九月初七，涼州下了今年第二場雪。
這場雪比第一場大得多，鵝毛般的雪花紛紛揚揚，一夜之間就把山陽城染成了白色。
城外的戰場、溝壑、焦土，全被厚厚的積雪覆蓋，彷彿天地間從未有過殺戮。
謝青山推開縣衙書房的窗，冷風夾著雪花撲麵而來。他深吸一口氣，冰涼的氣息讓他精神一振。
桌上攤著涼州十二縣的地圖，上麵密密麻麻標注著各種記號，糧倉位置、兵力部署、韃靼動向。
“大人，您又一晚沒睡？”趙德順端著一碗熱粥進來，看到謝青山眼中的血絲，忍不住歎氣。
“睡不著。”謝青山接過粥，捧在手裏取暖，“周師兄來信說，永昌縣外的韃靼已經撤了，往北去了。吳師兄那邊也說，安定縣壓力大減。看來，咱們在金城那一鬧，確實打亂了韃靼的計劃。”
“這是好事啊。”趙德順道。
“是好事，但也是壞事。”謝青山指著地圖，“韃靼主力北撤，說明他們暫時放棄進攻涼州。可他們去哪了？是退迴草原，還是轉攻其他地方？”
趙德順一愣：“大人的意思是……”
“涼州是窮，但再窮也有幾萬百姓，有糧食，有鹽井，有藥材。”謝青山神色凝重，“韃靼費了這麽大勁，死了這麽多人，就這麽輕易放棄？我不信。”
“那……”
“他們在等。”謝青山放下粥碗，手指在地圖上劃出一條線，“等天再冷些，等雪再厚些。等我們放鬆警惕，以為寒冬已至、韃靼不會再來的時候，他們就會殺個迴馬槍。”
趙德順臉色發白：“這……這可如何是好？”
謝青山沒有立刻迴答。他走到窗邊，看著窗外飄灑的雪花。庭院裏，許承誌正在和幾個孩子堆雪人，笑聲清脆。
胡氏和李芝芝在廊下縫補冬衣，偶爾抬頭看看孩子，臉上帶著溫柔的笑。許大倉在院子裏劈柴，動作穩健有力，他的腿傷徹底好了，甚至比以前更健壯。
這一切，如此寧靜，如此美好。
他不能讓韃靼毀了這一切。
“趙縣丞，”謝青山轉身，“你去把楊總兵、周師兄、吳師兄都請來。還有，讓馬萬財、周福、孫豹也來。咱們得開個會，商量下一步怎麽辦。”
“是。”
下午，縣衙大堂裏坐滿了人。
楊振武、周明軒、吳子涵坐在左側，三人都是風塵仆仆，楊振武剛從金城前線迴來，周明軒從永昌趕來，吳子涵更是一路急行軍從安定過來。
右側坐著馬萬財、周福、孫豹，這三位大戶如今是涼州後勤的支柱。鄭遠傷勢好轉，也來了，坐在末位。
謝青山坐在主位，開門見山：“各位，涼州暫時安全了，但危機還沒解除。今天請大家來，是想商量下一步的對策。”
楊振武第一個開口：“還商量什麽？韃靼退了，咱們趁機休整，加固城牆，訓練士兵，準備過冬。等來年開春，兵強馬壯了，再找韃靼算賬！”
周明軒點頭：“楊總兵說得對。永昌縣被圍二十多天，城牆破損嚴重，百姓困苦。當務之急是修城安民。”
吳子涵卻道：“修城安民固然重要，但韃靼會不會殺迴來？如果他們冬天再來，咱們守得住嗎？”
這正是謝青山擔心的問題。
馬萬財清了清嗓子：“各位大人，草民說句實在話。涼州商行從江南采購糧食，一趟比一趟難。運河結冰，陸路難行，運費漲了三倍。咱們庫裏的糧食，加上從金城繳獲的，頂多夠吃到明年二月。如果韃靼再來圍城，別說打仗，餓都能餓死。”
周福接著道：“鹽井那邊也難。天冷了，井口結冰，出鹽量減了一半。藥材更不用說，孫家的藥田全毀了，現在用的都是存貨。”
孫豹粗聲道：“錢也不夠了。招撫殘兵，購買武器，安置百姓，哪樣不要錢？咱們三家前前後後出了五萬兩銀子，家底都快掏空了。”
問題一個接一個，個個棘手。
謝青山靜靜聽著，等大家都說完了，才開口：“各位說的，我都明白。糧食、錢財、防務，樣樣都是難題。但正因如此，咱們纔不能坐以待斃。”
他站起身，走到地圖前：“韃靼為什麽非要攻涼州？因為涼州是通往中原的門戶。拿下涼州，他們就能長驅直入，掠奪更富庶的地方。所以，他們不會輕易放棄。”
“那我們怎麽辦？”鄭遠問。
“兩條路。”謝青山豎起兩根手指，“第一，死守。加固城牆，儲備糧草，訓練民壯，準備打一場持久戰。但這條路，如馬員外所說，糧食不夠，錢財不足，很難走通。”
“第二條路呢？”
“主動出擊。”謝青山的手指在地圖上移動，“趁韃靼北撤，我們主動北上，聯絡草原上不滿韃靼統治的部落，結成聯盟。同時，派人去京城，向朝廷陳情，請求援兵和糧餉。”
大堂裏一片寂靜。
許久，楊振武才道：“北上聯絡部落？誰去？草原那麽大，部落那麽多，語言不通，風俗不同，去了就是送死。”
“我去。”謝青山平靜道。
“什麽？！”所有人都站了起來。
