牧雲之的手在路朝歌肩甲上緊了緊，終是緩緩鬆開，他太瞭解路朝歌了——這人平日裡插科打諢沒個正形，可一旦決定要做的事，九頭牛都拉不回來。
“蕭泰寧，卸甲。”路朝歌又重複了一遍，聲音不大，卻帶著不容置疑的力道。
蕭泰寧緩緩走上前，動作利落地解開甲冑係帶，沉重的甲冑一件件卸下，最後隻餘貼身的白色中衣。烈日當空，曬得校場黃土發燙，路朝歌走到空地中央，麵向集結的將士雙膝跪地而坐，背脊挺得筆直。
“牧大將軍，行刑吧！”他側頭說道。
牧雲之深吸一口氣，從行刑官手中接過牛皮鞭。鞭子浸過桐油，在空中一抖便發出刺耳的破空聲。他站在路朝歌身後三丈處，這個距離能確保每一鞭都抽實，卻又不會傷及筋骨——他到底還是留了分寸。
“第一鞭！”牧雲之高聲喝道，鞭子狠狠抽在路朝歌背上。
“啪——”
白色中衣應聲裂開一道口子，血痕立刻滲了出來。路朝歌身體微微一顫，雙手握拳抵在膝上，額角青筋暴起，卻咬緊牙關沒發出半點聲音。
校場上鴉雀無聲，數萬將士屏息凝神，看著那個在戰場上所向披靡的男人，此刻為了軍紀甘願受刑。有人不忍地彆過頭，更多人則目光灼灼——這就是他們誓死追隨的統帥。
路竟擇站在佇列最前麵，小臉煞白，牙齒把下唇咬出了血。他看著父親背上一道道新增的血痕，每一鞭都像抽在自己心上。身旁的楊宗保悄悄拉住他的手，發現這孩子的手冰涼徹骨，還在不住地發抖。
“第十鞭！”牧雲之的聲音已經沙啞。
路朝歌背上早已血肉模糊，汗水混著血水浸透了殘破的中衣。但他的身子依舊挺的筆直，用拳頭死死抵住地麵才沒有倒下。陽光照在他汗濕的側臉上，那雙總是帶著幾分戲謔的眼睛此刻緊閉著，長長的睫毛在臉上投下陰影。
“爹……”路竟擇終於忍不住，帶著哭腔低喚一聲。
路朝歌彷彿聽見了，微微偏過頭，朝著路竟擇的方向看了過去，他臉上沒有痛苦，甚至還衝著路竟擇笑了笑。
鞭刑還在繼續，每一鞭落下，校場上數萬將士的心就跟著揪緊一分。當牧雲之喊出“第二十鞭”時，路朝歌的背已經找不到一塊完好的麵板，最後一鞭格外沉重，他向前踉蹌一下，單手撐地，劇烈地喘息著。
“刑畢！”牧雲之扔下鞭子，快步上前扶住路朝歌。
路朝歌在牧雲之的攙扶下緩緩站起，目光掃過全場。他的臉色蒼白，聲音卻依然沉穩：“路竟擇，你知道錯了嗎？”
“爹，我知道錯了，我知道錯了。”此時的路竟擇的臉頰已被淚水打濕。
“那就記住這次教訓。”路朝歌嘴角帶笑，他要讓路竟擇知道，軍隊不是他能開玩笑的地方，也不是他年紀小就可以為所欲為的地方。
“都看見了嗎？”這一次，他看向了在場的所有人，每一個字都清晰傳入每個人耳中：“在大明軍中，軍紀麵前，沒有將軍與士兵之分，沒有成年與幼童之彆。今日我替我兒子受這二十鞭，不是因為他年紀小，而是因為我路朝歌教子無方，這是我路朝歌的過錯。”
他的目光最終落在路竟擇身上：“但你們記住，若是戰時，這二十鞭不會由任何人代受，違抗軍令者，隻有一個下場——斬！”
最後那個“斬”字如驚雷炸響，在所有人心頭震蕩。
路竟擇“撲通”一聲跪倒在地，重重磕了三個頭：“孩兒知錯！再不敢擅自行動！”
其他少年也齊刷刷跪下，聲音帶著哭腔：“末將知錯！”
路朝歌微微頷首，對牧雲之道：“扶我回帳。”
一進大帳，路朝歌一改剛才的嚴肅，齜牙咧嘴就差喊出聲來了，隨軍郎中早已候著，小心翼翼地剪開黏在傷口上的衣物，開始清洗上藥。
“疼死老子了。”路朝歌咬著牙：“這玩意這麼疼啊！和挨刀子也差不多了。”
“你他孃的也知道疼？”牧雲之罵道：“這我還是收著打的，這要是全都打實誠了，我就可以直接送你回長安了。”
“二十鞭子能打死人啊？”路朝歌說道：“不至於。”
“我見過一鞭子把人打死的。”隨軍郎中幫路朝歌清理著傷口：“二十鞭子您愣是一聲沒吭，您是真硬。”
“那是，男人怎麼可能不硬。”路朝歌說道：“你看我這傷的比較嚴重，有個三五天基本上就好了，我體質比較特殊，傷好的比一般人快的多。”
