就在兩人說話的當口，遠處地平線突然揚起一道灰黃的煙塵。那煙塵起初隻是淡淡的一縷，隨即迅速擴散、升騰，如同一條蘇醒的土龍，貼著地麵翻滾而來。緊接著，沉悶而有節奏的馬蹄聲穿透了空氣，起初像是遠方的悶雷，漸漸變得清晰可辨，最後彙成一片隆隆的轟鳴，震得腳下土地都微微發顫。
慶州府等候的眾人紛紛循聲望去，隻見煙塵之中，一隊騎兵正以驚人的速度向這邊疾馳。馬蹄踏起的塵土在午後陽光下泛著金黃的色澤，與騎兵們深色的鎧甲形成了鮮明的對比。隊伍行進間自有一股肅殺之氣，彷彿一頭鋼鐵巨獸正撲向它的目標。
衝在最前麵的，是一位少年將軍。
他身披大明製式將軍甲，玄色將軍甲在日光下反射出冷冽的暗光，甲片隨著馬背的起伏微微摩擦，發出細碎而堅硬的聲響。甲冑肩頭的獸首吞肩造型威猛，胸前的護心鏡光潔如鏡，腰束皮革蹀躞帶，懸掛著一柄大明製式戰刀，刀鞘上的銅飾已被摩挲得發亮。一杆馬槊斜掛在戰馬身側，槊鋒在塵土飛揚中偶爾閃過寒芒。
少年將軍的麵容尚帶幾分青澀，但眉宇間已凝著與年齡不相符的沉穩與銳利。他緊抿著嘴唇，目光直視前方，跨下的戰馬通體烏黑，隻有四蹄雪白，奔跑時肌肉如波浪般起伏，顯然是一匹難得的寶馬良駒。
緊隨其後的，是一個格外引人注目的高大少年。他比尋常人要壯實整整一圈，虎背熊腰，臂膀粗壯，即使坐在馬背上也顯得威武不凡。這少年雙手高舉著一杆軍旗，旗麵在疾馳中獵獵作響，上書一個筆力遒勁的“路”字，墨色飽滿，氣勢磅礴。他的戰馬側畔，掛著一柄重陌刀，刀身極長，刀背厚重，雖比傳說中的楊延昭所用略小一號，卻仍是常人難以揮動的重器。這少年麵色堅毅，目光如炬，緊隨著前方的主將，身形穩如山嶽。
在高大少年身側，另有一位打扮儒雅的少年郎緊緊蹙著眉頭。他身穿一襲月白色長袍，雖已沾染了旅途的塵土，仍能看出料子的考究。此刻他正苦著臉，一手抓緊韁繩，一手不時抹去臉上的灰塵，嘴裡似乎還在低聲抱怨著什麼。這位少年麵容清秀，麵板原本應是白皙細膩的，此刻卻因長途奔波而顯得有些憔悴，眼下泛著淡淡的青影。尤其令他鬱悶的是，明明家中有舒適的馬車，可路竟擇那王八蛋就是不讓他坐，說是坐馬車會影響行軍速度——對一個從小錦衣玉食的富家公子哥來說，這簡直是一種折磨。
在這三位引人注目的少年之後，是三百名頂盔摜甲的精銳騎兵。他們排列成嚴整的隊形，雖經長途跋涉，卻無一人顯出疲態。每個騎兵都神情嚴肅，眼神中透露出久經沙場纔有的銳利與警惕，那是真正見過血、經曆過生死搏殺的眼神。
他們的鎧甲雖不及主將精緻，卻保養得當，甲片在陽光下泛著統一的冷光。馬鞍旁懸掛的兵器各不相同，有長槍、腰刀、弓箭，但每一件都擺放得整齊有序，顯示出這支隊伍嚴明的紀律。
馬蹄踏起的塵土在空中久久不散，彷彿為這支隊伍披上了一層金色的薄紗。隨著距離的拉近，馬匹的喘息聲、鎧甲碰撞聲、旗幟飄揚聲交織在一起，構成了一曲戰地交響。
這正是從長安城日夜兼程趕來的路竟擇一行人。
他們的行程堪稱急如星火：自長安出發，取道涼州進入蜀州道，在蜀州改走水路，乘船順流而下進入郴州，再從郴州上岸，一路快馬加鞭直撲慶州府。這一路上，路竟擇幾乎沒有做任何停留，每到驛站隻是匆匆更換馬匹，補充乾糧和水，便立即重新上路。夜晚常常是在馬背上度過的，隻有實在撐不住了，纔在路邊稍作歇息。
