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蘇螢以自身生命潛力為代價換來的短暫平衡，讓曙光艦隊得以在暗潮的險惡環境中繼續艱難航行。雖然微光範圍縮小，資源緊缺，氣氛壓抑，但至少避免了即刻分崩離析的結局。蘇螢陷入了深度的虛弱昏迷，被精心照料，她的存在本身，已成為維繫那脆弱平衡的關鍵一環。
艦隊按照既定的航線，小心翼翼地規避著能量亂流和時空褶皺，向著“星鑰”可能存在的區域深入。周圍的黑暗愈發濃重，碎片的密度和體積都在增加，散發出的能量波動也越發古老和詭異。彷彿正在駛向某個巨大災難的核心遺址。
這一日，負責觀測的石堅忽然發出警示：“前方有劇烈能量衝突反應！不是自然亂流，像是…戰鬥！”
所有人瞬間緊張起來。在這片死寂空域，戰鬥往往意味著危險與機遇並存。
淩翼下令艦隊減速，隱匿在一塊巨大碎片的陰影中，小心地向前探查。
隻見前方不遠處的空域中，一場不對等的追殺正在上演！
七八個穿著破爛不堪、似乎由某種暗色金屬片和獸皮拚湊而成的護甲的身影，正駕駛著一種造型古怪、如同梭鏢般的簡陋飛行器，亡命奔逃。他們的飛行器似乎受損嚴重，尾部拖著黑煙，速度並不快。
而追擊他們的，是三條明顯發生了變異、甲殼呈現出不祥幽藍色、複眼猩紅的虛空鰩！這些鰩魚體型不算巨大，但速度極快，攻擊性極強，不斷噴吐著帶有腐蝕效能量的吐息，逼得那些逃亡者狼狽不堪。
“是倖存者！”墨辰低呼一聲，“看他們的飛行器技術，似乎很古老，但又有獨到之處！”
那些逃亡者的飛行器雖然破爛，但在閃避和機動上卻展現出一種驚人的、與當前修仙文明或科技文明都截然不同的技巧，彷彿能預判能量流的方向，每每在間不容髮之際避開致命攻擊。
“救不救？”石堅看向淩翼。
淩翼目光銳利地掃過戰場。那些逃亡者顯然已是強弩之末，而變異鰩魚雖然凶悍，但數量不多，艦隊突然出手，有較大把握救下他們。
更重要的是，這些陌生的倖存者，很可能掌握著關於這片暗潮區域的重要資訊！
“首舟主炮準備！側翼舟左右包抄！瞄準鰩魚，救下人再說！”淩翼當機立斷。
命令下達，三艘鰩骨舟如同潛伏的獵豹，猛地從碎片陰影中衝出！
首舟那經過耀鐵強化的主炮率先發難，一道熾熱的光束精準地命中了一條變異鰩魚的側翼，將其打得翻滾出去，甲殼碎裂！
側翼兩艘舟也同時開火，交叉的能量射線有效地乾擾了另外兩條鰩魚的追擊路線！
突如其來的攻擊讓那三條變異鰩魚措手不及，它們發出憤怒的嘶鳴，放棄了對逃亡者的追擊，轉而警惕地麵對這支突然出現的、造型奇特的艦隊。
而那些逃亡者也被這突如其來的變故驚呆了，他們停下逃亡，驚疑不定地看向曙光艦隊，眼神中充滿了警惕、震驚，以及一絲絕處逢生的希冀。
淩翼冇有給鰩魚反應的機會，艦隊火力全開，耀鐵能量射線和骨矛如同雨點般傾瀉而去。那三條變異鰩魚雖然凶悍，但麵對有組織的艦隊攻擊和首舟那令它們本能忌憚的微光氣息（儘管已變得冰冷），很快便傷痕累累，最終發出一聲不甘的嘶鳴，扭頭鑽入了深空黑暗之中。
戰鬥短暫結束。
戰場暫時恢複了寂靜，隻剩下那些逃亡者粗重的喘息和飛行器損壞部位的滋滋電流聲。
淩翼開啟首舟的對外通訊（一種簡單的光訊號），發出表示友好的閃爍頻率。
對方沉默了片刻，似乎在進行內部交流。最終，那艘看起來像是領隊的、破損最輕的梭鏢飛行器，也以一種奇特的、忽明忽暗的藍色光訊號做出了迴應。
語言不通，但善意似乎得到了傳遞。
淩翼示意對方可以靠近。那些梭鏢飛行器猶豫了一下，最終還是小心翼翼地靠了過來，停泊在首舟旁邊的虛空中。
近距離觀察，更能看出這些“虛空遺民”的艱難。他們身形消瘦，麵板因長期缺乏光照而呈現出一種不健康的蒼白，臉上帶著深深的疲憊和風霜之色，但眼神卻異常銳利和堅韌，如同在絕境中磨礪出的寶石。他們的護甲和武器上佈滿了戰鬥留下的痕跡，顯然生存極其不易。
為首一人開啟了飛行器的艙蓋（一種類似琉璃的透明材質），露出了一張飽經滄桑、棱角分明的中年男子的麵孔。他比劃著手勢，指了指自己，又指了指腳下的碎片，然後做了一個“感謝”和“尋求幫助”的動作。
淩翼會意，示意他們可以派出代表登船。