“鴨子煮熟了，你就他孃的嘴硬。”牧雲之說道。
路朝歌趴在榻上，疼得齜牙咧嘴，卻還有心思開玩笑：“這不是…給你立威的機會嘛！”
“我真是服了你了。”牧雲之歎了口氣：“你先清理傷口吧！我去輜重營那邊給你弄點吃的。”
“隨便弄點吃的就行。”路朝歌說道：“老牧，明日拂曉拔營。告訴各軍主將，按原定計劃行進，不得有誤。”
“你這傷…”牧雲之皺眉。
“死不了。”路朝歌試著動了動肩膀，立刻疼得倒吸一口涼氣：“孃的，你這下手也太狠了…”
“活該！”牧雲之沒好氣的說道。
是夜，路竟擇悄悄溜進路朝歌的大帳，路朝歌正側臥在榻上閉目養神，聽見腳步聲，眼睛都沒睜：“來了？”
“爹…”路竟擇跪在榻前，聲音哽咽：“孩兒錯了…”
路朝歌緩緩睜眼，看著兒子哭紅的眼睛，輕輕歎了口氣：“知道為什麼罰你這麼重嗎？”
“因為孩兒違抗軍令…”
“不止。”路朝歌示意兒子靠近些，“你是我路朝歌的兒子，將來可是要統領千軍萬馬。你的一舉一動，多少人看著？今天你敢私自出營，明天就有人敢戰場抗命。為將者，不僅要會打勝仗，更要知敬畏、守規矩。”
他艱難地抬手，揉了揉兒子的頭發：“疼嗎？”
路竟擇一愣，隨即明白父親問的是心裡的疼，用力點頭：“疼。”
“疼就記住。”路朝歌的目光深邃如夜：“記住今天這滋味，記住這二十鞭為什麼抽在我背上。將來你統領大軍時，就會明白什麼叫‘慈不掌兵’。”
“我知道了。”路竟擇有些哽咽。
“行了，男子漢大丈夫的，哭什麼哭啊！”路朝歌笑著說道：“就二十鞭子而已，過幾天你爹我就好了，趕緊回去睡覺吧！明天一大早就要拔營了。”
“爹，你這身子能行嗎？”路竟擇問道。
“沒多大的事。”路朝歌說道：“你爹我這身體，比一般人厲害多了，當年你爹我在北疆的時候，都傷成什麼樣了，半個月的時間你爹我就能下地了。”
路朝歌的身體確實是異於常人，傷口好的確實是比一般人快了不少。
翌日一早，大軍拔營離開，路朝歌這次不坐馬車都不行了，趴在馬車裡，路朝歌無聊的擺弄著這段時間的軍報。
“真是夠無聊的。”路朝歌咂了咂嘴。
“少將軍。”突然，車外傳來了魏子邦的聲音：“天上雲城那邊傳來訊息，阿萊塞有所動作。”
“他已經帶人跑了？”路朝歌問道。
“有那個架勢。”魏子邦說道。
“有沒有連山老將軍的訊息傳過來？”路朝歌問道。
“沒有。”魏子邦回答道。
“那就不用管。”路朝歌說道：“阿萊塞願意怎麼動就怎麼動，若是他真要跑了，估計連山老將軍就出手了。”
連山莫樹如今就在天上雲城附近，他也看到了阿萊塞進了天上雲城，雖然他不認識那個人是誰，但是他知道這個時間會出現在這裡，要乾什麼一目瞭然。
從大月氏回到霍拓國之後，他立即帶著人趕到了天上雲城附近，這一次他也不再打家劫舍了，而是專注於躲藏，天上雲城出來的斥候都找不到他。
而且，現在所有人的注意力都在正麵戰場，根本就沒人會想到有一支大明孤軍在天上雲城附近。
連山莫樹拽下臉上的圍巾，吐了兩口沙子：“那個玩意進去之後就沒出來了？”
“沒有。”親兵校尉說道：“進去之後就一點動靜都沒有了，不過估計就是赫連嗣華給自己留的後手，赫連聞庭在天上雲城呢！把他手裡的人派過來進行保護也是正常的，而且大明如今已經光明正大的參戰了，赫連嗣華肯定已經預料到了戰局的走向，既然都知道是必敗的結局，那還不趕緊把自己的兒子保護起來？”
“保護起來我倒是能理解。”連山莫樹皺了皺眉：“可就派了這麼點人，還都是騎兵，你不覺得奇怪嗎？”
“那就是要偷偷溜走嘛！”親兵校尉說道：“也不過就是這麼點事，三千騎兵就想護著赫連聞庭逃走？他是有多瞧不起我大明的騎兵。”
“關鍵是，這天上雲城附近除了我們就沒有彆的大明騎兵了。”連山莫樹說道：“他們也不知道我們在這裡，在這種情況之下，三千人護著赫連聞庭離開霍拓國，其實並不是多難的事，不過現在我們出現在這裡了，總不能讓他們逃跑就是了，無論如何也要把赫連聞庭給抓回去，隻要姓赫連就不能放過，這對大明未來的統治是個隱患。”