路竟擇的心中憋著一股氣——從得知鄔家人設計刺殺他娘親那天開始，他的心氣就沒順過。
此刻，他終於抵達了目的地。
路竟擇在慶州府衙門前勒住韁繩，戰馬長嘶一聲，前蹄揚起，穩穩停下。他翻身下馬，動作乾淨利落，鎧甲隨著他的動作發出清脆的響聲。雙腳落地時，激起一小片塵土。
何雨德帶著一眾慶州府官員連忙上前，躬身行禮：“下官見過大都督……”
整齊的聲音中透著恭敬，也夾雜著一絲不易察覺的忐忑。這些官員中，有些是真心為路竟擇的到來感到欣慰，有些則暗自擔憂——這位少年郡王性格隨了他爹路朝歌，不知此番會掀起怎樣的風浪。
“大都督？”路竟擇明顯愣了一下，他抬手取下頭盔，露出一張尚帶稚氣卻堅毅的臉龐：“我什麼時候成大都督了？何叔你可彆拿我開玩笑。”
他的聲音還帶著變聲期特有的沙啞，但語氣沉穩，已有幾分統帥的氣度。
何雨德直起身子，從袖中取出一卷黃絹：“郡王，您可能還不知道，長安八百裡加急送來的太子殿下禦令。”
他展開黃絹，朗聲讀道：“擢升路竟擇為慶州道大都督，總領慶州道軍政事，慶州道上下官員聽候您差遣。欽此。”
陽光照在明黃色的絹帛上，上麵的朱紅璽印格外醒目。圍觀的百姓中響起一陣低低的議論聲，這小小年紀就能成為一道大都督，這是何等人物。
路竟擇靜靜地聽完，臉上並無太多驚訝，隻是點了點頭：“哦。”
他接過禦令，仔細檢視璽印，確認無誤後將其收起，隨即話鋒一轉：“何叔，鄔家人呢？”
他的聲音平靜，但目光銳利如刀，讓何雨德不由自主地挺直了腰板。
“都在他們鄔家老宅呢！”何雨德趕緊說道：“錦衣衛那邊已經派人盯著了，日夜輪班，保證一個也跑不了。鄔家七個房頭，上下三百四十三口，連同管家、賬房、護院等要緊人物，全在掌控之中。”
何雨德說話時，額角滲出細密的汗珠。他不是害怕路竟擇，而是深知此事關係重大——鄔家在慶州盤踞數代，根深蒂固，與各方勢力都有勾連。此番路竟擇奉旨查辦，若不能一網打儘，日後必成禍患。
“嗯。”路竟擇點了點頭，轉身就要上馬，“走，去鄔家。”
“路竟擇，你個王八蛋！”
一個氣急敗壞的聲音突然響起，打破了嚴肅的氣氛。眾人循聲望去，隻見那位儒雅少年郎正狼狽地從馬背上滑下來，腳步踉蹌，差點摔倒。他一手扶著馬鞍，一手揉著痠痛的大腿，臉上又是塵土又是汗漬，花裡胡哨得像隻小花貓。
林承軒是真受不了了。
他好歹是林家的大少爺，他爹可是當今朝廷的戶部尚書，管著大明的錢袋子呢！自小錦衣玉食，詩書為伴。平日裡出門不是坐轎就是乘車，何曾吃過這樣的苦頭？
這一路上風餐露宿，騎馬騎得大腿內側都磨破了皮，晚上睡在硬邦邦的驛館床板上，吃的是乾硬的餅子和鹹菜。這還不算，路竟擇竟然連馬車都不讓他坐，說坐馬車影響行軍速度——簡直是豈有此理！
“我好歹是個讀書人，你讓我陪你一路騎馬也就算了，現在你居然不讓我好好休息一下，你是想整死我是不是？”林承軒越說越委屈，聲音都帶上了哭腔：“我這腿都快不是自己的了，你看看我的臉，你看看我這身衣服！我娘要是看見我現在這個樣子，非得心疼死不可！”
