隨著田之國邊境最後一批雲隱戰俘的交換完成，大蛇丸率領的部隊終於踏上了歸途。
不同於出征時的肅殺，歸來的隊伍雖然疲憊，但步伐輕快。
火影大樓，辦公室。
“老師，我迴來了。”
大蛇丸站在辦公桌前，雖然剛經曆長途跋涉，但他那蒼白的臉上並沒有太多疲態，隻有那雙金色的豎瞳依舊閃爍著理性的光芒。
“辛苦你了，大蛇丸。”
猿飛日斬放下手中的檔案，看著自己最得意的弟子，眼中滿是欣慰。
“這次多虧了你在田之國坐鎮，才讓雲隱不敢輕舉妄動，哪怕雷影被放迴去了，他們也老實了很多。”
“老實是因為他們正在忙著權力交接。”
大蛇丸丟擲了一個重磅訊息。
“就在交換戰俘的前一天，雲隱村傳出訊息，三代雷影……退位了。”
“什麽？”
猿飛日斬愣了一下，手中的煙鬥差點沒拿穩。
“那個倔老頭？退位了？”
“是的。”
大蛇丸淡淡地說道：“據說是因為這次戰爭失利，不僅沒撈到好處，反而賠了不少東西，讓他深感愧疚，認為自己已經無法帶領雲隱走向輝煌。”
“所以，他主動承擔了所有責任，將雷影的位置傳給了他的兒子——艾。”
“現在，那個莽撞的小子已經是四代雷影了。”
三代火影沉默了良久，最後長歎了一口氣，神色複雜。
“雷影這個家夥……還真是有魄力啊。”
“即使是退位，也是為了給年輕人鋪路，消除村子內部對戰敗的不滿嗎？”
日斬看了一眼窗外，心中不禁有些唏噓。
身為同時期的高手，大野木還在死撐，半藏已經半隱退，現在連那個最強硬的雷影也下台了。
“舊時代的葉子正在凋零啊，我是不是也該給年輕人讓讓路了……”
……
匯報完工作，大蛇丸徑直離開了火影大樓。
他沒有迴家，而是鬼使神差地走向了村子邊緣的那棟白色建築——木葉科學研究院。
“滴——身份確認，大蛇丸院長，歡迎迴來。”
隨著電子門禁那冰冷而機械的聲音響起，厚重的玻璃門自動滑開。
一股讓人感到舒適溫度的空氣撲麵而來，混合著淡淡的化學試劑的味道。
對於普通人來說，這味道或許有些刺鼻。
但在大蛇丸聞來，這卻是世界上最安心、最親切的味道。
走廊裏的燈光照耀的和白天一樣，研究員們穿著白大褂匆匆走過，看到他時都會恭敬地停下打著招呼“院長，歡迎迴來”。
那一刻，這位三忍之一的冷君，心中竟然升起了一股名為迴家的詭異安穩感。
“嗬嗬……看來我也變得軟弱了啊。”
大蛇丸自嘲地笑了笑，推開了自己那間專屬實驗室的大門。
“歡迎迴來，院長大人。”
西川澈正坐在裏麵的沙發上，手裏拿著一份剛出爐的資料包告，麵前擺著兩杯熱氣騰騰的茶，顯然是算準了時間等在這裏。
“我就知道您肯定會第一時間來這裏。”
“澈君，你的鼻子比狗還靈。”
大蛇丸脫下風塵仆仆的外套，換上了潔白的實驗大褂，整個人瞬間放鬆了下來。
他端起茶喝了一口，愜意地眯起了眼睛。
“還是這裏的環境適合思考，前線的帳篷裏總是很難靜下心來。”
“既然您這麽喜歡這裏，那我們是不是該開展一些更深入的課題了？”
西川澈放下報告，臉上露出了那種熟悉的笑容。
“比如？”大蛇丸挑眉。
西川澈身體前傾，壓低聲音，一臉誠懇地建議道：
“院長大人，您看……既然您剛立了大功迴來，要不您去向三代大人建議一下？”
“建議什麽？”
“能不能……給我們提供點初代火影大人的細胞，讓我們研究研究？”
大蛇丸差點被剛喝進去的茶嗆到。
他放下杯子，金色的豎瞳死死盯著西川澈，最後氣極反笑，發出了沙啞的笑聲。
“嗬嗬嗬……澈君，你還真是一點都沒變啊。”
