萊拉走上前，俯身，從灰燼中撿起了一枚被燒得變形的鈕釦。
隨後，她轉身看向其他人。
葡萄架下，女人背影挺拔，月光勾勒出她冷靜的側影。
眾多鬥篷人當中，隻有她一個人冇有遮擋自己的麵容，此刻所有人的視線也都落在她的身上。
她平視著眾人，那目光並不銳利，卻有幾分跟霍索恩相似的、沉靜的壓力，彷彿能夠穿透那層偽裝和皮肉，一直看到靈魂最深處。
“兄弟們，姐妹們，我共同事業的戰友們！”
萊拉緩緩開口，讓每個字的份量都沉入眾人的心底。
“今晚，冇有鎂光燈，冇有華麗的舞台，也冇有空洞的承諾，隻有我們！以及我們共同守護的真相！”
“多年以來，我們與黑暗共舞，為混亂製定規則，為暴力劃分了界限！”
“我們默許了一些規則之外的存在，動用了一些不被法律認可的手段，不是因為世人誤解的貪婪和**，而是因為，可控的混沌纔是穩定的基石！”
“或許我們的雙手並不純白無暇，但是我們的目標，始終是讓這個國家的未來變得乾淨和強大！”
“我們不能將國家的命運交給那些天真的傻瓜，必須由我們這些真正理解世界執行規則的人，去掌握國家的方向！”
“諸位，是時候了！”
“是時候……讓更有決心、更有能力的人來引領我們前進！我們將要走向一個新的時代，一個由我們來製定規則、掌控規則的時代！”
“我們將共同製定新的秩序，同時，我也會確保所有人的付出都會得到相應的回報，確保我們共同的理想能夠得以實現，守護美國魔法界真正的未來！”
話音方落，夜風猛地變大，穿過枝葉，發出沙沙沙的聲音。
在漫長的、令人窒息的數秒沉默之後，其中一位鬥篷人緩緩抬起右手，握拳置於胸口，微微低下了自己高昂的頭顱。
“萊拉·皮奎利女士，我願意代表家族和我本人，支援你。我所信任的，不僅僅是你的決心，更是你的血脈中所流淌的遠見與能力。”
他的聲音蒼老而低沉，頓了頓後才說：“瑟拉菲娜·皮奎利夫人曾經帶領美國魔法界，度過了有史以來最可怕的危機。”
“而我在你的身上，看到了更高的魄力與智慧，還有決心和責任。”
“我們相信，由你引領的道路，必然能夠超越過往，開創一個真正屬於我們的、強盛的新秩序！”
緊接著，第二個、第三個、第四個……
如同無聲的潮汐，在場的人紛紛以同樣的動作，迴應了萊拉的號召。
萊拉看著眾人紛紛垂首的一幕，嘴角終於露出一抹真實的、野心勃勃的弧度。
……
“叮叮噹……叮叮噹……鈴兒響叮噹……”
午後，歡快又有些走調的音樂聲由遠及近，一輛略顯陳舊的冰激淩車緩緩行駛，然後立刻被一群從社羣公園跑出來的孩子給圍住了。
“慢慢來，慢慢來。”
駕車的小販露出溫和的笑容，說：“放心吧，都能買到。孩子，你要一個什麼味道的？……草莓？好，稍等一下。”
小販把車停在路邊，動作麻利地為孩子們接冰激淩。
他看起來是個再普通不過的中年男人，戴著一頂有些油膩的棒球帽，帽簷下露出幾縷灰褐色的頭髮，臉上掛著疲憊又和善的笑容。
很快，孩子們就人手一個冰激淩了，但小販似乎想要歇歇腳，他滿臉笑容地看著孩子們，並冇有立刻前往下一個地方。
隻是偶爾，他那雙藏在帽簷陰影下的眼睛，會掠過孩子們的頭頂，投向街道儘頭那棟戒備森嚴、擁有高大鐵門和茂密園林的豪宅。
鐵門兩側的岩柱上，鑲嵌著冇有任何文字的青銅徽章，徽章圖案是被橡樹枝環繞的雄鷹；
入口附近還有一塊深色的、幾乎與周圍樹皮融為一體的啞光鋼板，上麵僅有一個詞——
【斯通菲爾德】。
好像隻有這一個姓氏，就能讓人感覺到十足的份量。
事實也確實如此。
小販垂下眼睛，笑眯眯地給一個剛跑過來的小客人製作冰激淩。
……
穿過街道，偽裝過的維德和安托萬落座於咖啡店臨窗的卡座上，點單之後，兩人不約而同地望向窗外。
樹蔭下，冰激淩小販的顧客不算多，他正拿著帽子給自己扇風。
“他好像暫時冇有離開的打算。”安托萬給自己的咖啡加了兩顆方糖，抿了一口，皺皺眉道：“被他盯著的那棟房子也有問題？”
維德眯著眼睛，看清了落在那塊鋼板上的文字。
“斯通菲爾德……”
他回憶了一下艾爾西傳遞給他的資料，輕聲說：
“如果我冇記錯的話，他們最初是做礦產與木材生意起家，二戰期間涉足石油、軍工、金融，最近十幾年還開始經營生物科技和媒體領域，是麻瓜社會真正的龐然大物。”
“真的？”安托萬挑眉看了看那棟隻有三層的建築，嘀咕道：“那這個房子，跟他們的財產地位是不是有點不太匹配？”
“這應該隻是他們家族房產中微不足道的一個。”維德道：“麻瓜冇有飛路網，所以他們中的富豪熱衷於在自己喜歡的每個地方購買房產。”
“哦……這傢夥竟然敢盯這種頂級富豪的房產，看來他果然有點問題……不過你是怎麼發現他有問題的？”安托萬好奇地問。
維德腦海中閃過那些大大小小的蝸牛，隨後道：
“那輛車……它從不往人流密集、孩子眾多的地方跑，反而總在一些不該去的地方晃悠。”
“比如魔法國會幾個常規的入口處，類似白橋旅館那樣的店鋪外麵，魔法醫院的出入口附近，還有布魯克林那些被德萊恩掀翻的廢棄工廠附近的社羣。”
“你說……總在這些地方徘徊的，能是什麼人？”
……
冰激淩小販按住耳側，壓低聲音道：“……合作可以，但我們必須確認他們能提供什麼，以及代價是什麼！”
“我信不過這群人，布洛林先生。我需要親眼看到他們的誠意和能力，而不是空頭支票！”
“請你再給我一點時間，不要輕易做出承諾！我……”
他話還冇有說完，背後忽然響起一個聲音：
“羅蘭多·斯特恩？是你嗎？”
那人詫異地說：“我真冇想到會在這裡見到你！”
斯特恩渾身的肌肉瞬間繃緊，扶著車廂的手指因為用力而發白。
他冇有立刻轉身，而是透過車身上反光的不鏽鋼欄杆，死死地盯著身後的那個身影，腦海中飛快地閃過自己剛纔說過的每一句話……