冬季，久違的暖陽毫無保留地灑在那支凱旋的隊伍上。
街道兩旁擠滿了村民，有人手捧鮮花，有人眼含熱淚。
他們看著那些滿身風沙、戰甲破損的忍者一步步走進村子，眼神中滿是敬意。
“迴來了……終於迴來了。”一位老人顫巍巍地唸叨著。
隊伍最前方，旗木朔茂背著短刀，身上的綠色上忍馬甲布滿了劃痕與洗不掉的暗紅色塵土，那是風之國特有的顏色。
雖然麵容疲憊，下巴上滿是胡茬，但他的脊梁依舊挺得筆直，宛如一把未歸鞘的利刃，守護著身後的同伴。
而在隊伍的中段，一輛被重重封印術式包裹的特製囚車顯得格外紮眼。
囚車裏坐著一個紅發的清秀少年——蠍。
他低垂著頭，雙眼空洞地盯著滿是木屑的地板，麵無表情，彷彿周圍的熱鬧與喧囂都與他處於兩個世界。
“辛苦了，朔茂前輩。”
早已等候在村口的西川澈和波風水門迎了上去。看到朔茂平安歸來，兩人緊繃的神經終於鬆了下來，露出了輕鬆的笑容。
“這就是那個把三代風影做成傀儡的天才？”
西川澈走上前，饒有興致地敲了敲囚車的鐵欄杆，發出“當當”的脆響。裏麵的少年連眼皮都沒抬一下，彷彿已經是一具失去了靈魂的傀儡。
“沒想到千代那個老太婆真的捨得讓他被帶走。”西川澈感歎道。
“她沒得選。”
朔茂接過水門遞來的水壺，仰頭猛灌了一口，冰涼的泉水順著喉結滑落，帶走了一路的焦躁。
他擦了擦嘴角，迴頭看了一眼囚車裏的少年，眼神複雜中帶著一絲唏噓。
“在邊境談判的時候，千代彷彿老了不少。”
“海老藏被換迴去了，那是砂隱最後的底線，也是他們必須保住的智囊，至於蠍……”
朔茂搖了搖頭，語氣低沉：
“我們要的價碼太高了，核心傀儡技術、砂隱村的禁術卷軸、還有邊境線上一半礦產的開采權……現在的砂隱村，已經被岩隱掏空了家底，根本付不起雙份的贖金。”
“在村子的未來和親孫子之間，千代在邊境線上站了整整一個小時，最後……她選擇了村子，放棄了蠍。”
這是一種理智卻又殘酷的選擇。
“很符合忍者的作風。”西川澈聳了聳肩，並不感到意外。
而且就算蠍迴到了砂隱村，他的待遇真的就會比在木葉好嗎？
不見得吧，很有可能是被殺掉以平民憤，千代那個老婆子肯定也知道蠍迴砂隱村的下場，所以才放任蠍被帶走。
“不過…”
西川澈已經在摸著下巴，在想著怎麽把蠍忽悠到研究院給自己幹活了。
問題在於白牙和蠍之間的殺父之仇，有這個關係在，想讓蠍給木葉賣力，那可是難上加難。
在喧鬧的人群上方，一家丸子店的屋頂。
第七班的三人正占據著最佳的視野。
“喂——！朔茂大叔！這邊！看這邊！”
宇智波帶土把半個身子都探出了欄杆，手裏瘋狂揮舞著橙色防風鏡，興奮極了。
“太帥了！真的太帥了！”
帶土看著那個背著白牙短刀、在人群簇擁下沉穩前行的身影，眼睛裏全是崇拜的小星星。
他轉過頭，一把摟住旁邊卡卡西的脖子，激動地搖晃著：
“卡卡西你看到沒有？那可是連三忍都要敬佩的男人，這纔是真正的忍者啊！”
帶土握緊了拳頭，聲音因為激動而微微顫抖：
“總有一天，我也要成為像朔茂大叔這樣的忍者，被全村人認可，能夠守護所有同伴的火影！”
“吵死了。”
卡卡西嫌棄地拍掉帶土的手，往旁邊挪了一步，整理了一下被弄皺的衣領。
他雙手插在褲兜裏，依舊是一副死魚眼的慵懶模樣，彷彿對樓下的熱鬧毫不在意。
但野原琳注意到了。
卡卡西那雙平時總是沒什麽幹勁的眼睛，此刻正緊緊地跟隨著那個銀白色的背影，一眨也不眨。
他那隻插在兜裏的手，因為用力而微微繃緊了布料。
隊伍最前方，似乎是感應到了熟悉的視線。
旗木朔茂停下了腳步，抬頭看向丸子店的屋頂。
