四海貨行的商隊規模不小，二十多輛騾車，四五十號人，加上李辰四人，迤邐行來，也算有些聲勢。
胡管事親自押隊，安排李辰幾人混在隊伍中後段，既不顯眼，又能照應得到。
起初幾日，走的還是熟悉的地界。
道路兩旁偶爾能見到廢棄的村落和田地，荒草叢生，但確實如韓擎所說，成規模的流民群並不多見，隻偶爾有三五成群的瘦弱身影在遠處徘徊，看到商隊護衛警惕的眼神和明晃晃的兵器，便畏縮地躲開。
這一日晌午，商隊在一條溪流邊歇腳打尖。
胡管事拿了塊乾糧，湊到李辰身邊坐下，一邊啃一邊打量著四周。
“李……老弟，”胡管事在外人麵前改了稱呼，壓低聲音，“你發現沒有？咱們走了這幾天，路上太平得有點出奇啊。往年這時候，從青雲鎮往南這一帶，那可是流民土匪多如牛毛，不聚起三五十人的隊伍，根本不敢走。今年倒好，連個剪徑的毛賊都沒碰上幾回。”
李辰喝了口水，不動聲色：“許是今年光景略好些？或者，各處的老爺們剿匪得力？”
“好什麼呀！”
旁邊一個正給騾子喂豆料的商隊老把式聽見，扭過頭來，操著濃重的口音插話，“東家，您是走南闖北的大人物，可能感覺不明顯。俺們這些常跑這條線的，可是門兒清！光景一年比一年差！今年春荒，聽說北邊好幾個縣都易子而食了！”
“那……這人呢？”胡管事疑惑道，“流民都哪去了？總不能都餓死在路邊了吧？咱們也沒見多少新墳啊。”
那老把式用破布擦了擦手，指著東南方向，也是李辰他們來路的大致方位：“人都往那邊去了唄！”
“那邊？那邊有什麼？”李辰適時問道，一副好奇行商的模樣。
“遺忘之城啊！”老把式說得眉飛色舞，“兩位東家是遠道來的，可能不知道。咱們這邊往西走，深山裏頭，前兩年冒出來一座新城，叫遺忘之城！嘿，那可真是個好地方！”
另一個正在修補車轅的年輕夥計也湊了過來，臉上帶著羨慕。
“王叔說得對！俺表哥去年冬天實在活不下去，帶著全家往那邊逃荒，本來隻想碰碰運氣。結果您猜怎麼著？人家那城雖然關卡守得嚴，輕易不讓進，但在關外設了好大一片安置點！隻要肯幹活，修路、築牆、挖渠……就有粥喝，有工錢拿！幹得好的，還能分到城外新開的荒地，借給種子農具！我表哥一家現在就在那邊，上月託人捎信回來，說已經住上了自己蓋的土坯房，雖然不大，但總算有個窩了！還問我爹孃去不去呢！”
胡管事故作驚訝：“有這等好事？那豈不是把人都吸過去了？怪不得咱們這邊路上冷清。”
“何止是吸過去！”老把式王叔撇撇嘴，“您是沒見著，靠近遺忘之城百十裡內的村鎮，但凡有點門路、走得動的，但凡不是被宗族綁死的，都拖家帶口往那邊湧！為啥？活路啊！在別的地方，你賣兒賣女都沒人要！可在那邊，隻要肯下力氣，就能活，還能活得有點人樣！”
“就咱們前頭路過的青石鎮，原本鎮上最大的生意是啥？牙行！專門買賣人口，尤其是荒年，生意紅火得很。可今年呢？俺們上次路過，那牙行大門都關了，招牌都落灰了！為啥？人都跑遺忘之城謀生去了，誰還賣兒賣女？就算有賣兒的，也直接往西邊去了，聽說那邊城裏有些大戶招學徒、招丫鬟，還給安家錢，雖說也是伺候人，可比賣進牙行生死不知強多了！”
李辰默默聽著，心中五味雜陳。
遺忘之城的存在，能切實地讓一部分人活下來，甚至活得更好，這讓他感到欣慰和自豪。
但聽到“牙行關門”這樣的話，又覺沉重。
這世道，一個城池的力量，終究有限，隻能惠及周邊。
“照這麼說，這遺忘之城，倒是個難得的仁善之地？”胡管事撚著鬍鬚，若有所思。
“仁善是一方麵，關鍵是人家有底氣！”
年輕夥計搶著說，“聽說那城主厲害得很，會仙法！能讓地裡長出吃不完的糧食，還能從石頭裏煉出雪白的鹽，比官鹽還好！還有啊，他們產的棉布又細又軟，可暖和了！四海貨行……”
他忽然意識到眼前就是四海貨行的東家，嘿嘿一笑，住了嘴。
胡管事也不介意，笑道：“沒錯，我們商行就跟遺忘之城有買賣。他們的鹽和布，都是頂好的貨。”
他看了李辰一眼，眼中帶著笑意。
歇息完畢，商隊繼續上路。
又走了兩日，逐漸遠離了遺忘之城的輻射範圍。景象開始變得不同。
道路越發崎嶇破敗，兩旁的田地十有**荒蕪，村莊大多殘破，了無生氣。
開始頻繁見到麵黃肌瘦、拖兒帶女的流民，他們或蜷縮在斷壁殘垣下，或步履蹣跚地沿著道路漫無目的地移動，眼神空洞麻木。
空氣中瀰漫著一股若有若無的腐朽氣息。
在一個岔路口，商隊短暫停留讓路。
路旁蹲著幾十個流民，有氣無力地曬著太陽。
幾個插著草標、瘦得皮包骨的孩子縮在大人身後，眼神驚恐。
一個滿臉菜色的婦人，抱著個奄奄一息的嬰兒，低聲啜泣著向路過的人哀求：“行行好……給口水吧……給孩子一口……”
商隊裏有人不忍，想拿出點乾糧，卻被護衛頭領低聲喝止：“別惹事！給了第一個，後麵的全圍上來，咱們就走不了了！”
李辰看著那婦人絕望的眼神和嬰兒青紫的小臉，拳頭暗暗握緊。
他瞥了一眼殘狗，殘狗微微搖頭，目光警惕地掃視著周圍。
這裏流民太多，一旦示弱，極易引發哄搶。
最終，商隊在那婦人空洞的目光注視下，緩緩駛離。走出去很遠，那壓抑的景象和絕望的哀求聲，似乎還在耳邊縈繞。
晚上宿營時，氣氛有些沉悶。
篝火旁，胡管事嘆了口氣：“這才離開你們那兒多遠，便是這般光景。再往東南走，聽說好幾個地方今年夏糧又絕收了，情形隻怕更糟。李老弟，你現在知道，你們那遺忘之城，在多少人眼裏，真跟仙境差不多了吧？”
李辰往火堆裡添了根柴，火焰劈啪作響，映著他沉靜的臉。
“仙境談不上，無非是儘力讓跟著我們的人，有條活路，隻是這世道……活路太少了。”
胡管事搖搖頭：“一條活路，就能救無數人。李老弟，你們做的是積德的事。隻是……樹大招風啊。這一路上，我聽著不止一撥人議論遺忘之城了，有感激的，自然也有……眼紅的。你這位城主，怕是要多幾分小心了。”
李辰心中一凜，點了點頭：“多謝胡老哥提醒。”
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