“二叔，我知道，我都知道，我會變強，我會保護弟弟，求您別唸了，讓我歇會兒，嬸嬸，救命啊......”斑的小臉皺成一團，第一次覺得，比起眼前這可怕的體能訓練，二叔突如其來的“諄諄教誨”似乎更具殺傷力，當即逃脫了田明的嘴炮，朝著木屋跑去。
田明看著逃跑的斑，聳了聳肩，他清楚這個侄子的性格，倔強、好強、內心熾熱如火。這些看似嘮叨的話語，並非無用，而是一顆顆種子，正在強行鑿開堅硬的土壤，深深埋進斑那尚且稚嫩卻註定不凡的心靈深處，關於血脈、責任、守護的種子，尤其是在泉奈即將到來的這個時間點上，這份責任的灌輸，顯得尤為重要。
與此同時，遠在宇智波北方勢力範圍邊緣，一座被茂密森林環繞、建築風格簡樸卻堅固的聚居地內，氣氛凝重。這裏是山中、奈良、秋道三族的核心所在，燭火在昏暗的房間內搖曳，映照著圍坐的三位族長神色各異的臉。
山中龍一眉頭緊鎖，將最新的情報卷軸推給對麵的奈良鹿田：“鹿田，情況就是這樣了。那些牆頭草的小家族，一部分被宇智波的雷霆手段嚇破了膽，嚷嚷著要舉族遷徙，離開火之國這片是非之地；另一部分稍微清醒點的，已經開始偷偷派人接觸宇智波的邊界哨所，想謀求一條生路。”他歎了口氣，“現在宇智波的清掃隊就在隔壁的山穀駐紮，我們……是時候做出決定了。”
“離開火之國？”秋道圓座蒲扇般的大手猛地一拍桌子，震得燭火劇烈晃動，甕聲甕氣地吼道，“簡直是蠢貨，是去雷之國還是土之國，又或是周邊的那些小國？其他國家哪有好相與的？我看他們是被嚇傻了！”
他的聲音在房間裏回蕩，帶著一股焦躁和無奈。兩人發泄完，目光不約而同地投向一直閉目養神，彷彿老僧入定般的奈良鹿田。燭火的陰影在他那張總是帶著幾分慵懶和深思的臉上跳躍。
房間裏隻剩下燭芯燃燒的輕微劈啪聲，以及秋道圓座粗重的呼吸聲。時間彷彿凝固了。奈良鹿田的眉頭幾不可察地微微蹙起，手指無意識地在膝蓋上輕輕敲打著，那是他高速思考時的習慣動作。
過了良久，久到山中龍一都以為好友是不是真的睡著了時，奈良鹿田才緩緩睜開了眼睛。那雙狹長的眼睛裏沒有絲毫睡意，隻有清明，他沒有直接回應同伴的議論，反而將問題拋了回去。
“龍一，圓座……你們心裏，究竟是怎麽想的？把我們三族的未來，賭在哪一邊？”
秋道圓座毫不猶豫，直截了當地拍著胸脯，“那還用想？當然是投靠宇智波，雖然那群家夥眼睛長在頭頂上，看人都是用眼角餘光，但不得不承認，他們拳頭夠硬，而且，”他頓了頓，壓低了點聲音，“我派人打聽過，那些真心歸順宇智波的家族，隻要不搞小動作，宇智波確實給了他們庇護，該分的資源也沒剋扣。現在火之國，除了被打殘的千手，還有誰能跟宇智波掰腕子？加入他們，咱們三家才能安穩過日子，保住祖傳的秘術和土地！”
山中龍一沉默了片刻，看向奈良鹿田，眼神複雜但也透著決斷：“鹿田，圓座說得沒錯。地理位置擺在這裏，我們和宇智波的領地隻隔著一座不大的丘陵，之前宇智波被千手牽扯著大部分精力才無暇顧及我們。如今千手元氣大傷，宇智波又騰出手來清掃後方……我們三家，就像擺在人家嘴邊的一塊肉。不主動靠過去，等他們找上門來，恐怕就沒那麽好說話了。”他深吸一口氣，“投靠宇智波，是目前形勢下，對我們生存最有利、風險最小的選擇。”