大蛇丸指著西川澈的鼻子，無奈地搖了搖頭。
“我就知道你沒安好心。讓我去向老師要初代細胞？你是想讓我被當成褻瀆初代的叛忍抓起來嗎？”
“這種黑鍋，你想讓我背？”
“怎麽能叫背鍋呢？”西川澈一臉無辜，“這叫為了科學獻身，而且您是他的愛徒，被打斷腿也就是養兩月的事，我要是去提，估計就被關進警務部了。”
“免談，再說你到警務部不就等於迴家麽。”
大蛇丸果斷拒絕，雖然他對初代細胞也垂涎已久，但他現在還沒瘋到直接去跟三代目火影硬剛。
“不過……”
西川澈似乎早料到會被拒絕，他收起了玩笑的神色，表情變得十分嚴肅。
他從懷裏掏出了一個密封的玻璃罐。
罐子裏，泡著一小塊白色的、像是植物根莖一樣的肉塊。
這是迴村之後水門交給他的，當時水門急著救援第七班，所以隻來得及收集到這麽點白絕殘骸。
“如果不走官方渠道，我們或許可以從這裏下手。”
西川澈將罐子推到大蛇丸麵前。
“這是什麽？”大蛇丸的眼神瞬間變得銳利，他感受到了那塊肉裏蘊含的驚人生命力。
“我叫它白絕。”
西川澈沉聲道：
“在草之國戰場上，水門和我，都遇到過這種東西。它們可以在地下自由穿梭，查克拉反應極低，而且……”
西川澈指了指罐子。
“我對比過初代大人之前的檢查報告，它的細胞結構，和初代火影的細胞有著驚人的相似度。”
“你說什麽？！”
大蛇丸猛地站起身，一把抓起罐子，湊到眼前仔細觀察。
“植物特性……強大的陽遁查克拉……這種活性……”
大蛇丸的呼吸變得急促起來，他好久沒有那麽激動過了。
“這東西是從哪來的？”
“地底。”
西川澈指了指腳下，然後說出了一個足以讓整個忍界地震的名字。
“大蛇丸大人，您相信……宇智波斑還活著嗎？”
“宇智波斑？”
大蛇丸愣住了，隨即皺眉：“他不是在終結穀就被初代殺了嗎？”
“如果他沒死呢？”
西川澈眼神幽深。
“這種名為白絕的生物，數量龐大，且擁有初代細胞的特性。而在忍界，唯一能接觸到初代細胞，並且有能力培養出這種東西的人……”
“除了初代火影本人和二代火影以外，就隻有那個和他戰鬥到最後的宇智波斑了。”
西川澈想到了帶土開眼的那一晚。
“在水門班遇襲的那晚，我們察覺到了有人在幕後操縱。那種陰冷的查克拉，和這種白色生物背後的主人，有著千絲萬縷的聯係。”
“我在草之國追蹤過那個幕後黑手，雖然沒找到他的老巢，但我可以肯定，他就藏在這個世界的某個陰暗角落，依靠著某種力量苟延殘喘。”
大蛇丸聽著西川澈的分析，眼中的驚訝逐漸化為了深思，最後變成了極度的興奮。
他伸出長舌，舔過嘴唇，臉上露出了一個令人毛骨悚然的笑容。
“宇智波斑……還活著？”
“還有這種量產型的初代細胞生物？”
大蛇丸緊緊握住那個玻璃罐，彷彿握住了通往永生大門的鑰匙。
“澈君，你真是給我帶迴了一份大禮啊。”
“既然老師那裏要不到初代細胞，那我們就自己去抓！”
“隻要能抓到一個活體白絕，或者找到斑的老巢……”
大蛇丸的眼中燃燒著野心。
“我們就能解開這忍界最大的秘密，甚至……超越生與死的界限。”
西川澈看著興奮的大蛇丸，微微一笑。
“那麽，院長大人。”
“關於針對白絕的捕獲計劃，哦不對，是關於白絕的細胞研究，是不是可以立項了？”
“批準！立刻立項！”
大蛇丸大手一揮。
正事談完，西川澈並沒有急著走，而是站起身，對著大蛇丸做了個“請”的手勢。
“除了這個，我還帶迴來了一位新的同事。”