他指著自己原本月白現在灰黃的長袍，又抹了把臉，結果手上的灰塵反而把臉弄得更花了。周圍的官員想笑又不敢笑，一個個憋得十分辛苦。
路竟擇回過頭，上下打量著這位發小。確實，林承軒現在的模樣實在狼狽：頭發散亂，發髻歪斜，幾縷發絲被汗水黏在額前；臉上黑一道白一道，隻有眼睛周圍因為常擦眼淚而相對乾淨，活像隻熊貓；那身昂貴的蘇繡長袍不僅沾滿塵土，下擺還有幾處被馬鞍磨破的痕跡；一雙原本纖長白皙的手，此刻掌心通紅，顯然是握韁繩太久磨出來的。
再看看旁邊的楊宗保——那位扛旗的高大少年，雖然也是一身塵土，但精神抖擻，腰桿筆直，顯然對這樣的奔波習以為常。兩人站在一起，對比格外鮮明。
路竟擇的眉頭皺了皺，眼中閃過一絲歉意。他光想著儘快趕到慶州，卻忘了林承軒畢竟和自己不一樣。自己是自幼習武，身體素質可不是林承軒能比的；而林承軒是真正的書香門第，這次能跟著自己來，雖然是得了自己大哥的命令，但也是足夠義氣了。
“算了算了，”路竟擇歎了口氣，語氣軟了下來：“先找個地方休息一天吧。”
他轉向何雨德：“何叔，安排一下住處，我們休整一日。鄔家那邊，加派人手盯緊了，若有異動，立即來報。”
“是！”何雨德連忙應下，心中暗暗鬆了口氣——這位少年大都督雖然急切，倒也不是完全不近人情。
林承軒聞言，終於露出瞭如釋重負的表情，但嘴上還是不饒人：“這還差不多……我告訴你路竟擇，今晚我要熱水沐浴，要乾淨的床鋪，要……”
他突然停住，看到路竟擇瞪過來的眼神，聲音小了下去：“至少要讓我睡個安穩覺吧……”
路竟擇搖搖頭，不再理會他，轉而開始詢問何雨德鄔家的具體情況。夕陽西下，將他們的影子拉得很長。慶州府衙門前，三百騎兵靜靜肅立，戰馬偶爾打個響鼻，噴出白色的霧氣。遠處，鄔家老宅的方向，不知是否已經感受到了這股逼近的肅殺之氣。
煙塵漸漸散去，但慶州城上空，卻籠罩了一層新的、無形的緊張氛圍。所有人都知道，一場風暴即將來臨。而這場風暴的中心，正是那位風塵仆仆趕來的少年將軍——慶州道新任大都督——路竟擇。
洗過澡的路竟擇隻穿了件素色棉袍走下樓梯，微濕的黑發隨意束在腦後，卸去鎧甲後的少年身姿挺拔如鬆，卻比白日少了幾分戰場煞氣，多了些居家的清朗。
何雨德一直在堂中等候，見路竟擇下來，連忙起身，朝櫃台後打了個手勢。不多時，店夥計便端著幾樣簡單卻熱氣騰騰的菜肴快步送上。
“郡王，今日倉促，來不及準備，您且先墊補幾口。”何雨德親手將竹筷遞上，言語間帶著歉意，也透著深知來意的務實：“待鄔家事了，下官再為您好好備一桌慶州地道的席麵，讓您也嘗嘗慶州道的美食。”
路竟擇在方桌旁坐下，目光掃過桌上——一碟切得整齊的醬肉，油亮誘人；一盤清炒時蔬，碧綠鮮嫩；一碗熬得奶白的魚湯，香氣撲鼻；另有兩張烙得金黃酥脆的大餅。都是尋常菜式，卻透著家常的熨帖。他趕路時啃慣了乾糧冷餅，此刻也不客氣，接過筷子便嘗了一口醬肉，點頭道：“何叔費心了。行軍在外，有口熱食便是福氣，無需講究。”
他吃得很快，卻不顯粗魯，隻是動作間帶著軍旅之人的乾脆利落。幾口熱湯下肚，驅散了最後一絲疲憊，那雙銳利的眼睛便重新聚焦於正事上。
“郡王，楊小將軍和林公子的飯食，我叫人給他們留了。”何雨德說道：“您慢些吃，不用著急。”
