兩百名護衛，都是精挑細選的涼州軍精銳。
一半是青鋒營的戰士，個個能以一當十；另一半是熟悉草原的邊軍老兵，懂得如何在草原生存。
每個人都配雙馬，一匹騎乘，一匹馱物資。除了武器，還帶了帳篷、幹糧、藥品、鹽茶，既是自用，也是給草原部落的禮物。
許二壯也帶了十個商會夥計，駕著五輛大車，車上裝滿了鹽、茶、布匹、瓷器。
表麵上是做生意，實際是掩護謝青山的身份。
從山陽城到烏洛部，正常要走八天。
但謝青山一行日夜兼程，隻用了六天就趕到了草原邊境。
十月十六，烏洛部營地。
烏洛鐵木早已得到訊息，親自帶人出迎三十裏。
看到謝青山真的來了，這位草原漢子眼眶發紅，翻身下馬，單膝跪地：“謝大人！您真的來了！”
謝青山連忙下馬扶起他：“烏洛族長快請起。盟約有難，我怎能不來？”
烏洛鐵木起身，仔細打量謝青山。
半年不見，這位涼州同知似乎又長高了些，雖然才十歲，但眉宇間的沉穩氣度，連很多成年人都比不上。
“謝大人，請！”他側身引路。
烏洛部的營地位於一片水草豐美的河穀。
上千頂帳篷如白雲般散落在草原上，牛羊成群，馬匹嘶鳴，炊煙嫋嫋，一派安寧景象。
但謝青山敏銳地注意到，營地的守衛比上次來時要嚴密得多。
巡邏的騎兵數量增加了，帳篷間的距離也拉大了，這是防備敵人突襲的佈置。
進入最大的王帳，分賓主落座。
奶茶剛端上來，烏洛鐵木就迫不及待地開口：“謝大人，情況比巴圖說的還要糟。赤山頭人已經公開宣稱，要當草原共主，所有部落都要聽他的。他給各部下了最後通牒：十月底之前，必須表態支援他，否則就是敵人。”
“有多少部落支援他？”
“目前明確支援的有四個小部落：禿鷹部、蒼狼部、灰熊部、野馬部。這四個部落加起來有五千騎兵。”烏洛鐵木臉色陰沉，“黑水部態度曖昧，巴特爾頭人隻說‘再看看’，實際上是在觀望。白狼部支援我們，但白狼頭人要求涼州必須拿出態度，否則他們可能也會動搖。”
謝青山喝了口奶茶，緩緩道：“赤山頭人給涼州的條件，烏洛族長知道吧？”
“知道，簡直是獅子大開口！”烏洛鐵木怒道，“他要真敢這麽要，草原和涼州的盟約就徹底完了！我們烏洛部第一個不答應！”
“那烏洛族長覺得，赤山頭人為什麽敢這麽囂張？”
“我覺得……”烏洛鐵木猶豫了一下，“他背後肯定有人支援。可能是韃靼，也可能是……大周朝廷。”
謝青山眼中精光一閃：“朝廷？”
“是。”烏洛鐵木壓低聲音，“我的人打聽到，兩個月前，有一隊漢人商隊去過赤山部。那些人雖然穿著商人的衣服，但舉止做派不像商人，倒像是……官家人。”
謝青山心中一凜。
如果真是朝廷插手，事情就複雜了。
陳仲元、楊廷和那些人，一直想搞垮涼州。
如果他們暗中支援赤山部叛亂，既能破壞涼州與草原的盟約，又能給涼州製造外患，一箭雙雕。
“那些漢人商隊，後來去哪了？”謝青山問。
“往東去了，應該是迴大周了。”烏洛鐵木道，“但我的人跟蹤到邊境，就被甩掉了。”
謝青山沉思片刻，道：“烏洛族長，我要見赤山頭人。”
“什麽？”烏洛鐵木一驚，“太危險了！赤山頭人現在瘋狂得很，您去見他，萬一他……”
“他不會殺我。”謝青山篤定道，“如果他背後真是朝廷，朝廷給他的命令應該是破壞盟約，而不是殺我。殺了我，涼州會瘋狂報複，赤山部承受不起。如果背後是韃靼，韃靼現在內部不穩，也不敢輕易與涼州開戰。所以赤山頭人最多是囚禁我，或者逼我簽下不平等條約。”
“那也危險啊！”
“危險，但值得。”謝青山道，“隻有我親自去，才能摸清他的底細，才能知道背後到底是誰。而且，我去見他，本身就是一個訊號：涼州不怕事，但願意談。那些觀望的部落，比如黑水部，看到這個訊號，就會重新權衡。”
烏洛鐵木看著謝青山，眼中滿是敬佩。
十歲的少年，有這般膽識和智慧，難怪能當涼州的主。
“好！”他拍案道，“我陪謝大人去！赤山頭人敢動您一根汗毛，我烏洛部三萬勇士踏平赤山！”