“要我說就直接殺了多簡單。”親兵校尉說道：“抓活的是最麻煩的，有赫連景鬆和赫連嗣華活著就足夠了唄！”
“意義不一樣。”連山莫樹說道：“不管怎麼說，這個人陛下抓回去，就算是弄死他，也得要少將軍下令。”
“也不知道意義有什麼區彆。”親兵校尉說道：“要不然，今晚上我就帶人去偷了天上雲城？”
“不急。”連山莫樹說道：“那個玩意剛進去，我們就過去偷營，那實在是太明顯了。”
“那要等到什麼時候？”親兵校尉說道：“那邊保不齊都開打了，咱們還要等啊？”
“那個玩意剛到這邊肯定是精神高度緊張的時候。”連山莫樹說道：“這個時候去摸營，那不是自投羅網嘛！摸營一定要沉得住氣，可不能把自己搭進去。”
連山莫樹帶來的一萬人，可都不是什麼善茬，五千重甲軍五千驍騎軍精銳輕騎，就這兩夥人放在一起，真是遠的近的長的短的來者不拒。
“你看……”親兵校尉往不遠處一指：“那是不是赫連聞庭？就是騎馬跑最前麵的那個。”
連山莫樹拿出望遠鏡看了過去：“還真是那小子，他怎麼這個時候出來了？”
“是不是要跑啊？”親兵校尉說道：“可不能讓他跑了，我現在就帶人殺上去摁住他。”
“不對。”連山莫樹拿著望遠鏡盯著赫連聞庭：“他不是逃走，帶的人不對勁，應該是出去乾什麼，而且這人數也不對勁，就算是他要逃走，也應該把赫連嗣華派給他的三千精銳都帶走才對。”
“有沒有可能是他發現我們的蹤跡了？”親兵校尉問道。
“你說的是來的那個玩意發現的？”連山莫樹皺了皺眉：“不能吧！來的是個追蹤高手？”
“方向不對勁啊！”親兵校尉說道：“這是往東邊跑，咱們也不在東邊啊！”
“東邊有什麼啊？”連山莫樹眉頭越皺越深：“障眼法？聲東擊西？難不成他要攻打巍寧關？”
連山莫樹越想越離譜，就這千把人彆說是打巍寧關了，能活著抵達巍寧關那都是離譜的事。
“再看看再看看，他是往東麵跑的，應該不是要逃跑。”連山莫樹繼續說道：“要是往西麵跑離開霍拓國倒是說的過去，可是往東麵跑就隻剩下咱大明瞭，難不成他還能去投奔大明不成？”
說到這裡，連山莫樹自己都愣住了：“我了個天，還真有這個可能，在霍拓之戰結束前，隻要赫連聞庭能夠投降大明，也就算是他代表赫連嗣華投靠了大明，到時候他爹的待遇可就不一樣了，從被俘變成了主動投誠，他就不用住在枯井衚衕了，還能得到相當好的待遇。”
連山莫樹想的沒錯，赫連聞庭就是這麼想的，阿萊塞抵達天上雲城之後，將赫連嗣華如今的情況告訴了他，他知道自己要是不做點什麼，他們家這一脈可真就斷子絕孫了，以他爹現在乾的那些事，路朝歌是絕對不會放過他們這一家子的，從他爹開始到他下麵的那些弟弟妹妹，一個也活不了。
所以，他在和阿萊塞商量之後，就想到了這麼一個辦法，現在唯一能保住他們家裡這一脈的辦法，就是在霍拓國之戰結束前，他代表赫連嗣華投降大明。
如此一來，不管路朝歌有多想弄死赫連嗣華，他都得咬著牙把活的赫連嗣華給帶回長安城，而李朝宗是個要臉麵的，隻要接受了他的投誠，就絕對不會對赫連家的人有什麼想法。
“將軍，你不是開玩笑的吧！”親兵校尉說道：“那我現在就去把他抓回來，赫連聞庭離開天上雲城，這天上雲城打不打的意義就不大了。”
“不行。”連山莫樹臉都黑了：“這天上雲城裡麵還有軍糧，若是放棄了，那麼多軍糧就會送到前線。”
“將軍，還管什麼軍糧不軍糧啊！”親兵校尉說道：“他們願意送過去就送過去唄！反正是狗咬狗的戲碼，我們把赫連聞庭抓回來不是比這個更重要。”
“追。”連山莫樹一想也是這麼回事，先抓了赫連聞庭再說：“來一隊人，把這個訊息告訴少將軍。”
連山莫樹翻身上馬第一個衝了出去，隻要在巍寧關或者某個進入大明的關隘之前抓住赫連聞庭他們就算是成功，這些人要是進入了大明，身份可就不一樣了，他們可以代表霍拓國的使團，使團那可就不能動了。