“他們兩個還要洗一會呢！”路竟擇笑了笑：“林承軒愛乾淨是出了名的，這段時間也是苦了他這個大少爺了，至於宗保嘛！他洗的倒是快，隻不過要給林承軒搓背。”
“不過，你得多準備點好吃的才行。”路竟擇繼續說道：“宗保食量大，承軒吃喝挑剔，你讓後廚給他們兩個準備一些，我這倒是無所謂，吃飽喝足就好。”
“好，我這就叫人去安排。”路竟擇的安排，何雨德自然是要執行的，畢竟樓上那兩位也不是小人物。
“何叔，”路竟擇放下湯碗，語氣平穩，卻開門見山，“我一路急行，所知皆為長安傳來的簡報。這刺殺我娘親的勾當，究竟是鄔家哪一房、哪個人起的主意？其中關節，你與我細說。”
何雨德神色一肅，身體微微前傾，聲音也壓低了幾分：“回郡王，是鄔家五房，鄔承澤。此人三十有五，在鄔家同輩中素以‘膽大敢為’著稱，實則是跋扈貪婪，無法無天。錦衣衛與我們府衙暗查所得，線索皆指向他。雇凶、聯絡、付銀，皆由其一手操辦。”
路竟擇靜靜聽著，手指無意識地輕叩桌麵，發出規律的篤篤聲，在略顯寂靜的堂中格外清晰。這聲音不大，卻讓何雨德的心也跟著一緊一鬆。
“證據確鑿？”路竟擇問，目光如刀。
“鐵證如山。”何雨德答得斬釘截鐵，“有他親筆密信的摹本為證，樁樁件件，都指向他。按大明律，刺殺王妃，乃十惡不赦之罪，當誅九族。”
“誅九族……”路竟擇重複了一遍這三個字，語氣平淡得聽不出情緒，“何叔，他刺殺的那個是我娘親。我娘若真有個閃失，莫說九族，便是將他鄔家祖墳刨了，也難消我心頭之恨。”
他抬起眼，看向何雨德：“我豈會不懂律法？又豈會對他們手下留情？”
何雨德迎上那雙年輕卻沉靜得駭人的眼睛，心中凜然，忙道：“郡王心如明鏡，是下官多慮了。隻是此事牽涉甚廣，鄔家盤踞慶州數代，根須深紮，下官是怕您年輕氣盛，反中了他們拖延周旋的圈套。”
“我爹常說我毛躁。”路竟擇嘴角勾起一絲極淡的、沒什麼溫度的弧度，“但該穩的時候，我比誰都穩。何叔放心，我不是來逞一時之快的。”
他話鋒一轉，忽然問道：“鄔家既是慶州頂尖的世家，這些年想必斂財不少吧？家底如何？”
何雨德略一沉吟，道：“具體數目，需待查抄之後方能清點明白。但據下官平日所察及暗中估算，鄔家之富，確可敵國。其產業遍佈漕運、錢莊、田莊多不勝數。”
路竟擇挑了挑眉，語氣裡帶上了一絲玩味：“哦？看來抄了這鄔家，所得頗豐？能有多少？”
何雨德斟酌著字句，壓低聲音道：“少將軍此次奉命北征，所耗糧餉軍械，數額巨大，朝廷國庫與陛下內帑皆有不小支應。若以鄔家之資財論……粗略估之，或可抵此戰耗費之三四成，甚至更多也未可知。”
“嗬……”路竟擇輕笑一聲，那笑意卻未達眼底：“殺人越貨金腰帶，古人誠不我欺。這鄔家倒是‘慷慨’，莫不是算準了我爹要北伐，特意‘捐’出家產以充軍資？”
他將掰開的餅浸入魚湯，聲音平靜無波，卻透著斬釘截鐵的寒意：“他們既要玩火，便該想到有**的一日。明日，我就讓他們看看，這火，究竟會先燒了誰。”
路竟擇的到來，也是鄔家的死期，路朝歌被稱為瘋子，他的兒子自然就是個小瘋子，敢對周靜姝出手，那接下來要發生什麼事，就不是鄔家人能控製的了，遊戲開始是鄔家人提出來的，但是什麼時候結束，什麼程度結束，那就是路家人說的算了。