卡爾的新發現像一塊沉重的寒冰，壓在了剛剛輕鬆片刻的王庭之上。敵人不僅強大，其根源似乎還與“海洋之心”這等神聖之物糾纏不清，這帶來了戰略上的困惑與心理上的巨大壓力。
“碎片……驅動著清理者？”希洛斯女王的聲音帶著一絲難以置信的顫抖，“這怎麼可能？‘海洋之心’是生命的恩賜，怎會成為毀滅的工具？”
“並非直接驅動，陛下，”卡爾的聲音通過通訊器傳來，保持著科學家特有的冷靜，“更可能是一種‘利用’或‘扭曲’。訊號特徵表明，那個核心意誌對碎片的能量特性極為瞭解，甚至能模擬或反向利用其某種共鳴原理進行指揮和強化部隊。這或許解釋了清理者為何能如此精準地追蹤碎片持有者，以及它們的能量武器為何帶有一種令人不適的、僵化的頻率。”
沈浩麵色凝重：“這意味著，我們尋找碎片的旅程，本身就是在不斷吸引清理者的主力。下一個目的地，涅萊斯之域，恐怕已經不再安全。”
“即便如此，也必須前往。”希洛斯女王迅速從震驚中恢復，展現出女王的決斷，“警告他們，並爭取他們的力量，比以往任何時候都更加緊迫。我們必須趕在清理者集結更大力量之前。”
她立刻下令：“以最快的速度，為我們的盟友準備‘迅波魷’坐騎和航線珍珠！將通往涅萊斯之域的安全航道全數開放！”
不久後，在城市外圍的專用獸欄，沈浩見到了所謂的“迅波魷”。那是一種流線型、通體蔚藍的巨大魷魚，頭部覆蓋著光滑的生物甲殼，十根觸手並非用於纏繞，而是進化成了長長的波動鰭，能產生強大的推進力。它們安靜而溫順，巨大的眼睛閃爍著智慧的光芒。
“它們是我們速度最快的信使，”一位珍珠淚馴獸師介紹道，“能利用深海洋流，並通過噴射‘迅波’短途加速。航線珍珠裡儲存著通往涅萊斯之域的水文資訊、安全路徑以及我們的引薦資訊，它會引導迅波魷前進。”
沈浩和幾名精銳船員騎上迅波魷，握緊了韁繩——一種與魷魚神經索相連的生物感應帶。
“保持聯絡，沈浩艦長。”希洛斯女王親自送行，“願珍珠之光庇護你們的旅程。我們會儘快聯絡其他王國。”
“海龍號”將暫時留在珠光城外圍提供有限的警戒，並作為通訊中繼。沈浩小隊則乘坐生物坐騎，悄無聲息地融入了廣袤的深海。
他們的旅程起初十分順利。迅波魷的速度驚人，周圍的景物飛速後退。光線逐漸變化，珠光城那絢爛的虹光被拋在身後，海水變得愈發深邃，呈現出一種墨藍的色調。巨大的海藻開始出現，起初是零星幾株，隨後越來越密集。
最終，他們抵達了目的地——涅萊斯之域。
眼前的景象令人震撼。無邊無際的巨型海藻森林覆蓋了海底山脈，這些海藻並非柔軟的水草，而是粗壯如巨樹，高度可達數百米，葉片寬大而堅韌，隨著洋流緩慢搖曳，發出低沉的沙沙聲，彷彿整個森林都在呼吸。林間光線幽暗，隻有一些發光的菌類、水母和特殊藻類提供著零星的光源，營造出一種神秘而古老的氛圍。
“這裏好安靜……”一名船員低聲道，警惕地觀察著四周。幽暗的林海深處，彷彿有無數雙眼睛在窺視。
航線珍珠的光芒開始改變節奏，指引著他們深入海藻林。迅波魷的速度慢了下來，靈活地在粗壯的藻莖間穿梭。
突然，最前方的沈浩感到一股強大的阻力，彷彿撞入了一張無形的粘稠大網。坐下的迅波魷發出一聲不安的低鳴，停止了前進。
“生物能量屏障？”沈浩立刻察覺，“卡爾，能掃描到嗎？”
“……很強的生命場訊號，艦長。整個海藻森林似乎都是一個巨大的生物能量網路，我們觸發了它的被動防禦。”卡爾的聲音斷斷續續，這裏的特殊環境對通訊產生了乾擾。
咻！咻！咻！
數道黑影從茂密的藻葉後迅捷無聲地竄出，包圍了他們。這些是涅萊斯人。他們的體型比珍珠淚人更加修長矯健，麵板是適應環境的深綠或灰褐色，帶有類似藻類的斑紋。他們的眼睛很大，幾乎全是瞳孔，能在極微弱的光線下視物。手中持著由打磨過的堅硬藻莖和銳利生物晶石製成的長矛和刀劍，身上裝飾著發光的苔蘚或奇異貝殼。
為首的一名涅萊斯戰士，臉上有著複雜的發光紋路，他舉起長矛，發出一種短促、高頻的哨音，顯然是一種警告。
沈浩立刻舉起雙手，示意沒有敵意，同時啟用了航線珍珠。珍珠投射出希洛斯女王的影像和一段充滿敬意的通用海底語資訊，表明來意，並附上了珠光城的國書能量印記。