最終，那名中年男子和另外一名看起來像是工程師的老者，通過臨時搭建的對接氣鎖（利用蟲殼和耀鐵臨時拚湊），小心翼翼地進入了首舟。
內部的環境讓他們眼中閃過一絲驚訝，尤其是看到那些遍佈艙壁的、仍在微微蠕動的變異光蕈時，更是露出了警惕和好奇的神色。
簡單的、依靠手勢和畫圖的交流再次開始。
中年男子指著自己，發出一個音節：“kael”（暫譯：凱爾）。他又指著身後的老者：“vorn”（暫譯：沃恩）。然後，他畫了一個星群標誌，又指了指他們來的方向，臉上露出悲慟和自豪交織的神情。
墨辰仔細辨認著那個星群標誌，忽然激動地低呼：“這個標誌…我好像在徐宗主的資料碎片裡看到過類似的變體！他們可能是…‘星骸族’！傳說中一個極其古老、擅長星象學和能量勘探、但在一次大災變中早已湮滅的文明遺民！”
星骸族？又一個隻存在於傳說和破碎記載中的文明後裔？
凱爾似乎聽懂了墨辰的驚呼，用力點了點頭，指了指自己，又指了指腳下的甲板（代表艦隊），然後畫了一個交換的圖案。
“他們想交易？用知識換生存？”淩翼猜測道。
明心道人沉吟道：“觀其神色，應是遭遇大難，急需庇護和補給。而我等，正急需對此地的瞭解。”
淩翼點頭，示意蘇螢（已暫時甦醒，但仍極度虛弱）取來一些光蕈餅和清水。
當凱爾和沃恩看到光蕈餅，尤其是感受到其中蘊含的溫和生機能量時，眼中頓時爆發出難以置信的激動光芒！他們小心翼翼地接過，如同捧著絕世珍寶，甚至捨不得立刻吃掉。
沃恩更是激動地比劃著，指著光蕈餅，又指著自己的胸口，做出一個“治療”、“恢複”的動作。
顯然，這種蘊含生機的食物，對他們而言極為珍貴！
凱爾平複了一下激動的心情，開始更努力地比劃和畫圖。他畫出了周圍的星圖（雖然簡陋，但比曙光艦隊繪製的要詳細得多），標註出了幾處極其危險的“能量風暴眼”和“虛空暗礁”區域，避免了艦隊未來可能遭遇的滅頂之災。
接著，他又畫出了一個巨大的、散發著強烈能量波動的碎片輪廓，並在旁邊標註了一個危險的符號，但又畫了一個寶藏的圖案。
“他是在說…那裡很危險，但也有…寶藏？”石堅猜測。
凱爾用力點頭，然後指著那個碎片，又指了指自己族人的方向，臉上露出恐懼和仇恨的表情，最後做了一個吞噬的動作。
“難道…他們的家園就是被那個碎片上的什麼東西毀滅了？”淩翼皺眉。
就在這時，沃恩似乎注意到了首舟中央那特製艙室散發出的、冰冷與微弱生機交織的矛盾能量波動（林燼的氣息）。他渾濁的眼中猛地爆發出精光，激動地拉扯著凱爾，指著那個方向，急促地說著什麼，並反覆比劃著一個“鑰匙”插入“鎖孔”的動作！
鑰匙？鎖孔？
所有人都是一震！難道他們知道“星鑰”？！
淩翼立刻拿出之前繪製的、代表“星鑰”的符號（根據混沌珠指引和蘇螢描述結合）。
看到這個符號，凱爾和沃恩同時倒吸一口涼氣，臉上露出了極其複雜的神情——有敬畏，有恐懼，有渴望！
凱爾重重點頭，指著那個符號，又指向遠方那塊巨大的危險碎片，做出了一個“就在那裡”的手勢！
然後，他表情嚴肅地畫了一個古老的祭壇圖案，祭壇上方懸浮著一顆星辰般的物體（星鑰），但祭壇周圍，卻盤踞著無數猙獰的陰影！
意思很明顯：星鑰就在那塊巨大的危險碎片上！但它被極其可怕的東西守護著！
資訊量巨大！不僅確認了星鑰的存在和大致方位，還獲得了寶貴的航行安全資訊！
作為回報，淩翼慷慨地贈予了他們一批光蕈餅和清水，甚至還包括一小塊耀鐵。凱爾和沃恩感激涕零，表示願意暫時跟隨艦隊，以其對暗潮的瞭解和勘探技術，換取暫時的庇護和微光下的生存權。
虛空遺民，星骸族，就這樣以一種意外的方式，加入了航程。
他們帶來了希望，也帶來了更明確的危險警示。
星鑰所在，亦是絕險之地。
而此刻，在艦隊末端的陰影中，一雙渾濁的眼睛，正透過菌絲的縫隙，死死地盯著新加入的星骸族人，尤其是他們身上那與魔帝力量截然不同的、古老的星辰氣息，眼中閃過一絲極其隱蔽的、混雜著仇恨與貪婪的複雜光芒…
新的力量加入，舊的陰謀仍在繼續。
航向已然明確，但通往目標的道路，註定佈滿荊棘與陷阱。
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