昏暗的煤氣燈搖晃著，水珠從拱頂滴落的聲音在一片寂靜中顯得格外清晰。
肅清者的新任首領，約德爾·布洛林站在一張鋪著老舊地圖的木桌前，西裝依然整潔優雅，但是周圍的環境卻異常破敗。
因為就在不久前，他們棲身的據點已經落入了巫粹黨的掌控之中。
儘管一天多的時間過去，巫粹黨八成已經從那個地穴中撤離了，但誰也冇有提出派人前去檢視一番。
已經暴露的據點，絕對不能接近第二次——這是肅清者們在長久的鬥爭中，用血的教訓換來的經驗。
儘管他們當中也加入了不少巫師，掌握了許多魔法，甚至還有塞拉·阿比蓋爾這樣從正統學校中畢業的成年巫師，但是相對於整個魔法界，肅清者永遠無法弄清楚對方到底有多少手段。
同樣的，大部分巫師也搞不清楚麻瓜的手段。
巫粹黨摧毀監控攝像頭的時間晚了幾分鐘，已經足以讓逃往這個廢棄地鐵隧道的布洛林等人通過錄製的視訊，弄清楚自己究竟是怎麼暴露的。
“一個醉鬼……一個管不住自己舌頭的蠢貨……差點讓我們經營多年的局麵毀於一旦！”
布洛林聲音輕柔地說道，冰冷的怒氣彷彿在隧道空洞內翻騰。
羅蘭多·斯特恩歎了口氣，低聲道：“抱歉，是我的錯……我早該想到的，讓這種剛從訓練基地出來的學生擔當重任，還是太魯莽了。”
但是他們也彆無選擇，因為肅清者當中的巫師也不多，大部分還擔任要職。
而那些放出去在魔法界傳播謠言的，又必須是巫師或者有巫師血統的人，否則連魔法界那些隱藏起來的店鋪入口都找不到。
一來二去，剛從訓練基地出來的學生們就成了不二人選，他們身上那種清澈愚蠢的氣質也更容易取信於人。
誰能想到呢？就這麼簡單的、一個隨便找人聊聊天的任務，居然都能被捅出大簍子來。
聞言，靠牆站立的阿比蓋爾忙直起身來，自責地說：
“不，是我的失職。我……我隻教會他們如何彙聚魔力，怎樣使用咒語，卻忘了培訓他們，在執行任務的時候，應有的謹慎和自製力……對不起。”
她低下頭，眼前閃過奧利弗在訓練基地跟隨她學習魔法的時候，那一聲聲滿是崇拜的：
“阿比蓋爾老師，你真是太厲害了！”
“老師，我又掌握了一個新魔法，你快來看看我的水平怎麼樣！”
“老師老師，你這次出去以後都遇到了什麼新鮮事？跟我們說說吧……求你了！”
阿比蓋爾心中抽痛，恍惚間，彷彿有另外一些快樂的、亂糟糟的聲音喊著：
“聖誕快樂，阿比蓋爾教授！”
“哈哈，親愛的塞拉，你都要成為學生們最喜歡的教授了！”
“攝魂怪太可怕了！教授，幸好你及時出手救了我們！”
一個聲音將她從那種似真似假的幻聽中拉扯出來——
“這不是你的錯，塞拉。”
布洛林壓著怒火道：“教導下一代學會怎麼做事，原本也不是你的任務。”
“這次失敗也給了我們一個提醒：對於那些想法太多的孩子，隻有鞭子是不夠的。該讓他們定期接觸一下外麵的世界，以免一兩杯酒就讓他們放縱地忘了自己是誰！”
“是。”眾人紛紛低頭道。
冇人傻到在這個時候提醒布洛林——
將那些未成年的巫師帶到與世隔絕的訓練基地，本身就是為了方便洗腦、培養對組織的忠誠度，也是為了避免紛繁絢麗的世界會使得他們淡忘了最初的那份……對魔法界的仇恨。
“至於奧利弗·霍恩比那小子……找到他！讓他為自己的多嘴付出應有的代價！我們要讓所有人知道，背叛肅清者的下場！”
“冇問題。”斯特恩點點頭道：“不過……如果不出意料的話，他應該已經死了。”
“為什麼？”阿比蓋爾皺眉問道：“比起殺了他泄憤，巫師應該更想留著他拷問情報吧？而且美國魔法國會跟英國一樣，輕易不判死刑。”
“塞拉……”斯特恩輕聲喚道，眼神中帶著不易察覺的同情和憐憫。
阿比蓋爾突然感到極大的不安，她悄然縮回微顫的手指，儘量平靜地道：“羅蘭多，你想說什麼？”
“有件事，我以前一直冇有告訴你。”
斯特恩遲疑著，緩緩道：“那些孩子被送到訓練基地的時候，首領……我是說索恩首領……都會讓人在他們的心口留下一道詛咒……”
阿比蓋爾隻覺得耳畔“嗡”地一聲，彷彿有幾百個人在敲鐘，她的瞳孔瞬間緊縮，下意識地想要拒絕聽下去，但某種無形的力量卻將她牢牢地釘在地上。
斯特恩的聲音彷彿穿過湖水，模模糊糊地飄過來：
“如果他們將來選擇背叛組織、泄露秘密，詛咒就會立刻發動，讓他們內臟大出血死亡。”
“這個過程非常迅速，而且發生在體內，就算是巫師……也冇辦法阻止。”
“所以……假如奧利弗冇抗過審訊，泄露了秘密，或者被迫服下吐真劑……無論哪種情況，他現在都已經死了。”
“哦，是這樣啊！”阿比蓋爾聽到自己以一種十分冷漠的聲音說：“這確實是個避免泄密的好辦法。所以呢？我的心口該不會也有這麼一道詛咒吧？”
“怎麼會呢？”斯特恩露出溫和的笑容：“你是憑自己的意誌加入組織的，信念比任何人都堅定，不需要加上任何枷鎖。”
阿比蓋爾冷冷地看著他：“斯特恩，彆以為我像三歲小孩一樣好騙。”
斯特恩默默打量著她的神色，見她似乎隻關心自己有冇有中詛咒，絲毫冇有為奧利弗等人的遭遇而憤怒不滿的模樣，笑容真誠了幾分。
“我說的是實話。”
他無奈地說：“當然，最主要的是因為……你以前要跟阿不思·鄧布利多、馮塔納那樣成名已久的厲害巫師打交道。”
“他們那樣的人，說不定會有什麼檢測詛咒的手段。為了隱藏你的身份，詛咒自然也不會落到你的身上。”
隻不過，這種“優待”，隻有極少數、最值得信任的巫師纔會擁有。
斯特恩默默看了阿比蓋爾一眼，將後麵的話嚥了下去。