山陽縣的官道，與其說是道，不如說是被車轍壓出來的土路。
馬車每顛一下，車軸就發出不堪重負的呻吟。
許二壯跳下車，看了看車輪：“不行，得修修。再這麽顛下去，輪子要散架。”
謝青山也下了車。放眼望去，滿目黃土。遠處的山丘光禿禿的，連棵樹都少見。正午的太陽毒辣，曬得地麵滾燙，熱浪扭曲了視線。
“這地方……”許大倉抹了把汗，“比咱們老家旱多了。”
“涼州十年九旱，名不虛傳。”謝青山從包袱裏拿出《涼州誌》翻看。書上記載，山陽縣在涼州西北，轄三鄉十七村，人口約兩萬，耕地……不足萬畝。
兩萬人，不到萬畝耕地。平均每人不到半畝地，還是在幹旱地帶。
這日子怎麽過？
正修著車，遠處傳來馬蹄聲。三騎快馬奔來，揚起一路塵土。
到了近前，馬上的人勒住韁繩。
為首的是個四十來歲的漢子，穿著洗得發白的官服，身後兩人是衙役打扮。
“可是新任縣尊謝大人？”漢子下馬行禮。
謝青山拱手：“正是。閣下是？”
“下官山陽縣縣丞，趙德順。”趙德順態度恭敬，但眼中閃過掩飾不住的驚訝，雖然聽說新縣令年紀小，但親眼見到八歲的孩子，還是震撼。
“原來是趙縣丞。”謝青山點頭，“本官赴任途中，車馬勞頓，讓趙縣丞久等了。”
“不敢不敢。”趙德順連忙道，“下官接到涼州府文書，說謝大人這幾日就到，特來迎接。縣衙已安排妥當，請大人隨下官進城。”
“有勞。”
趙德順帶來的兩個衙役幫著修車。謝青山趁機觀察這位縣丞。
趙德順麵容黝黑，手掌粗糙，一看就是常年在外的。說話還算得體，但眼神閃爍，似乎在盤算什麽。
車修好，繼續上路。趙德順騎馬在前引路。
走了約一個時辰，終於看見城牆。
山陽縣的城牆……很寒酸。黃土夯築，高不過兩丈，有些地方已經坍塌。城門樓低矮，油漆剝落，寫著“山陽”二字的匾額歪斜著。
城門口站著幾個衙役，懶洋洋的，見車隊來了，才勉強站直。
“恭迎縣尊大人！”衙役們行禮，有氣無力。
謝青山點點頭，沒說話。他注意到，城門進出的人很少，而且個個麵黃肌瘦，衣衫襤褸。
進了城，街道狹窄，兩旁是低矮的土坯房。店鋪寥寥無幾，開著門的幾家也是門可羅雀。街上行人見到官差，都低頭避讓，眼神警惕。
縣衙在城中心，是城裏唯一像樣的建築，但也隻是相對而言。青磚黑瓦，門前的石獅子缺了一隻耳朵，院牆斑駁。
“謝大人，請。”趙德順引著謝青山進衙。
縣衙大堂還算整潔，但傢俱老舊。正中掛著“明鏡高懸”的匾額，漆已經掉了一半。
“縣衙簡陋，委屈大人了。”趙德順道。
“無妨。”謝青山在主位坐下，“趙縣丞，先與我說說縣裏情況。”
趙德順早有準備，拿出一本冊子：“山陽縣轄三鄉十七村，在冊人口兩萬一千三百五十六人，實際……可能不到兩萬。”
“為何？”
“去年大旱，逃荒的不少。”趙德順歎氣，“田畝方麵，在冊耕地九千八百畝，但實際能種的可能隻有六七成。去年秋糧，全縣收成不到兩萬石。”
謝青山算了一下。兩萬石糧，兩萬人分，每人不到一石。一石大約一百二十斤，還不夠一個人吃一年。
“賦稅呢？”
“去年應繳稅糧五千石，實繳……三千石。”趙德順聲音更低。
“為何少繳？”
“百姓實在交不起。前任張縣令……體恤民情，減免了一些。”趙德順含糊道。
謝青山看了他一眼，沒追問。他知道，這裏麵肯定有貓膩。要麽是前任縣令貪了，要麽是豪紳大戶逃稅。
“庫房情況如何？”
“庫房……”趙德順猶豫，“糧食還有八百石，銀兩……不足百兩。”
謝青山心中一沉。八百石糧，夠全縣人吃幾天？百兩銀子，夠衙門運轉多久？
“衙役、書吏的俸祿發了麽？”
“已經欠了三個月。”
難怪衙役們無精打采。
“好了，我知道了。”謝青山起身，“我先安頓家人。明日卯時，召集所有衙役書吏，我要點卯。”
“是。”趙德順遲疑了一下，“大人，您的住處……縣衙後宅年久失修，怕是住不了人。下官在城南找了處院子，雖然簡陋，但還算幹淨。”
“有勞。”
趙德順說的院子在城南，是個兩進的小院。青磚瓦房，雖然舊，但比土坯房強多了。院子裏有口水井，還有棵老槐樹。
“這裏原是一位鄉紳的別院，後來家道中落，就空著了。”趙德順道，“下官讓人打掃過，被褥傢俱都是新的。”
謝青山看了看，還算滿意：“多謝趙縣丞。”
安頓好家人，謝青山讓許二壯去打聽市場行情，許大倉修整院子。他自己帶著胡氏和李芝芝收拾屋子。
胡氏身子還虛，但堅持要幹活：“到了新地方，得收拾利索，這纔像個家。”