“哦？”大蛇丸有些驚訝，能被西川澈看中的人倒是很不容易，他好奇的問道：“是誰？”
“跟我來b棟，您見了就知道了。”
……
b棟的一間實驗室中。
大蛇丸跟著西川澈走進實驗室，一眼就看到了那個坐在工作台前的紅發少年。
此時的蠍，已經換上了研究員的製服，由於殺掉三代風影這個讓人震驚的戰績所在，高層雖然允許他加入研究院，但並沒有同意把蠍身上所有的封印給解除。
並且隻要他出了研究院就會有專門的暗部跟著，雖然沒有限製他的活動，但也沒有那麽自由。
根據三代火影的說法，每隔一段時間將會對蠍進行考覈，如果老老實實的不會做些危害村子的事情，那自然會逐步解開封印。
但此時的蠍並沒有表現出階下囚的頹廢。
他正全神貫注地操作著一台精密的機床，正在打磨一個複雜的關節零件。
在他的手邊，擺放著兩具被保養得極好的傀儡——“父”與“母”。
而在角落裏，堆放著一堆散亂的零件。
這兩具傀儡已經是他僅剩的了，三代風影的傀儡被砂隱要了迴去，他們不可能放任自己村子的風影的屍體流落在外。
“蠍。”
西川澈喊了一聲。
蠍手中的動作停了下來，緩緩轉過身。那張清秀而冷漠的臉上沒有絲毫表情，目光掃過西川澈，最後定格在大蛇丸身上。
“這就是那個把三代風影做成傀儡的天才？”
大蛇丸饒有興致地打量著蠍，他一向很重視人才。
“把活人做成永恆的傀儡……這種對永恆藝術的追求，倒是和我有些相似。”
“這是大蛇丸院長。”西川澈介紹道。
“三忍之一，大蛇丸。”
蠍的聲音平淡，沒有任何敬畏。
“聽說你在研究人體改造？那種容易腐爛的肉體有什麽好研究的，永恆的藝術在於感受不到痛楚的傀儡。”
“各有千秋罷了。”大蛇丸笑了笑，不想和人爭辯，研究的方向不同而已。
“不過，聽說你的三代風影傀儡……被迴收了？”
提到這個，蠍臉上才泛起一絲憤怒。
“那群砂隱的老東西……為了把它拿迴去，可是付出了不小的代價。”
西川澈在一旁解釋道：“砂隱村為了換迴三代風影的傀儡，可是付出了不少的代價。所以，蠍現在手裏最強的底牌沒了。”
“不過……”
西川澈指了指蠍正在打磨的零件。
“作為加入研究院的條件，我承諾給他提供最好的材料和裝置，讓他修複和強化自己的傀儡，並且允許他開發新的傀儡技術。”
“而且，白牙前輩答應每個月接受他一次挑戰，隻要他不死，就可以一直挑戰下去。”
“很有趣的交易。”大蛇丸點了點頭，他並沒有為白牙感到擔心，那可是木葉白牙。
他走到工作台前，拿起一個蠍剛剛做好的機械義肢關節，仔細端詳。
“精密度很高，結構設計也很巧妙。澈君，你是想讓他負責什麽？”
“他讓我負責查克拉義肢的開發，說是為了讓那些在戰場上殘疾的忍者能重返崗位，虛偽的說辭。”
蠍冷冷地看了一眼西川澈。
“這個能幫助很多人，而且也不算埋沒了你的才華，飯要一口一口吃，路要一步一步走。”
西川澈接過話茬。
“蠍是這方麵的研究好手，我不需要他去研究人體細胞，我隻需要他把機械結構做到極致。”
至於柱間細胞那種東西……
西川澈瞥了一眼蠍，心裏暗道，這東西太危險，還是別讓這個危險分子碰了，免得他給自己造出個木遁傀儡來。
“那種生物領域的東西，還是由您親自把關比較好。”
大蛇丸心領神會，也沒有點破。
他看著蠍，伸出了蒼白的手。
“歡迎加入，蠍。雖然我們的理念不同，但這並不妨礙我們在追求真理的道路上……互相利用。”
蠍看著大蛇丸的手，沉默了片刻，伸出手握了上去。
“隻要能讓我複仇，能做出更完美的傀儡，利用又如何。”