的笑。
蘇赫巴爾。
與他家交情不淺，同樣是霍拓國舊貴族，素來精明，最會審時度勢。
這個時候找上門，不用想也知道，必然是聽說了他一早獻財的事，特意前來探口風。
“快請！快請！”博爾岱心情極佳，連聲吩咐。
一旁的老管家卻微微皺眉，上前一步，低聲提醒：“老爺，老奴回來的路上，並未看見蘇赫巴爾家的人前往王爺駐地。這個時候他找上門來，恐怕……他家並未向殿下獻上忠義之心。”
博爾岱臉上笑容微微一滯。
他與蘇赫巴爾相識多年，深知對方性子高傲，又對亡國之事耿耿於懷，心中一直憋著一股怨氣，未必願意像自己這般，低頭歸順。
“你是說，他沒有主動歸順？”博爾岱聲音一沉。
“十有**。”老管家低聲道，“老爺一會兒不妨試探一番。若是他真的不識抬舉，老爺可以稍加勸說，免得他一條道走到黑，連累旁人。”
博爾岱沉默片刻，緩緩搖頭，眼中閃過一絲冷厲。
“勸說？不必了。”他聲音平靜，卻帶著一種看透世事的冷漠，“飯食就這麼多，上桌的人多了，我們這些已經坐下的人，吃得自然就少了。”
老管家心中一凜。
“我們自己尚且要小心翼翼，才能分得一杯羹，何必再去拉那些不願意上桌的人？”博爾岱淡淡道，“富貴有命，生死在天。他蘇赫巴爾自己抓不住這千載難逢的機會，是死是活，與我何乾？”
到瞭如今這個地步，國已破，家未亡，人人自顧不暇。
誰還有多餘的心力去管旁人死活？
路朝歌的手段，博爾岱看得一清二楚。
這位王爺不是菩薩，不會一遍又一遍地給人機會。
他隻會伸出一次手，抓住了，便是生機。
抓不住，便是死路。
錯過了，就永遠錯過了。
路朝歌要的，從來不是所有舊貴族。
他要的，是識時務、懂規矩、肯聽話的人。
那些拎不清、看不清大勢、還心存幻想的人，根本不配站在他的身邊。