最後一縷夕陽沉入地平線，將紐約哈德遜河口的水麵染成熔金般的赤紅。
就在這晝夜交替的時刻，斯通菲爾德莊園彷彿也從沉睡中甦醒過來，燈光依次亮起，使得莊園內精緻的白色石砌宮殿彷彿漂浮在一片柔和的琥珀色光暈中。
這是一座占地約兩百英畝的私人領地，它如同蟄伏在海岸線旁的巨獸，奢華而宏偉。
空氣中有淡淡的、混合了晚香玉和雪鬆的味道，清新怡人。
足以讓四輛汽車並行的寬闊林蔭道上，正有車輛不斷地駛入：
勞斯萊斯、賓利、邁巴赫、法拉利、布加迪……
各種豪車發出悅耳的嗡鳴，如同魚群遊入大海般開進了莊園。
車輛在宮殿前巨大的環形車道上停下。穿黑色燕尾服、戴白手套的侍者快步上前，恭敬地拉開車門。
從車上下來的男男女女，無一例外都戴著麵具。
不是威尼斯狂歡節那種華麗誇張的麵具，而是更加精緻、更加私密的設計——
有的是半臉的銀絲網麵具，邊緣鑲嵌著微小的鑽石，在燈光下閃爍著璀璨的光芒；
有的是用珍稀鳥類羽毛貼合而成的羽麵具，顏色從孔雀藍漸變到深紫，呈現出技術很難模仿的色彩變換；
更有甚者，麵具表麵折射出鐳射般的光紋，從不同的角度去看，會呈現不同的圖案。
麵具遮住了他們的容貌，卻遮不住其他東西：比如鴿子蛋大小的寶石項鍊，超過七位數的古董手鐲，珍稀黑鑽製作的袖釦等等。
禮服的布料在光線下泛著特有的華貴光澤，還有眾人身上那種從容不迫的步態、自信的氣度和習慣於發號施令的姿態。
他們彼此點頭致意，說笑間，語氣裡卻冇有舞會的輕鬆愉悅，反而瀰漫著一種壓抑的、混合了期待與緊張的興奮感。
賓客陸續步入宮殿高大的橡木門，被侍從引導著穿過前廳，走向深處的主宴會廳。
腳步聲在光潔的大理石地麵上發出輕微的迴響，與若有若無的古典樂交織在一起。
維德從一輛低調的深灰色林肯車上下來。
他此刻正偽裝成約翰·斯通菲爾德，臉上同樣戴著一個遮住大半張臉的灰狼麵具。
同時，他的左手插在褲子口袋裡，右側的肩膀微微前傾，走路時腳步稍微有些拖遝——這是因為約翰的腿曾經受過槍傷，後遺症至今未能完全消失。
——完美地偽裝成一個人，需要的自然不僅僅是一瓶複方湯劑和幾根頭髮，更在於細節。
幸好維德除了堅持訓練大腦封閉術以外，他的攝神取念也學得相當不錯，足以他從約翰的記憶中觀察到所有的生活細節，以及他跟家族成員相處的方式。
剛下車，一個聲音就迎麵響起：
“晚上好，約翰。”
是馬克·保爾，威廉·斯通菲爾德的私人助理。
保爾也戴著麵具，彷彿是為了迎合今晚的氛圍似的，純黑色的鏤空金屬眼罩隻遮住眼睛周圍，起到了聊勝於無的作用。
此刻，保爾微微彎著眼睛，露出親切的笑容，走上前與維德握了握手。
“路上還順利嗎？”保爾問：“聽說今天長島大道有車禍，堵了一段。”
“還好，我改走了梅裡克路。”維德用約翰那種略帶疲憊的沙啞聲音回答：“雖然繞了遠路，但是清淨。祖父的身體最近怎麼樣？”
“好多了，新聘請的醫生水平很不錯。”保爾伸手示意：“請隨我來，大部分家族成員都已經在包廂了。”
“誰冇來？”維德問道。
“格雷森。”保爾歎了口氣，說：“他最近不巧病倒了，冇辦法前來。”
維德腦海中閃過一張青紫疊加的臉，但彷彿是第一次聽說這件事似的，嘲諷地勾了勾嘴角，笑道：“倒黴的傢夥。”
穿過熙攘的前廳，走向主宴會廳側麵一條相對隱蔽的走廊。沿途有幾個客人向“約翰”點頭致意，維德都依循約翰的記憶，一一迴應。
走廊儘頭是一扇厚重的桃花心木門。保爾推開門，裡麵是一箇中等大小的私人包廂，透過玻璃護欄，可以俯瞰整個宴會廳的主舞台和大部分觀眾席。
包廂裡已經坐了七八個人，都戴著麵具，他們正在低聲交談，見“約翰”進來，紛紛抬頭。
“約翰叔叔。”幾個年輕人起身打招呼，語氣恭敬，但冇什麼溫度。
“晚上好，各位。”維德隨意地迴應著，如約翰本人一般，找了個靠前邊的位置坐下。
包廂裡的氣氛有些微妙。
一箇中年男人湊過來，壓低聲音說：
“聽說格雷森又‘病’了？真是時候！這麼重要的場合。”
另一個年長的女人嗤笑：“說不定是故意的。格雷森跟我們不一樣，他混政壇，更喜歡自己的履曆表乾乾淨淨的。”
維德隻是淡淡地迴應了一聲，冇有加入吐槽，隻是眼神無聊地看著下方的觀眾席。
約翰本人在家族中並不算有權有勢的那一類，但是地位特殊，很受威廉老爺子的信任，跟其他人卻冇什麼深交，他這樣的反應剛剛好。
包廂裡的談話很快轉向其他話題：某些政客的最新醜聞、股市的異常波動、歐盟貨幣係統的變化……
儘管這間包廂裡的大部分人在斯通菲爾德家，還算不上是核心成員，但是他們聊天中透露出來的訊息，都是普通人終其一生無法觸碰的資訊管道。
晚上八點整，宴會廳已經坐滿了人。圓形大廳裡佈置了大約兩百個天鵝絨座椅，呈扇形環繞中央的舞台，從內到外，一層比一層更高。
戴著麵具的賓客幾乎填滿了所有的空位，以至於他們的保鏢不得不留在會場外麵。同時這裡每隔五米就有一個斯通菲爾德家的保鏢，他們統一穿著黑色西裝，神色嚴肅，站姿筆直。
會場的空氣中瀰漫著一種淡淡的、清新的香氣，類似雨後青草混合薄荷的味道。而侍者推著小車，為每張桌子送上香檳和開胃小食。
就在這時，維德藏在耳朵深處的迷你通訊豌豆中，傳來維托壓低的嗓音：
“主人，莊園所有出入口在五分鐘前全部封閉，不再允許任何人進入，武器係統看樣子也全都啟動了……你千萬要小心！”