李芝芝扶著婆婆：“娘，您歇著，我來。”
“一起幹，快些。”
收拾到傍晚，總算有了家的樣子。許二壯迴來了，臉色不太好看。
“怎麽樣？”謝青山問。
“物價高得嚇人。”許二壯說，“一鬥米要五十文，比江南貴三倍。肉更貴，一斤豬肉要一百文。鹽……鹽價最離譜，一斤鹽要三百文！”
“為什麽這麽貴？”
“本地不產鹽，鹽都是從外地運來的。路上關卡多，層層加稅，到這兒就天價了。”許二壯歎氣，“咱們帶的那些貨，倒是能賣個好價錢。但我看這城裏，有錢人不多，恐怕不好賣。”
謝青山沉思：“不急，先摸清情況再說。”
晚上，趙德順送來飯菜，一盆粟米飯，一碟鹹菜，一盆青菜湯。菜裏幾乎沒油水。
“縣裏窮，沒什麽好招待的，大人見諒。”趙德順有些窘迫。
“已經很好了。”謝青山道，“趙縣丞一起吃吧。”
“不敢不敢，下官吃過了。”趙德順推辭，但謝青山堅持，他隻好坐下。
飯桌上，謝青山看似隨意地問：“趙縣丞在山陽多少年了？”
“十年了。”趙德順苦笑，“下官是本地人，考了兩次舉人不中，就捐了個縣丞。原想熬幾年調走，沒想到一待就是十年。”
“為何不調走？”
“沒人願意來這地方。”趙德順搖頭，“來的要麽是得罪了人，被發配過來；要麽是沒門路，隻能來這窮地方。來了就想辦法撈錢，撈夠了就走。像下官這樣沒錢沒勢的，隻能留下。”
這話說得直白，倒是讓謝青山多了幾分信任。
“縣裏有哪些大戶？”
趙德順猶豫了一下：“最大的有三家。城西馬家，有良田千畝，主要做糧食生意；城東周家，經營鹽鐵；城南孫家，做布匹和藥材生意。這三家……幾乎掌控了山陽的經濟命脈。”
謝青山記在心裏：“明日點卯後，我要下鄉看看。”
趙德順一愣：“大人，鄉下路難走，而且……不太安全。”
“不安全？”
“去年大旱，有些村子鬧過饑民，搶過糧。”趙德順壓低聲音，“雖然被鎮壓了，但民怨未平。大人新到，還是先熟悉縣城為好。”
謝青山聽出弦外之音：“你是怕我被刁民襲擊？”
“下官不敢……”
“無妨。”謝青山淡淡道，“本官既然來了，就不能隻待在衙門裏。明天你陪我下鄉，咱們輕車簡從，不驚動百姓。”
趙德順無奈：“是。”
第二天卯時，謝青山準時出現在縣衙。
大堂裏站著二十幾個衙役、書吏。有的睡眼惺忪，有的無精打采，還有的偷偷打量這位小縣令，眼中帶著不屑。
趙德順站在一旁，高聲道：“這位就是新任縣尊謝大人！還不拜見！”
“拜見縣尊大人！”聲音稀稀拉拉。
謝青山沒計較，走到案後坐下：“點名。”
趙德順拿出名冊，一個個點名。二十八個衙役，到了二十五個；十二個書吏，到了十個。
“沒到的，記曠工一次，扣三日俸祿。”謝青山道。
下麵一陣騷動。有人小聲嘀咕：“都欠了三個月了，還扣……”
謝青山聽見了，但不理會，繼續道：“本官初到山陽，有幾件事要說清楚。第一，從今日起，所有人按時點卯，不得遲到早退。第二，衙役當值期間，必須穿戴整齊，精神振作。第三，書吏辦事要勤勉，不得敷衍塞責。”
“大人，”一個老書吏忍不住開口，“俸祿都發不出來，怎麽勤勉？”
“俸祿的事，本官會解決。”謝青山看向他，“但你領一天俸祿，就要辦一天事。若不想幹，可以辭工。”
老書吏噎住，不敢再說。
“趙縣丞。”
“下官在。”
“帶我去庫房。”
庫房在後衙，兩間土坯房，門上的鎖都鏽了。開啟門，一股黴味撲鼻而來。
裏麵堆著些麻袋，大部分是空的。角落裏有幾個木箱，開啟一看，是些舊賬簿、文書。
“糧食呢？”謝青山問。
趙德順指著那堆麻袋：“就這些，八百石。都是陳糧，有些已經發黴了。”
謝青山走過去，解開一個麻袋。裏麵的粟米顏色發暗，摻著沙土和蟲子。
“這能吃？”
“勉強能……”趙德順苦笑，“去年收的糧食，放久了就這樣。百姓交上來的，都是最次的。”
謝青山又去看銀箱。裏麵零零散散幾十兩碎銀，還有幾串銅錢。
“朝廷的俸銀呢？”
“去年就沒發全。”趙德順道，“涼州窮，朝廷撥的款少，層層剋扣，到縣裏就沒了。前任張縣令自己墊了一些，但杯水車薪。”
謝青山沉默。情況比他想象的更糟。
走出庫房，他對趙德順說：“召集所有衙役書吏，到院子裏。”
人都到齊了，不解地看著謝青山。
謝青山站在台階上，朗聲道：“本官知道，你們三個月沒領俸祿了。這是衙門虧欠你們的。現在，本官把話放在這裏，十日之內，一定把欠的俸祿發下去。”
下麵一陣嘩然。
“十日？大人，錢從哪來？”
“是啊，庫房都空了！”