那是滿是風沙和疲憊的臉上，在看到那個銀發少年的瞬間，露出了一個極其溫暖的笑容。
他沒有說話，隻是對著屋頂的方向，輕輕點了點頭。
卡卡西的身體僵硬了一瞬。
麵罩下，他的嘴角不受控製地揚起了一個弧度。原本挺得筆直、略顯僵硬的肩膀，在這一刻徹底放鬆了下來。
那個即使背負著整個戰場的壓力，也依然記得迴應兒子的男人，平安迴來了。
“迴來就好。”
卡卡西低聲嘟囔了一句，耳尖泛起了一抹不易察覺的微紅。
“啊，朔茂大叔對我笑了，他對我點頭了！”
帶土興奮地跳了起來，指著自己的鼻子：“琳，你看到了嗎？白牙大人在跟我打招呼！他肯定是在認可我未來的火影潛質！”
“笨蛋。”
卡卡西別過頭，聲音裏卻沒了往日的冷硬，反而帶上了一絲輕快。
“他是在看我。”
“胡說！明明是在看我！我想好了，以後我也要背一把短刀，像白牙一樣帥氣地出場……”
琳看著這兩個又要吵起來的同伴，又看了看樓下那個偉岸的背影，露出了溫柔的笑容。
……
半小時後，火影大樓的會議室。
一張巨大的忍界地圖鋪在桌麵上，上麵插滿了代表不同勢力的旗幟。
三代火影猿飛日斬、兩位顧問、火影參謀以及剛剛歸來的旗木朔茂和西川澈等人圍坐在一起，正在進行戰後的複盤。
“這次大戰，可以說是把忍界的格局徹底洗牌了。”
奈良鹿角手裏拿著幾枚不同顏色的棋子，神色嚴肅地將一枚代表砂隱的棋子推倒在地圖上。
“最大的輸家，毫無疑問是風之國。”
鹿角的指揮棒點在風之國的版圖上：
“三代風影屍骨無存，甚至被做成了傀儡，這對砂隱的士氣是毀滅性的打擊。千代退隱，海老藏雖然迴來了但也元氣大傷。更慘的是，他們北部的領土被岩隱趁火打劫，丟了一大塊戰略緩衝區。”
“賠了夫人又折兵。”西川澈在一旁補充道，“為了贖迴海老藏和停戰，他們把剩下不多的家底都賠給咱們了。未來的十年，砂隱村恐怕都隻能在沙漠裏吃沙子了，也就是新上任的四代風影羅砂還能靠淘金勉強維持村子的運轉。”
“岩隱那邊呢？”猿飛日斬抽著煙鬥，煙霧繚繞中，他的眼神依舊銳利。
“大野木那個老狐狸，算是唯一的贏家……除了我們之外。”
鹿角拿起代表岩隱的棋子，將其勢力範圍向外大大擴張了一圈，覆蓋了原本屬於鳥之國和風之國北部的區域。
“雖然爆破部隊被打殘了，狩戰死，但他們通過談判拿迴了四尾人柱力老紫，戰略威懾力還在。”
“更重要的是，岩隱利用這次戰爭，實打實地擴張了領土。土之國大名對這個結果非常滿意，聽說最近給岩隱村的撥款翻了一倍，岩隱的日子過得更好了。”
“用忍者的命換土地和經費，很符合大野木的作風。”西川澈冷笑一聲，不過他依然不敢小瞧這個能活到後世的三代土影。
“至於霧隱……”
鹿角看了一眼地圖邊緣，那個孤懸海外的水之國。
“丟了三尾，忍刀七人眾折損過半，根據澈的情報，他們內部又在搞權力鬥爭，政局動蕩。短時間內，他們隻能舔舐傷口，翻不起什麽浪了。”
“最後是雲隱。”
提到雲隱，在場的幾人都露出了一絲輕鬆甚至帶著點戲謔的笑意。
“高階戰力幾乎沒有損失，二尾和八尾完好無損，三代雷影也被贖迴，但是……”
鹿角指了指旁邊厚厚的一摞賬本。
“三代雷影被俘的贖金，加上戰敗賠款，還有之前購買家電欠下的尾款，足以讓雲隱村肉疼好幾年。”
三代火影看著地圖，長長地吐出一口煙圈，臉上的皺紋彷彿都舒展了開來，那是一種大局已定的從容。
“周邊皆弱，唯我獨強。”
“木葉，終於迎來了真正的和平期，也是最強盛的時期。”
這一戰，不僅打出了威風，更通過經濟和科技的手段，將其他忍村遠遠甩在了身後。