“不，”謝青山搖頭，“烏洛族長不能去。您去了，就顯得涼州心虛，需要依靠烏洛部壯膽。我一個人去，帶二十個護衛就夠了。”
“二十個？太少了！”
“足夠了。”謝青山微笑，“人少，才顯得有誠意，才顯得有底氣。”
烏洛鐵木還要勸，帳外突然傳來喧嘩聲。
一個衛兵衝進來：“族長！白狼頭人和黑水頭人來了！已經到了營外！”
帳內眾人都是一愣。
謝青山和烏洛鐵木對視一眼，同時起身。
“請他們進來。”
白狼頭人是個精瘦的老者，六十多歲，但眼神銳利如鷹。
現黑水頭人巴特爾是個中年壯漢，方臉闊口，沉默寡言。
兩人進帳，看到謝青山，都愣了一下。
“謝大人？”白狼頭人驚訝道，“您真的來了？”
謝青山拱手：“兩位頭人遠道而來，青山有失遠迎，還請見諒。”
白狼頭人深深看了謝青山一眼，迴禮道：“謝大人高義，親赴草原解危，白狼部佩服。”
黑水頭人巴特爾也拱了拱手，但沒說話。
眾人重新落座。
白狼頭人先開口：“謝大人，烏洛族長，我也不繞彎子了。赤山頭人現在越來越過分，不僅想當草原共主，還勾結外敵。我們白狼部絕不同意！”
烏洛鐵木點頭：“白狼頭人深明大義。”
“但是，”白狼頭人話鋒一轉，“赤山部現在有四個小部落支援，兵力達到八千。如果黑水部也倒向他，那就是一萬三千騎兵。我們烏洛部、白狼部加起來，也隻有七千騎兵。兵力懸殊啊。”
他看向謝青山：“謝大人，涼州能出兵嗎？”
這個問題很關鍵。
如果涼州出兵，草原內亂就會演變成涼州與部分草原部落的戰爭。
那些觀望的部落會怎麽想？他們會覺得涼州要吞並草原，反而可能倒向赤山部。
如果涼州不出兵，烏洛部和白狼部可能打不過赤山部聯盟，草原就會落入赤山頭人之手。到時候，涼州與草原的盟約自然作廢。
兩難。
所有人的目光都集中在謝青山身上。
謝青山沉默片刻，緩緩道：“涼州不會主動出兵攻打草原部落，這是盟約的根本。但涼州也不會坐視盟友被欺辱。如果赤山部主動進攻烏洛部或白狼部，涼州軍必來相助。”
白狼頭人皺眉：“那如果赤山部不打我們，隻是逼其他部落臣服呢？”
“那就看草原各部的選擇了。”謝青山看向黑水頭人巴特爾，“巴特爾頭人，您覺得呢？”
一直沉默的巴特爾終於開口，聲音低沉：“草原的事，草原人自己解決。漢人插手，不合適。”
這話說得很不客氣。
烏洛鐵木臉色一沉：“巴特爾！謝大人是我們的盟友，怎麽叫插手？”
巴特爾淡淡道：“盟友是互相幫助，不是誰聽誰的。如果涼州出兵草原，那草原到底是誰的草原？”
帳內氣氛頓時緊張起來。
謝青山卻笑了：“巴特爾頭人說得好。草原是草原人的草原，涼州是涼州人的涼州。盟約的意義在於平等互助，而不是誰統治誰。”
他頓了頓，繼續道：“所以我不主張涼州出兵。但我可以給草原朋友提供一些……幫助。”
“什麽幫助？”巴特爾問。
“武器。”謝青山道，“涼州可以給烏洛部、白狼部提供一千把鋼刀，五百張強弓，三萬支箭。這些武器，足夠彌補兵力差距。”
烏洛鐵木和白狼頭人眼睛都亮了。
涼州的鋼刀他們見過，比草原的鐵刀鋒利得多，也堅韌得多。
強弓的射程也比草原弓遠三成。有了這些裝備，未必會輸。
巴特爾也動容了：“謝大人捨得？”
“捨得。”謝青山正色道，“朋友有難，自當相助。但這些武器不是白給的，我要收錢，按成本價。”
這話反而讓巴特爾鬆了口氣。
如果是白送，他反而要懷疑涼州的用心。
按成本價賣，說明涼州是真的想幫忙，而不是要控製草原。
“那……黑水部能買嗎？”巴特爾問。
“當然。”謝青山笑道，“涼州商會做生意，童叟無欺。隻要付錢，誰都可以買。”
巴特爾眼中閃過思索之色。
謝青山知道他在權衡。
赤山頭人開出的條件是空頭支票，就算真當上草原共主，能給黑水部什麽好處？
而涼州給的是實實在在的武器，能立即增強黑水部的實力。
更重要的是，涼州的態度很明確：不幹涉草原內政，隻做生意。這比赤山頭人那種“臣服我，聽我的”的姿態，更容易讓人接受。
許久，巴特爾終於開口：“謝大人，我想看看你們的鋼刀。”