“謝師弟，你瘋了？”周明軒急道，“你是涼州同知，是涼州的主心骨！你去草原，萬一出事，涼州怎麽辦？”
吳子涵也道：“是啊，而且你不會武功，草原上危機四伏，太危險了！”
謝青山卻異常堅定：“正因為我不會武功，所以纔要去。”
眾人不解。
“如果派武將去，韃靼會以為是刺探軍情，必定追殺。如果派文官去，顯得沒有誠意。而我，既是文官，又是孩子，韃靼不會太防備。”
謝青山解釋，“更重要的是，我瞭解草原，當然，是在書上。我懂一些草原部落的習俗，知道他們需要什麽。”
“他們需要什麽？”
“鹽、茶、鐵器，還有……尊重。”謝青山道，“韃靼統治草原，對各部落橫征暴斂，強迫他們出兵打仗。很多部落早有怨言，隻是敢怒不敢言。如果我們能提供他們需要的物資，承認他們的地位，或許能爭取到盟友。”
楊振武皺眉：“就算你說得對，可你怎麽保證安全？”
“我不帶大隊人馬，隻帶幾個隨從，扮成商隊。”謝青山道，“草原部落雖然兇悍，但對商隊還算客氣。而且，我有馬員外他們提供的貨物。鹽、茶、絲綢，都是草原上緊俏的東西。”
馬萬財猶豫道：“貨物沒問題，可大人您的安全……”
“我會小心的。”謝青山看向眾人，“而且，我去草原這段時間，涼州就拜托各位了。楊總兵負責軍事，周師兄、吳師兄負責民政，鄭師兄協助。馬員外你們負責後勤。咱們分工合作，共渡難關。”
眾人麵麵相覷。他們知道謝青山說得有道理，但讓一個九歲的孩子去草原冒險，實在……
“我陪你去。”許大倉的聲音突然響起。
不知何時，他站在了門口。原來剛才的會議，他一直在外麵聽著。
“爹……”謝青山想說什麽。
“你不讓我去，我也要去。”許大倉走進來，語氣堅決，“我是你爹，不能眼睜睜看著你去冒險。而且我腿好了，力氣大，能保護你。”
“還有我。”又一個聲音。
許二壯拄著柺杖，一瘸一拐地進來。他背上的傷還沒好利索，但眼神堅定：“承宗，二叔雖然傷了，但還能拉弓。草原上，多個獵戶出身的人，總有用處。”
謝青山眼眶發熱：“爹，二叔……”
“就這麽定了。”胡氏的聲音也從門外傳來。她拉著李芝芝走進來，兩個女人眼中都有淚，但表情堅毅，“讓大倉和二壯陪你去。家裏有我，有芝芝，有承誌，你放心。”
李芝芝哽咽道：“兒啊，娘知道攔不住你。但你答應娘，一定要平安迴來。”
謝青山看著家人，看著同僚，看著這些願意為他赴湯蹈火的人，心中湧起一股暖流。
“好。”他重重點頭，“我去草原，爭取盟友。各位守好涼州，等我迴來。”
事情就這麽定了。
接下來的幾天，謝青山忙著準備。馬萬財提供了十車貨物，鹽、茶、絲綢、瓷器，都是精挑細選的好貨。周福從鹽井調來最好的鹽，孫豹拿出珍藏的藥材。
許大倉和許二壯準備行裝。許大倉打製了幾把好刀，許二壯整理了弓箭。
胡氏和李芝芝連夜縫製皮襖、皮靴，準備幹糧。
謝青山則查閱所有關於草原的書籍，學習部落語言、習俗、禁忌。
他讓趙德順找來幾個曾經去過草原的商人，詳細詢問路線、部落分佈、注意事項。
九月十五，一切準備就緒。
出發前夜許二壯的傷好得差不多了，但背上留下一道猙獰的疤痕。
謝青山握住奶奶的手：“奶奶，等我迴來，咱們一起把涼州建設好。讓百姓都過上好日子，讓您和爹、娘、二叔都享福。”
“好，好……”胡氏眼眶紅了。
第二天清晨，雪停了。
山陽城外，一支小小的商隊整裝待發。十輛馬車，二十匹馱馬，三十個隨從，都是精挑細選的好手。謝青山、許大倉、許二壯騎馬在前。
城門口，送行的人擠得水泄不通。
楊振武、周明軒、吳子涵、鄭遠都來了，馬萬財、周福、孫豹也來了。
趙德順帶著衙役書吏，百姓們扶老攜幼。
胡氏、李芝芝、許承誌站在最前麵。胡氏給謝青山整了整衣領，聲音哽咽：“承宗，早去早迴。”
“奶奶放心。”謝青山抱了抱胡氏，又抱了抱李芝芝，最後摸摸許承誌的頭，“承誌，在家聽奶奶和孃的話，好好讀書。”
“嗯！”許承誌用力點頭，“哥哥，我等你迴來教我寫字！”
謝青山笑了：“好。”
翻身上馬，最後看了一眼山陽城，看了一眼送行的人。
“出發！”
商隊緩緩向北而行。
走了很遠，迴頭望去，城牆上還站著密密麻麻的人，在揮手。
謝青山轉迴頭，目視前方。
前方，是茫茫草原，是未知的，是可能改變涼州命運的機會。
他不會武功，沒有神力，隻有一顆為民請命的心，和一群願意追隨他的人。
這就夠了。
雪後的天空格外藍，陽光照在雪地上，反射著耀眼的光。
商隊的車轍在雪地上留下深深的痕跡，蜿蜒向北，通向遠方。
路漫漫其修遠兮。