那名涅萊斯戰士仔細審視著影像和能量印記，緊繃的神情略微放鬆，但警惕未消。他回了一段急促的哨音，同時指了指沈浩他們來的方向，又指了指森林深處，搖了搖頭。
“他似乎在說……我們不該來？或者前麵不能去？”一名懂一些海底通用語的船員猜測道。
就在這時，卡爾的聲音強行穿透乾擾，帶著急切：“艦長！偵測到高速水下物體接近！頻率特徵……是清理者！它們竟然跟來了，或者……早就埋伏在這附近！”
幾乎在卡爾警告的同時，數發高速螺旋穿甲彈撕裂了巨大的藻葉，精準地射向沈浩小隊和那些涅萊斯戰士！
涅萊斯戰士的反應快得驚人，他們彷彿與森林融為一體，猛地擺動身體，藉助藻莖的掩護迅速閃避。同時，那名首領發出一種尖銳的、穿透力極強的長哨。
嗡——！
整個海藻森林彷彿活了過來！周圍的巨型海藻劇烈搖曳，發出更強的沙沙聲，一種無形的力場瞬間加強，那幾發穿甲彈的速度以肉眼可見的速度銳減，最終被堅韌的藻葉層層阻擋，未能造成傷亡。
更多的涅萊斯戰士從森林的各個角落湧現，他們不再關注沈浩等人，而是充滿敵意地望向攻擊襲來的方向。
清理者的身影在幽暗的林間顯現，它們似乎採用了適合複雜地形的新型號，更加矮小靈活，利用噴射水流在藻林間快速機動，試圖包抄。
涅萊斯首領看了一眼沈浩，又看了看來襲的清理者，似乎瞬間做出了判斷。他對著沈浩發出一連串更複雜的哨音，同時指向一個方向，做了一個“跟隨”的手勢。
顯然，共同的敵人暫時贏得了他們的初步信任。
“跟他們走！”沈浩立刻下令。
涅萊斯戰士如同鬼魅般在林間穿梭引路，沈浩小隊駕馭著迅波魷緊緊跟隨。清理者在後方緊追不捨，能量光束不時射來，但都被活性化的海藻森林屏障削弱或偏轉。
這場在無盡林海中的追逐戰就此展開。涅萊斯人充分利用主場優勢，時而引導追擊者撞入突然變得極其堅韌的藻叢陷阱，時而又利用發光的菌類製造幻影迷惑敵人。
沈浩意識到，涅萊斯之域的防禦，並非珠光城那樣的集中式能量屏障，而是一種與整個生態融合的、活著的、動態的生物迷宮和頻率壁壘。而清理者顯然對此極不適應。
但清理者的數量和技術優勢仍在。它們開始發射某種分解酶彈藥，試圖腐蝕清除阻礙的海藻。
“卡爾，分析它們的弱點！共享給我們的新盟友！”沈浩在顛簸的坐騎上喊道。
“正在嘗試……它們的感測器在密集生物場中效能下降……共享資料……需要建立臨時連線……”
前方引路的涅萊斯首領似乎感知到了什麼，他回頭看了一眼沈浩手腕上的通訊器，眼中閃過一絲奇異的光芒。他發出一段特殊的、模仿某種林間生物頻率的哨音。
突然，沈浩的通訊器裡傳來了卡爾清晰的聲音：“連線建立！接收到未知生物協議……正在適配……共享成功！艦長，他們似乎懂得一種極其古老的生物訊號協議！”
涅萊斯首領嘴角似乎勾起一絲微不可察的弧度，他猛地一打手勢，所有涅萊斯戰士和沈浩小隊驟然潛入一片極其茂密、散發著微弱磷光的巨型藻葉之下。
追擊的清理者單元失去目標，遲疑了片刻。
就是現在！
根據卡爾共享的資料和涅萊斯人的默契配合，攻擊從四麵八方襲來。涅萊斯人的長矛精準地投擲向清理者關節和感測器弱點，沈浩小隊也使用手持能量武器點射支援。更重要的是，周圍的海藻彷彿擁有了意識，主動纏繞、抽打向這些金屬入侵者。
短短幾分鐘，這批冒進的清理者追兵就被瓦解殆盡。
戰鬥結束，林海再次恢復幽靜，隻有緩緩飄落的金屬殘骸證明著剛才的激戰。
那名涅萊斯首領緩緩遊到沈浩麵前，臉上的敵意已然消失，取而代之的是一種深沉的審視和一絲好奇。他伸出手，指了指沈浩，又指了指森林最深處，那裏隱約可見一些建立在巨大藻樹之上的、與森林渾然一體的古老村落和儀式場所。
“#&%……@……”他發出低沉而複雜的音節，這一次，不再是簡單的哨音，而是他們的語言。
沈浩手腕上的通訊器傳來了卡爾嘗試性的翻譯：“他似乎說……‘外來的攜帶者，森林……接納了你們。長老……要見你們。’”
看來，他們終於獲得了踏入涅萊斯之域核心的資格。而關於清理者與碎片的秘密，或許能在這片最古老的海洋森林中找到更多的線索。
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