維克多的嘴角扯起一個漫不經心的弧度，問：“不好意思，椅子不夠長。”
埃茲拉·休斯的麵部線條在斑駁的樹影下，顯得格外冷硬。
他聲音平穩地說：“那我們來討論一下你最近的行程吧。”
“比如說……你是如何獲得的鍊金術大賽參賽資格？”
“還有，你之前跟維德·格雷、肅清者的殺手等人乘坐了同一架航班，前往英國。我記得你在購買機票的時候，給出的理由是想要深入學習一些有關英國的古老文化知識。”
“而你告訴其他巫師的理由，是你想要學習英國魔法界的鍊金術。”
“你的學習結束了嗎？為什麼抵達英國纔不過一週，就又立刻返回了紐約？”
“還有，我的人在調查哈靈頓一家死亡事件的時候，你知道他們在那些麻瓜的記憶中發現了什麼嗎？”
他冇有等到維克多回答，直接給出了答案：
“在屍體被髮現之前，有人在庭院中看到兩個保鏢冒雨巡邏。而其中一個人……不知道為什麼，長相跟維克多先生十分相似。”
維克多聳聳肩：“人有相似嘛！據說世界上至少存在著至少六個跟你長相幾乎一模一樣、但冇有血緣關係的陌生人。”
說話的同時，他的身體往旁邊隨意地挪了挪，木質長椅發出輕微的吱呀聲。
“請坐。”維克多懶散地說：“其實我也正想找個人聊會兒天。”
埃茲拉·休斯從容落座，隨後目光落在匍匐在旁邊的黑狗。
那雙宛如黑曜石的眼睛正在從下方注視著它，卻不帶有普通寵物狗的好奇、警惕或者親近。
埃茲拉·休斯心裡有種非常清晰的直覺——它在觀察他。
那種目光猶如實質，落在麵板上，讓人手臂上的寒毛都悄然立起；它的鼻翼微微抽動，彷彿喉嚨裡壓抑著低沉的咆哮。
維克多注意到他的目光，裝作隨意地問：“休斯先生對我的狗很感興趣？”
“啊。”
休斯含糊地應了一聲，心中本來已經肯定的想法又開始動搖。
這樣真實的生物，真的是人造的嗎？
他給自己的小女兒也買過魔偶寵物，但那種小傢夥就像是麻瓜精心製造的毛絨玩具——第一眼看上去很真實，但真正接觸起來，自然會察覺到虛假的部分。
他緩緩伸出手，想要撫摸黑狗的頭頂。然而黑狗猛地偏頭躲開，掀起嘴唇，露出一個齜牙咧嘴的凶惡表情。
“抱歉啊，它不喜歡有陌生人碰它。”
維克多懶洋洋地說，伸手隨意地摸了摸狗的後背，被它果斷甩開。
黑狗起身走到維克多的另一邊，再次趴下來，隻有一雙耳朵輕輕顫動著。
休斯的手懸在空中片刻，然後收回，臉上冇有絲毫意外，隻是肯定地說：“前幾天在雨中救人的，是這個夥計吧？”
維克多笑了一聲：“什麼救人？怎麼，你們發現……有人也看見過的相似的狗？”
休斯冇有理會他的狡辯，隻是看著維克多，語速緩慢而清晰地問道：“它是一個……魔偶嗎?”
“魔偶？”維克多挑眉：“聽上去，休斯先生懷疑我跟……哈靈頓的死亡有關？又說我的狗在雨中救人，還說它是魔偶……”
他輕笑了一聲：“你到底是想把我定為罪犯，還是強行捧成英雄？或者說……”
他身體猛地前傾，緊緊盯著埃茲拉·休斯的眼睛，臉上帶著危險的笑容。
“休斯先生其實是想……把死亡事件都推到那些英國巫師的身上？”
“你不妨直說，說不定……我就可以配合呢？”
維克多低聲說道，語氣裡帶著玩味與挑釁的意味。
埃茲拉·休斯神色不動地說：“我隻想知道真相。”
維克多胳膊搭在椅背上，問：“休斯先生覺得，我能給你真相？”
埃茲拉·休斯看著他，道：“至少你……或者說你背後的人，掌握著我們未曾瞭解的情報。”
頓了頓後，他又道：“我並非你的敵人，克拉夫丘克先生。如果我帶著惡意而來，那麼來見你的就不隻是我一個人了。”
“某種程度上，我們的目標甚至是一致的。”
他看著維克多彷彿帶著嘲諷和懷疑的眼神，心知如果不拿出一些切中要害的東西，根本無法取得眼前之人的信任。
於是休斯短暫的沉默之後，終於還是緩緩道：“我們從哈靈頓家的倖存者口中，聽說了那個組織的存在……”
他將自己所掌握的情報緩緩道來。
維克多的目光移到休斯臉上，語氣中帶著審慎的探究：“兩個驚魂未定的年輕人說出的證詞，傲羅辦公室就不加懷疑地采信了？”
“……在那之前，他們先喝下了吐真劑。”休斯緩緩道：“即使隻有一滴，威力也不是麻瓜能輕易抵抗的。”
這個答案維克多倒是不怎麼意外，因為那個夜晚，他們儲備的吐真劑也消耗了不少。
片刻後，休斯輕輕吐出一口氣，彷彿卸下了一絲重擔：“其實……我們也無法不信。因為那些話就像是最後一塊拚圖，解釋了多年來散落各處的謎題。”
他的手指在膝蓋上無意識地敲擊著，眼神中帶著回憶的沉重，還有深不見底的疲憊。
“獨自隱居的老巫師悄無聲息的失蹤，等我們發現的時候，房間裡的灰塵都有一納特那麼厚了。”
“那些來旅遊的外國巫師，偶爾會在行程中途人間消失。最初我們還以為，他們是用了非法的跨國門鑰匙。但後來發現……並非如此。”
“還有伊法摩尼入學的兒童，總比我們預估的要少一些。馮塔納校長找過好幾次了，但無論怎麼調查，總是冇有發現異常……”
“我們早就懷疑……”
休斯望向遠處，聲音低沉地說：“在美國這片土地上，盤踞著一個非常龐大的陰影。隻是一直都無法確定，它到底是什麼……”
維克多冇有立刻接話，隻是微微眯著眼睛。
隨後，他以耳語般的聲音道：“那麼休斯先生，關於你們全力調查卻一無所獲這件事……你有冇有想過，並非是因為敵人太強，而是你們內部不乾淨？”